のりことりょうたの離島暮らし第60話　みそさざめの髪飾り

第60話　みそさざめの髪飾り

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　一同はのりこを捜索するも、手掛かりは一向に掴めない。日の丸鉢巻部隊の行進も、虚しく響く。
「これ以上の捜索は困難です。撤退しましょう」
　夕日も沈み、羽馴の藪知らず周辺は不気味さを増している。警察の判断は的確なものだろう。
「嫌よ！　のりこを置いていくなんて！！」
　だが京子は猛反対。母のとしては、当然の言葉だろう。
「京子さん！　心配なのは分かるけど、今はのりこを信じるんだ」
　感情を抑えきれない京子へ、良行は冷静に語りかける。良行とて、不安でないと言えば噓になる。今はただ、自身の感情を押し殺さねばならない。
「おねえちゃん......」
　息子である良行は、寂しい目で草むらを見つめる。後ろ髪を引かれる思いだが、父の判断が正しいという事実をどことなく理解しているようだ。
「のりこ、無事でいて......」
　良行の言葉を、京子もしぶしぶ了承。捜索とは、自身の安全確保を前提に考えなければならない。
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　島長一家は帰路へ着く。重い空気の一同を、犬小屋からルナが心配そうに見つめていた。
「とにかく、今は腹を満たそう。『腹が減っては戦は出来ぬ』だ！」
　良行はそういうが、京子は項垂れてしまってそれどころではない。空腹よりも、娘が心配で食事が喉を通らない。彼女にとって、それだけ娘の失踪は心が痛い。
「京子さん、何も食べないのは良くない。せめてこれだけでも口にして？」
　良行が彼女へ差し出したのは、ホットミルク。ホットミルクには、精神安定の効果が認められている。
「ありがとう......」
　京子は、伏し目がちにマグカップを手に取る。頭では理解していても、心が伴わない様子だ。
「おねえちゃん、大丈夫かなぁ......？」
　のりこが心配なのは、りょうたも同じ。そんなつぶやきを飲み込むかのように、りょうたはマグカップに注がれたココアを口にする。
「はぁ......」
　りょうたは深いため息をつく。こんな時、どんな顔をしたらいいのだろうか？
　小学生になったばかりの彼が、そんなことを理解できるはずもない。やるせない気持ちのりょうたは、漠然と上を見上げた。
「......あれ？」
　その時、りょうたは何かに気付く。母の髪飾りが何かおかしいということに。りょうたは思わず母の髪飾りを指差す。
「おかあさん、髪飾りが何か変だよ？」
　りょうたの指摘を受け、京子はその髪飾りを外してみる。髪飾りにはみそささぎがあしらわれており、それは不自然な傾き方をしている。
「おかしいわねぇ......壊れちゃったのかしら？」
　京子がみそささぎの傾きを直そうと試みるが、すぐに元通り。これは一体どういうことだろうか？
「おかあさん、ちょっとそれ貸して！」
　京子の手こずる様子を見て、りょうたは何を思ったのだろうか。彼はその髪飾りを持って外へ出て行ってしまった。
「りょうた、どこへ行くの！？」
　彼の後を、京子はすかさず追いかける。気のせいだろうか？　りょうたの目が、どことなく期待に満ち溢れているように見える。
「おかあさん、分かったよ！」
　髪飾りを手にしたりょうたの瞳には光が宿っている。彼は、ある事実を伝えたいようだ。
「みそささぎが、きっとおねえちゃんの居場所を知っている気がする！」
　髪飾りが、のりこの居場所を知っている。だが、その言葉は京子にとって素っ頓狂にしか聞こえない。
「髪飾り。そういえば、これはのりことおそろいで買ったんだっけ......おそろい、まさか！？」
　その事実に、京子も気が付いた。よくみると、髪飾りは何かを指し示すかのように特定の方向へ体を向けている。
　もしそれが正しければ、みそささぎはのりこの居場所を指し示していると仮定できる。
「そうだとしたら......こうしちゃいられない！　のりこ、待っててね！！」
　みそさざめに一縷の望みを賭けて、京子は走り出す。たとえ真夜中であろうと、そんなことなど今の彼女には無問題だ。
「京子さん、どこいくの！？」
　事情を知らない良行も、京子に追走する。とにかく、善は急げだ！
「ルナ、一緒に行こう！！」
　りょうたも遅れまいと追従する。もちろん、ルナも一緒に。
『キュッ！』
　彼の呼びかけに応じるように、ルナは鼻を鳴らす。その表情は『待ってました！』と言わんばかり。
『ワンッ！！　ピャーッ！！！』
　どこからやってきたのか、ケンとハヤテも追従。勿論、気合十分だ！
「みんな、来てくれたんだね！」
　のりこ探検隊の隊員集結に、歓喜するりょうた。種族を越えて、彼らの絆は固く結ばれているのだ。
「おねえちゃん、今行くからね！！」
　月光が仄かに照らす夜、島長一家とのりこ探検隊連合はのりこ捜索に奮起する。果たして、のりこの運命や如何に......？？？