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神様との約束
ー/ー「あの、今日、エレンは……？」
「後から来るって。礼儀作法のレッスンを始めたらしくて。彼女の父親が、花嫁修業だとか言ってさせてるみたいだよ」
あれから、月日は過ぎて、季節は秋を迎えようとしていた。少し冷たいけれど、爽やかな風が心地よい。アンジュとフィリップは、いつもの海辺に来ていた。
「花嫁修業って、私達、まだ十五なのに？」
アンジュは驚いた。ついこの間、フィリップへの恋心を自覚したばかりの彼女にとって、『花嫁修業』なんて別世界の話、物語に出てくるお姫様やお嬢様がする事だと思っていた。
「そうだよ。僕だって、父さんから跡継ぎのことで色々言われてるし」
「そうなんだ……」
ほうっ……と、小さな感嘆のため息をもらす。
あの夏の日の翌日から、エレンは、次第に、彼女を避けるようになっていた。避けるといっても、フィリップと一緒にいると、必然的にアンジュとも会うことになるため、一応、顔を合わせていたが、ほとんど無視をしていた。
例えば、まるで彼女がそこにいないかのように話したり、目を合わせようともしなかったのだ。だから、この数ヶ月の間、アンジュにとって辛い日々だった。
フィリップも、そんな幼なじみの変化に薄々気づいていたが、その原因は、彼にはわからなかったので、どうすることもできなかったのである。
しかし、アンジュには思い当たる事があった。あの日、彼が自分を心配して、エレンを置いて、後を追って来てくれたことを怒っているのだと思った。
――多分、彼女も、フィリップが好きなんだわ……
自分も同じ気持ちになったせいか、今では彼女の気持ち……どうしようもない苛立ちが、よく解る。
だからか、せっかく二人きりになれたのに心から喜べずにいた。緊張もあったが、なんとなく罪悪感があって、いつものように彼と話せない。
――フィリップのことは好き。けど、エレンと友達になりたかった……
そんなことを考えていると「大丈夫？」と元気のない彼女を心配し、フィリップが声をかけた。
――やっぱり、優しい人だなぁ……
嬉しさと恥ずかしさで、アンジュは彼の方を向けなかったが、気を悪くさせるといけないと考え、何とか小さな笑みを作る。こういうことも、だいぶ慣れてきた。
「ありがとう。何でもないの。心配かけてごめんなさい」
こう言った瞬間、エレンの『甘えないで』という言葉が、また脳裏に過った。
またやってしまった……とその度に自己嫌悪になる。どうして自分はこうなんだろう。すぐ落ち込んで、周りに心配かけてばかり……
「何かあった？」
ますます暗い表情になった彼女を見て、フィリップは尋ねた。
「えっ…… どうして……」
「君、結構わかりやすいから」
驚く彼女にそう言い、ははっ、と可笑しそうに笑う。
「大丈夫、よ……」
――ここで話したら、また困らせてしまう……
アンジュは必死だった。それに話したら、エレンの悪口になりそうで嫌だったのだ。
「無理には聞かないけどさ。何でも相談してよ。友達なんだから」
そう屈託なく言う、彼の穏やかな笑顔と、『友達』という言葉に、嬉しい反面、少し胸が痛くなったが、心の扉が揺さぶられ、開かれる気がした。
――話した方がいいのだろうか。上手く言えるか分からないし、怖いけど……
「あ、あのね……」
「うん。何？」
躊躇いがちにゆっくりと、アンジュは口を開いた。
「……こんなに、甘えていいのかな？」
「え？」
珍しく怪訝そうに、フィリップは聞き返す。
「私、助けてもらって迷惑かけてばかりで、二人に頼り過ぎてると思って……」
「謝れば許される、とか思ってないつもりだったけど、気づかないうちに、そういうことしてたのかなって……」
彼は暫く黙って聞いていたが、やがて、ゆっくり口を開いた。
「……いいんじゃないかな」
「え……？」
「助けてもらっていいんじゃないかな。だって、人って完璧じゃないんだし、もし、世界が一人で何でもできる人ばかりだったら、誰かと関わる必要ないよ。それって、寂しいと思わない？」
フィリップの優しい言葉が、一つ一つ、心に刻まれていく。
「……神様はどうして、人間をみんな同じように創らなかったんだろうね。生み出すだけだったら、わざわざ髪や肌の色、性格の違いを出さなくたっていい。きっと、僕らが助け合うようにするために、似た人間ばかりにしなかったんじゃないかな」
彼の口調には力強く、自身に言い聞かせるようなニュアンスがあった。
「それに、迷惑だと思う人ばかりじゃないよ。むしろ僕は、嬉しい。必要とされてるんだって思うし『生きてる』って感じるから。助けてもらってるってことに、きちんと感謝して律しておけば、甘えにはならないと思う」
生まれて初めて耳にする、至極温かくて優しい、真っ直ぐな言葉の連続に、何か一つの美しい旋律を聞いているような感覚に、アンジュはなった。
別人のように、最近、自分の涙腺が緩くなっている。目頭が熱くなっていくのが判り、慌てて隠そうとしたが、そんな彼女の手を、フィリップは自分の手で止めた。
「泣くことだって、人間しかできないことだよ？ らしくいたらいい」
そう言って、優しく微笑む彼を見て、アンジュの心のストッパーが外れた。自然に眼から熱い水滴が零れる。人前で泣くのは初めてだった。
溢れる涙と掴まれた手首が、そこだけ熱かった。彼の言葉の一つ一つが、乾いた心に優しく沁みこんで、少しずつ潤っていくのが判る。
――この人が好き。この人の声も、言葉も、笑顔も…… 好き、大好き……
フィリップが、自分のことをどう思っているのかは分からない。エレンの言うとおり、彼は誰にでも優しいのかもしれない。自分だけが特別じゃない。
でも、今、彼がくれた貴く綺麗な言葉は、笑顔は、自分だけのものだ。その一つ一つを、アンジュは、大切に心の宝箱の中に閉まった。
「……ありがとう」
ふわっ、と泣き顔で微笑む。すると、フィリップは、そっ、と手を離して、照れくさそうに言った。
「……君は、歌手になるの？」
「え……？」
唐突な彼の言葉に少し困惑し、アンジュは不思議そうな表情を浮かべた。
「フランスにいた頃、父さんに連れられて、色んな人の歌を聴いたけど、君のはすごくいいと思う。心が洗われるし、癒されて好きだな」
褒められた喜びと『好き』という言葉に、アンジュの心は、どきり、と反応した。心臓の音が、一層、高鳴り強くなる。そんな気持ちを悟られないよう、慌てて平静を装って言った。
「あ、ありがとう。でも、夢とか考えたことなかったな。とにかく毎日を過ごして、歌いたくて歌ってた。それだけ。フィリップは？ サーファーになるの？」
すると、彼は、少し悲しそうな顔になって、呟いた。
「いや、僕の将来は、もう決められてるから。ゆくゆくは、父さんの跡を継ぐことになってる」
遠く、哀しい目をして、澄みきった厳かな秋の海を見つめた。自分を取り巻くしがらみ、どうしようもない運命と向き合うように。そんな彼にかける言葉が、アンジュには見つからない。
「……アンジュ。一つ、頼んでもいい？」
急に振り向き、フィリップは、何時になく真剣な眼差しで言った。
「え……？ 何……？」
「君は、夢を叶えて欲しい。歌手じゃなくてもいい。僕の分まで、夢を忘れないで生きて欲しいんだ」
「フィリップ……」
「一方的でごめん。でも、本当に、君の歌声は、もっと沢山の人に聴いてもらいたいんだよ。それだけの価値がある。少なくとも、僕は元気になれた」
震える位の瞬きで胸がいっぱいになり、何も言えないアンジュに、彼は続ける。
「そして、いつか大勢の人の前で歌う君を見てみたい。そんな君を、誇りに思うよ」
そう言って、フィリップは、真っ直ぐな眼差しで彼女を見つめた。瞬間、アンジュの心は激しく揺さぶられ、撃ち抜かれる。
今までは、いつか養女になることが夢だった。幸せな家庭の中で愛される事を望んでいた。親にすら見捨てられた自分が、誰にも認められない自分が、惨めで悲しかった。
でも、自分の歌で感動してくれた人が、少なくとも一人いた。自身の力が、誰かの役に立つことの喜びと素晴らしさを、生まれて初めて、沸々と感じている。
「フィリップ」
儚くも心をこめながら名前を呼んで、アンジュは右手の小指を、ぴん、と立てた。その目には、嬉し涙がまだ光っている。
「約束する。まだ、何ができるか分からないけど、でも、貴方の言葉は絶対に忘れない」
掠れた涙声で告げ、おそらく生まれて初めてであろう、しっかりとした強い眼差しで、彼を見つめ返した。
「……迷惑じゃない？」
「そんな。貴方には感謝してるのよ。それに……」
珍しく不安気に聞く彼を見て、アンジュは続けた。
「今、多分、生きてるっていう気持ちで、いっぱいなの」
この言葉を聞いて、フィリップは心から嬉しそうに、にっこり笑った。彼女の細く小さな小指に、自分の小指を、ぐっ、と絡める。
アンジュは、いつも夢見ていたお伽噺を思い出していた。閉じ込められたお姫様を、助けに来てくれた王子様。ここから連れ出してくれる神様を待っていた。
でも、やっと現れた王子様は、違う意味で、自分を助けてくれた。大切なこと、生きる力を教えてくれた……
秋の海辺で交わした、小さな約束。絡めた小指と小指が、二人の心のように、しっかりと結びついている。
そんな二人を、じっ、とエレンが物陰で見ていた。その瞳には、嫉妬と焦燥の炎が揺らめいている。
幼い頃からずっと、彼女はフィリップのすぐ側にいた。彼の一番近くにいるのは、自分だと思っていたのだ。一人っ子で、母を数年前に亡くした今、彼女にとってフィリップが全てだった。しかし、今は、別の女の子が隣にいる。
『彼だけは、絶対に渡したくない……!!』
胸の奥に激しく渦巻く、どす黒い感情が、彼女を飲み込むように支配していった。
数日後の夜。フィリップは、自宅で父親に呼び出された。仕事が忙しく、あまり家に帰らない父にしては珍しい事だ。妙な違和感を胸に、恐る恐る尋ねる。
「父さん、何の用？」
フィリップの父――ベルモント氏は、豪華な装飾の付いた自分の書斎で、パイプを揺らしながら切り出した。
「……お前、最近、孤児院の娘と親しくしてるそうだな。恋人か？」
フィリップは吃驚した。アンジュのことは誰にも言っていない。何故、父は知っているのだろう。動揺を隠し、冷静に答える。
「……恋人じゃない。大事な友達だよ」
「どっちでもいい。今すぐに、その娘とは縁を切れ」
有無を言わさない、一方的な言葉。こんな命令を聞ける訳がない。
「嫌です」
「何だと!?」
怒りを剥き出しにした父を見て、彼らしかぬ激した声で抵抗した。
「いくら父さんでも、僕の交友関係まで縛る権利はない!!」
「フィリップ!!」
ドン、と激しく机を叩く音と共に、ベルモント氏は叫んだ。こんなに感情を顕に爆発させた父を見たのは初めてだった。脅かされ、フィリップは反射的に身震いする。
「お前は、ベルモント家の大事な跡取りだ。もっと自覚を持て」
「身分の低い……増して、どこのどんな人間か判らない、孤児院の娘なんてもっての他だ。許す訳にはいかない」
悔しげに唇を噛みしめ、フィリップは父の言葉を聞いていた。そんな息子にベルモント氏は続ける。
「それに近いうち、お前は、富豪の娘と結婚することになる」
寝耳に水な話に絶句し、フィリップは思わず父を凝視した。
「だから、今、変な噂が立っては困るのだ。もっと身を慎め」
至極、当然かのように自分の将来を定め、進める父。今まで以上の無力感に襲われ、憤りや怒りを通り越す。彼の心は、底無しの哀しみに落ちた。
「それって……政略結婚、じゃないか……相手は……？」
「お前も、よく知っている娘だ。安心しろ」
すっかり憔悴し、ショックで感覚が麻痺していたフィリップだったが、ふと、一人の少女の像が脳裏に浮かぶ。
「……エレン？」
すると、ベルモント氏は、窓の外に目をやった。
「彼女なら気心も知れてるし、文句もあるまい？」
愕然とした彼は、次の瞬間、信じたくない事実に気づいた。アンジュとのことを知っている人間は、一人しかいない……
「まさか、アンジュ……彼女の事を、父さんに教えたのは……」
その質問には答えなかったが、彼の無言の背中が、それが間違いではないと言っている。そんな父の背中を呆然と見つめるしかないフィリップの中で、何かが……砕けた。
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