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産声
ー/ー 突然の出会いから、早一ヶ月が経った。アンジュは毎日のように、フィリップ、エレンの二人と一緒に過ごしていた。会えるのは、休憩の僅かな時間の間だけだったが、今までずっと一人で過ごしてきた彼女にとっては、何よりも新鮮で、少し怖くて、貴重な時間だった。
二人のサーフィンを見たり、アンジュの歌を披露したり、お弁当を持って海辺で一緒に食べながら、少しずつ、色んな話をする。
今までに分かったこと――フィリップはアンジュと同い年。フランスでワイナリーを営む家の一人息子で、今は父親の仕事の都合で、こちらに来ているらしい。エレンはフィリップの幼なじみで、彼と同い年。彼女の父は実業家で、母親が数年前に病死したため、親友である彼の両親に、娘を預けているとのことだった。
「エレンとは、兄妹みたいに育ったんだ」
フィリップは、そう言って嬉しそうに笑っていた。
聞くもの全てが、アンジュにとって珍しく、新鮮なものばかりだ。フランスという、北の海の彼方にある、見知らぬ国の文化や歴史、周辺の地理、生活の話…… 聞いても聞いても、全然飽きない。
「いつか、僕らの国に遊びにおいでよ」
故郷の話をする度に、憂いがかかった瞳を輝かせ、白い頬を紅潮させている彼女に、フィリップは笑って言った。
誰かと楽しく過ごす、会話をする、食事をする。それだけで、目の前の世界がまるで違って見えてくる。日に日に覚える未知の衝撃に、自分は活きているのだと、アンジュは初めて知ったような気がした。
とある快晴の日。今日も、二人と会う約束をしていた。
「明日は、すごくいい波が来るから、二人に最高のサーフィンを見せてあげるよ」
そう言って、フィリップがアンジュとエレンを誘ってくれたのだ。二人に会えると思うと、いつもの仕事にもやる気が出る。台所の小さな窓からも強い陽射しが差し込み、ギラギラと室内を照りつけていた。絶好のサーフィン日和だ。
小さく鼻歌を歌いながら、浮き立つ思いで昼食の支度をしていると、院長が声をかけてきた。
「……お前、今日も出かけるの？」
振り向くと、眉を潜めた院長が、こっちを見ていた。
「いけませんか……？」
珍しく、不服そうに静かに返答するアンジュ。唯一の自由時間まで拘束されては堪らないと思った。そんな彼女に追い討ちをかけるように、叔母でもある院長は続ける。
「御近所でちょっとした噂になっててね。ウチの子が、最近、良家のご子息、ご令嬢と親しくしてるって」
――やっぱり……
アンジュは俯き、ぐっ、と唇を結んだ。小さな田舎町だ。噂が広まるのは早い。
――でも、悪い事はしてないのに……
モヤモヤした気持ちの悪い渦を、胸の奥に感じたが、口には出さなかった。下手に反論して、外出を禁止されるのは嫌だと思ったのだ。
「まあ、仕事を怠けないならいいけどね。くれぐれも、迷惑だけはかけないでちょうだい。厄介事は御免だからね」
黙ったままのアンジュに苛立ったのか、とどめの一言を、刺す。
「情けでここに置いてやってるの、忘れないで」
院長はそう言って一瞥し、台所を出て行った。
――ひどい
アンジュの心に、小さな爆ぜりが生まれた。未だに、たまに来る引き取り話すら断って、都合良く使ってるのに。でも、何も言い返せない。彼女の言ったこと自体は当たっている、と思うからだ。
そんな自分がまた惨めで悲しく思ったが、柱時計の秒針の音に気づき、我に返る。
「急がないと」
そう呟き、勢いよく、鍋のスープをかき混ぜた。
昼過ぎ。待ちに待った休憩時間になった。待ちかねたように、アンジュは、駆け足で海辺に向かった。さっきまでの暗い念を振り切るかのように、いつもの道、緑鮮やかな葡萄畑を、野ウサギのように駆け抜けて行く。
――早く、早く。二人が、フィリップが、待ってくれている……
――いつからだろう。こんなに会いたくなってしまったのは…… どうして、会いたくて仕方ないんだろう……
――一分でも一秒でも長く、一緒にいたい…… 話がしたい…… 困っていたら、助けてあげたい……
彼女にとって、初めて感じる類いの感情だった。誰かのことを特別に、大切に感じる、満たされたような、熱い高揚感。
この気持ちは、一体、何だろう…… これが、友達に対する感情なのだろうか。普段、あまり動かさない表情筋が、ぎこちなく緩む。
――そうか。これが、友情なのね。何て気持ちの良いものなんだろう……
海辺が見えてきた。既に二人は来ていて、フィリップは、自分に向かって手を振っている。そんな彼に手を振り返して、アンジュは、拙い笑顔で駆け出して行った。
「もう、何やってるのよ……」
砂浜に尻餅をついているアンジュを見下ろしながら、エレンが呆れたように言う。
「あっちに水場があるから、砂を落とした方がいいよ。エレン、手伝ってあげてくれないか？」
「いいわ。まかせて」
フィリップに、愛想良く返事した後、彼に聞かれないように、エレンは、面倒臭そうに小さくため息をつき、アンジュを岩陰にある水道まで連れて行った。
そう、二人を見つけて、急いで駆け出そうとした瞬間、アンジュは、砂に足を取られて転んでしまったのだ。慌てて二人は駆け寄ったが、彼女は頭から砂を被り、砂かけモンスターみたいになったので、思わず大笑いした。ひとしきり笑った後、先程の流れになったのである。
アンジュは、恥ずかしさと自己嫌悪で、その間、ずっと、何も言えずにいた。
――どうして、私ってこうなんだろう。昔からそう。何でも皆みたいに上手くやれなくて、どん臭い……
自分が嫌になっていた。大好きな二人の前で恥をかいて、迷惑をかけて……
――怒ってるだろうな
さっきから無言で、アンジュの服を脱がし、体や髪に水をかけて、砂を落とす作業をしてくれている彼女を、そっと見た。
「何？」
形の良いアーチ状の眉を少し歪め、エレンが怪訝そうに聞く。
「ううん。何でもない……」
考えてみたら、エレンと二人きりで話すのは初めてかもしれない、とアンジュは思った。
彼女はいつもフィリップの傍にくっついていて、アンジュにあまり話しかけて来なかった。嫌われてるのだろうか……と、実は不安だったのだ。
でも、今はこうして助けてくれている。その事がアンジュは嬉しかった。優しい人なのかもしれない。これがきっかけで、仲良くなりたい……
「あの、迷惑かけてごめんね…… ありがとう」
淡い希望を抱きながら、アンジュは、お礼と謝罪の言葉を述べる。
「そういうの、やめて」
そんな彼女に反し、冷ややかな声色で、エレンは言い放った。
「え……？」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「……こういうことは、今日が初めてだけど、貴女ってぼんやりしてて…… 色々わかってないわよね」
驚くアンジュに、追い討ちをかけるように続ける。
「フィリップはね、誰にでもあんな風に優しいの。貴女が孤児だからじゃないし、特別だからでもない。貴女は、沢山の友達の一人にしか過ぎないの。解る？ 困らせないで」
「エレン……」
「私も同じ。貴女が特別だからじゃない。だから、甘えて来ないで欲しいの。イライラするのよ。……悪いけど、今日はもう帰って。フィリップには、適当に言っておくから」
そう言い捨て、バスタオルを投げ渡し、エレンは海辺の方に走って行ってしまった。
残されたアンジュは、彼女に言われた言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。――『困る』『イライラする』初めて言われる言葉ではなかった。が、仲良くなりたいと思っていた彼女に言われた事が、今までで一番辛く堪えている。
――やっぱり、私が居ると迷惑だったんだ…… 甘え過ぎてたのかな……
我に返り、バスタオルで急いで体を拭き、服を着て、孤児院までの道を歩きながら考える。『そうかもしれない』と、アンジュは思った。彼女の言う通り、自分はフィリップの優しさに甘えてた。嬉しさ余って、今日はエレンにも……
けど、迷惑かけて平気な訳じゃなかった。優しさを特別だからだとも、当たり前とも思っていない。『ごめん』も、心を込めて言ったつもりだった。それでも伝わらなかったのなら、やはり、自分が悪かったのだろうか……
院に着いて、夕食の支度を始めようとした時、ズキン、とした痛みを両膝に感じた。擦りむいたようで血が滲み出ている。おそらく、転んだ時にできた傷だろう。考え込んでいたからか、今まで気づかないでいた。
――手当て、しないと
薬箱を取りに行こうとした、その時、炊事場の窓の方から、コツッ、という変な物音がした。振り向くと、何かが投げつけられたような音が、カツッ、コツッ、とまた鳴っている。
――何……？
不審に思って窓を開けると、そこには息を切らした、ウェットスーツ姿のフィリップが立っていた。
「ど……どうしたの!? サーフィンは!? エレンは!?」
アンジュは驚愕した。幻でも見ているのだろうか。どうして、彼がここに……？
すっかり狼狽えている彼女の気持ちを察し、フィリップは口を開いた。
「いや、エレンから、君は気分が悪くなって帰ったって聞いて……心配になったから。それに、ほら、怪我してただろ？」
「あ……」
この人は、今日のサーフィンを中止してまで、わざわざ来てくれたのだ。
――今日は良い波が来る日だから、最高のサーフィンができるって、楽しみにしてたのに…… しかも、こんな所まで来てくれて……
沈んでいた心が、温かい光で満たされたが、先程のエレンの言葉を思い出し、慌てて口を開く。これ以上、手を煩わせてはいけない。
「……ありがとう。でも、大丈夫。大したことないから」
「何言ってるんだよ。結構、出血してたじゃないか。ほら、薬箱持って来た」
そう言って薬箱を持ち上げる彼に、ちゃんと見ていてくれていた事に気づいた瞬間、じわり、と目頭が熱くなるのを感じた。そんな自分の状態に戸惑い、必死に誤魔化す。
「あ、ありがとう。でも、本当に大丈夫だから。いつも、傷の手当ては自分でやってるし」
「自分でやってもいいけど、やってもらった方が楽だろ？ ほら早く!!」
この言葉に心を揺さぶられたアンジュは、気づけば、裏の勝手口のドアを開けていた。
「うわ。やっぱり。けっこう酷いじゃないか。座って」
フィリップは、彼女の膝を見て驚き、手慣れた手つきで膝に薬をつけ、包帯を巻いていく。その間、彼の指が自分の足に触れる度、アンジュは、今まで感じたことのない気持ちでいっぱいになっていた。
嬉しいような、恥ずかしいような、逃げ出したいような、でも、やっぱり嬉しい……そんな気持ち。胸の奥が、ぎゅっ、と詰まる。
「終わり。もう大丈夫」
そう言って、フィリップが、にかっ、と笑った瞬間、彼女の中で、大きな音を立てて何かが生まれた。頭が真っ白になって、みるみるうちに顔が熱くなっていくのが判る。
――今日、夕陽が綺麗で……良かった
――きっと、今の私の顔、真っ赤……
今までずっと、彼に対して感じていた気持ちとは、また違う、新しい気持ち。甘くて、切なくて、恥ずかしくて、いたたまれなくて、苦しい……そんな想い。
――すき……好き……大好き……
つい、昨日まで知らなかった、初めての新しい感情。アンジュは自身の変化に驚くと共に、その変化に感謝したい気持ちが溢れていた。胸奥がくすぐったいような、少し苦しいような、不思議な高揚感。
――これが、恋なの……？
お伽噺や本の世界でしか知らなかった感情。それが、現実に、自分の心の中に生まれたのだ。
一方、フィリップも、その真意はわからなかったが、とても柔らかな表情をしている。言葉を発することもなく、ただ静かに見つめていた。
宵に落ちる寸前の夏陽が、黄金色の薄明を差し込み、優しく二人を包んでいた。今までとは違う何かが、声を上げて産まれた瞬間を、祝福するように。
二人のサーフィンを見たり、アンジュの歌を披露したり、お弁当を持って海辺で一緒に食べながら、少しずつ、色んな話をする。
今までに分かったこと――フィリップはアンジュと同い年。フランスでワイナリーを営む家の一人息子で、今は父親の仕事の都合で、こちらに来ているらしい。エレンはフィリップの幼なじみで、彼と同い年。彼女の父は実業家で、母親が数年前に病死したため、親友である彼の両親に、娘を預けているとのことだった。
「エレンとは、兄妹みたいに育ったんだ」
フィリップは、そう言って嬉しそうに笑っていた。
聞くもの全てが、アンジュにとって珍しく、新鮮なものばかりだ。フランスという、北の海の彼方にある、見知らぬ国の文化や歴史、周辺の地理、生活の話…… 聞いても聞いても、全然飽きない。
「いつか、僕らの国に遊びにおいでよ」
故郷の話をする度に、憂いがかかった瞳を輝かせ、白い頬を紅潮させている彼女に、フィリップは笑って言った。
誰かと楽しく過ごす、会話をする、食事をする。それだけで、目の前の世界がまるで違って見えてくる。日に日に覚える未知の衝撃に、自分は活きているのだと、アンジュは初めて知ったような気がした。
とある快晴の日。今日も、二人と会う約束をしていた。
「明日は、すごくいい波が来るから、二人に最高のサーフィンを見せてあげるよ」
そう言って、フィリップがアンジュとエレンを誘ってくれたのだ。二人に会えると思うと、いつもの仕事にもやる気が出る。台所の小さな窓からも強い陽射しが差し込み、ギラギラと室内を照りつけていた。絶好のサーフィン日和だ。
小さく鼻歌を歌いながら、浮き立つ思いで昼食の支度をしていると、院長が声をかけてきた。
「……お前、今日も出かけるの？」
振り向くと、眉を潜めた院長が、こっちを見ていた。
「いけませんか……？」
珍しく、不服そうに静かに返答するアンジュ。唯一の自由時間まで拘束されては堪らないと思った。そんな彼女に追い討ちをかけるように、叔母でもある院長は続ける。
「御近所でちょっとした噂になっててね。ウチの子が、最近、良家のご子息、ご令嬢と親しくしてるって」
――やっぱり……
アンジュは俯き、ぐっ、と唇を結んだ。小さな田舎町だ。噂が広まるのは早い。
――でも、悪い事はしてないのに……
モヤモヤした気持ちの悪い渦を、胸の奥に感じたが、口には出さなかった。下手に反論して、外出を禁止されるのは嫌だと思ったのだ。
「まあ、仕事を怠けないならいいけどね。くれぐれも、迷惑だけはかけないでちょうだい。厄介事は御免だからね」
黙ったままのアンジュに苛立ったのか、とどめの一言を、刺す。
「情けでここに置いてやってるの、忘れないで」
院長はそう言って一瞥し、台所を出て行った。
――ひどい
アンジュの心に、小さな爆ぜりが生まれた。未だに、たまに来る引き取り話すら断って、都合良く使ってるのに。でも、何も言い返せない。彼女の言ったこと自体は当たっている、と思うからだ。
そんな自分がまた惨めで悲しく思ったが、柱時計の秒針の音に気づき、我に返る。
「急がないと」
そう呟き、勢いよく、鍋のスープをかき混ぜた。
昼過ぎ。待ちに待った休憩時間になった。待ちかねたように、アンジュは、駆け足で海辺に向かった。さっきまでの暗い念を振り切るかのように、いつもの道、緑鮮やかな葡萄畑を、野ウサギのように駆け抜けて行く。
――早く、早く。二人が、フィリップが、待ってくれている……
――いつからだろう。こんなに会いたくなってしまったのは…… どうして、会いたくて仕方ないんだろう……
――一分でも一秒でも長く、一緒にいたい…… 話がしたい…… 困っていたら、助けてあげたい……
彼女にとって、初めて感じる類いの感情だった。誰かのことを特別に、大切に感じる、満たされたような、熱い高揚感。
この気持ちは、一体、何だろう…… これが、友達に対する感情なのだろうか。普段、あまり動かさない表情筋が、ぎこちなく緩む。
――そうか。これが、友情なのね。何て気持ちの良いものなんだろう……
海辺が見えてきた。既に二人は来ていて、フィリップは、自分に向かって手を振っている。そんな彼に手を振り返して、アンジュは、拙い笑顔で駆け出して行った。
「もう、何やってるのよ……」
砂浜に尻餅をついているアンジュを見下ろしながら、エレンが呆れたように言う。
「あっちに水場があるから、砂を落とした方がいいよ。エレン、手伝ってあげてくれないか？」
「いいわ。まかせて」
フィリップに、愛想良く返事した後、彼に聞かれないように、エレンは、面倒臭そうに小さくため息をつき、アンジュを岩陰にある水道まで連れて行った。
そう、二人を見つけて、急いで駆け出そうとした瞬間、アンジュは、砂に足を取られて転んでしまったのだ。慌てて二人は駆け寄ったが、彼女は頭から砂を被り、砂かけモンスターみたいになったので、思わず大笑いした。ひとしきり笑った後、先程の流れになったのである。
アンジュは、恥ずかしさと自己嫌悪で、その間、ずっと、何も言えずにいた。
――どうして、私ってこうなんだろう。昔からそう。何でも皆みたいに上手くやれなくて、どん臭い……
自分が嫌になっていた。大好きな二人の前で恥をかいて、迷惑をかけて……
――怒ってるだろうな
さっきから無言で、アンジュの服を脱がし、体や髪に水をかけて、砂を落とす作業をしてくれている彼女を、そっと見た。
「何？」
形の良いアーチ状の眉を少し歪め、エレンが怪訝そうに聞く。
「ううん。何でもない……」
考えてみたら、エレンと二人きりで話すのは初めてかもしれない、とアンジュは思った。
彼女はいつもフィリップの傍にくっついていて、アンジュにあまり話しかけて来なかった。嫌われてるのだろうか……と、実は不安だったのだ。
でも、今はこうして助けてくれている。その事がアンジュは嬉しかった。優しい人なのかもしれない。これがきっかけで、仲良くなりたい……
「あの、迷惑かけてごめんね…… ありがとう」
淡い希望を抱きながら、アンジュは、お礼と謝罪の言葉を述べる。
「そういうの、やめて」
そんな彼女に反し、冷ややかな声色で、エレンは言い放った。
「え……？」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「……こういうことは、今日が初めてだけど、貴女ってぼんやりしてて…… 色々わかってないわよね」
驚くアンジュに、追い討ちをかけるように続ける。
「フィリップはね、誰にでもあんな風に優しいの。貴女が孤児だからじゃないし、特別だからでもない。貴女は、沢山の友達の一人にしか過ぎないの。解る？ 困らせないで」
「エレン……」
「私も同じ。貴女が特別だからじゃない。だから、甘えて来ないで欲しいの。イライラするのよ。……悪いけど、今日はもう帰って。フィリップには、適当に言っておくから」
そう言い捨て、バスタオルを投げ渡し、エレンは海辺の方に走って行ってしまった。
残されたアンジュは、彼女に言われた言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。――『困る』『イライラする』初めて言われる言葉ではなかった。が、仲良くなりたいと思っていた彼女に言われた事が、今までで一番辛く堪えている。
――やっぱり、私が居ると迷惑だったんだ…… 甘え過ぎてたのかな……
我に返り、バスタオルで急いで体を拭き、服を着て、孤児院までの道を歩きながら考える。『そうかもしれない』と、アンジュは思った。彼女の言う通り、自分はフィリップの優しさに甘えてた。嬉しさ余って、今日はエレンにも……
けど、迷惑かけて平気な訳じゃなかった。優しさを特別だからだとも、当たり前とも思っていない。『ごめん』も、心を込めて言ったつもりだった。それでも伝わらなかったのなら、やはり、自分が悪かったのだろうか……
院に着いて、夕食の支度を始めようとした時、ズキン、とした痛みを両膝に感じた。擦りむいたようで血が滲み出ている。おそらく、転んだ時にできた傷だろう。考え込んでいたからか、今まで気づかないでいた。
――手当て、しないと
薬箱を取りに行こうとした、その時、炊事場の窓の方から、コツッ、という変な物音がした。振り向くと、何かが投げつけられたような音が、カツッ、コツッ、とまた鳴っている。
――何……？
不審に思って窓を開けると、そこには息を切らした、ウェットスーツ姿のフィリップが立っていた。
「ど……どうしたの!? サーフィンは!? エレンは!?」
アンジュは驚愕した。幻でも見ているのだろうか。どうして、彼がここに……？
すっかり狼狽えている彼女の気持ちを察し、フィリップは口を開いた。
「いや、エレンから、君は気分が悪くなって帰ったって聞いて……心配になったから。それに、ほら、怪我してただろ？」
「あ……」
この人は、今日のサーフィンを中止してまで、わざわざ来てくれたのだ。
――今日は良い波が来る日だから、最高のサーフィンができるって、楽しみにしてたのに…… しかも、こんな所まで来てくれて……
沈んでいた心が、温かい光で満たされたが、先程のエレンの言葉を思い出し、慌てて口を開く。これ以上、手を煩わせてはいけない。
「……ありがとう。でも、大丈夫。大したことないから」
「何言ってるんだよ。結構、出血してたじゃないか。ほら、薬箱持って来た」
そう言って薬箱を持ち上げる彼に、ちゃんと見ていてくれていた事に気づいた瞬間、じわり、と目頭が熱くなるのを感じた。そんな自分の状態に戸惑い、必死に誤魔化す。
「あ、ありがとう。でも、本当に大丈夫だから。いつも、傷の手当ては自分でやってるし」
「自分でやってもいいけど、やってもらった方が楽だろ？ ほら早く!!」
この言葉に心を揺さぶられたアンジュは、気づけば、裏の勝手口のドアを開けていた。
「うわ。やっぱり。けっこう酷いじゃないか。座って」
フィリップは、彼女の膝を見て驚き、手慣れた手つきで膝に薬をつけ、包帯を巻いていく。その間、彼の指が自分の足に触れる度、アンジュは、今まで感じたことのない気持ちでいっぱいになっていた。
嬉しいような、恥ずかしいような、逃げ出したいような、でも、やっぱり嬉しい……そんな気持ち。胸の奥が、ぎゅっ、と詰まる。
「終わり。もう大丈夫」
そう言って、フィリップが、にかっ、と笑った瞬間、彼女の中で、大きな音を立てて何かが生まれた。頭が真っ白になって、みるみるうちに顔が熱くなっていくのが判る。
――今日、夕陽が綺麗で……良かった
――きっと、今の私の顔、真っ赤……
今までずっと、彼に対して感じていた気持ちとは、また違う、新しい気持ち。甘くて、切なくて、恥ずかしくて、いたたまれなくて、苦しい……そんな想い。
――すき……好き……大好き……
つい、昨日まで知らなかった、初めての新しい感情。アンジュは自身の変化に驚くと共に、その変化に感謝したい気持ちが溢れていた。胸奥がくすぐったいような、少し苦しいような、不思議な高揚感。
――これが、恋なの……？
お伽噺や本の世界でしか知らなかった感情。それが、現実に、自分の心の中に生まれたのだ。
一方、フィリップも、その真意はわからなかったが、とても柔らかな表情をしている。言葉を発することもなく、ただ静かに見つめていた。
宵に落ちる寸前の夏陽が、黄金色の薄明を差し込み、優しく二人を包んでいた。今までとは違う何かが、声を上げて産まれた瞬間を、祝福するように。
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