海からの遣い
ー/ー 夏のある日の事。いつものように例の海辺の木の上で、つかの間の休息の時間をアンジュは過ごしていた。
しかし、今日は、なかなか元気が出ない。いつもなら、歌うだけで気分が明るくなるのだが、先程、院の子供の一人が、優しそうな夫婦に養女として引き取られて行ったのを見送ったばかりだった。
更に、昨日、叔母である院長が、彼女の養子縁組話をまた断っているのを聞いてしまったのである。馬車に乗り、頭を撫でられながら嬉しそうに笑っていた、あの子の姿が目にずっと焼き付いている。
「『幸せな家』、『愛される』って、どんななんだろう……」
そっ、と呟く。こういう光景を見たのは初めてではない。十年間、何度も同じ表情をしながら、院を出て行った子を見てきた。その度に、いつか自分も…… と期待を膨らませながら、その時を待っていたが、一向に訪れる気配はない。むしろ、せっかくのチャンスを、院長が全て潰してしまっている。
「どうして、私だけ……？」
普段、なるべく考えないようにしている思いが、ぽろり、と零れる。叔母は、自分を養女としては迎えてくれない事は、物心ついた頃から知っていた。
孤児院を出なければならない年齢まで、ずっと一人で小間使いとして過ごすのかと思うと、目の前が真っ暗になる。その日は休むことなく近づいている。それに、年齢が高くなる程、養女として引き取られる可能性は低くなるのだ。自分の淡い夢は、叶わない……
はあぁ……と、アンジュは、また大きなため息をついた。今度は、お腹から、深く、思い切り。
「今日は、ため息の日ね。お腹にモヤモヤした怪物が住んでるみたい」
そう言って、自分のお腹をさする。得体の知れない怪物と向き合っているうち、歌詞とメロディが次第に浮かんだ。
『怪物さん。ご機嫌いかが？
悪いみたいね。たくさんのため息ばかり。
はぁー……はぁー……
あなたは火を吹く怪獣なの？
でも、あなたが悲しいと、私も悲しいわ。
『親友』っていうのかしら？
けど、あなたが嬉しい時、私はあなたのこと忘れてるの……』
そんな歌はなかった。やけっぱちになったアンジュが、感情に任せて適当に作ったものだ。そこまで歌った時――
「……ふっ、ははっ」
下の方から、軽やかな笑い声が聞こえた。驚いて、思わず下を見る。同じ年頃の少年が、陽に反射して細やかに瞬く、プラチナブロンドの髪を揺らしながら、くくくっ、と必死に笑いを堪えていた。
――今の、聞かれた……!!
一気に顔が熱くなるのがわかった。それはもう火が出るんじゃないかと思う位。すぐにでも逃げ出したかったが、木の上にいる身ではどうすることもできない。
「……ごめん！ 勝手に聴いたりして。そんなところで何してるの？」
ようやく笑いが止まったらしい金髪の少年が、明るく声をかけた。
「……歌を、歌ってたの」
緊張と焦りで渇いた口を開き、アンジュは、必死に言葉を絞り出す。
「何で、また？」
「……木の上で歌うのが、好きだから」
「へぇっ……!! それはいいなぁっ！」
ポップコーンが弾けたように、ははっ……と、少年は軽快に笑い出す。陽気で気持ちのいい笑い声が、辺り一面に響き渡った。
アンジュは物凄く緊張していた。同じ年頃の子とこんなに話すのは、かなり久しぶりだったからだ。
――変に思われなかったかな……
不安で少し青ざめている彼女に、その少年は、屈託の無い笑顔で続ける。
「ねぇ、降りておいでよ。友達も一緒に来てるんだ」
手を振りながら手招きする少年。思いもよらない誘いだった。たちまち、胸の中が嬉しさでいっぱいになる。
しかし、一方で、こういう状況に慣れてないので、不安や怖さもあった。でも、せっかくのお誘いだと、アンジュはありったけの勇気を振り絞り、固まった喉を目一杯開き、空気を吸い込んだ。
「ありがとう。今、行くわ……」
微かに震えた声だったが、真下にいる少年に届くよう、精一杯の言葉を放ち、木を降り始めた。慣れた動作で軽々と着地し、彼と初めて近くで向き合う状態になったアンジュは驚いた。
さらさら、と絹糸のように靡く、プラチナブロンドの短髪に、少し日焼けした小麦色の健康的な肌。くりっとした硝子玉のような眼は、晴天の空のようなスカイブルーだ。背はアンジュより十センチ以上はあるだろう。
サーフィンをするのか、白いサーフボードを抱えていて、群青色のウェットスーツが良く似合っていた。今まで、こんなに綺麗な男の子を見たことがなかったアンジュは、思わず見とれてしまっていた。
「どうかした？」
少年が心配そうに尋ねる。慌てて、言葉を口から出す。
「ううん、何でもない。声をかけてくれて……ありがとう。えっと、あの……」
「フィリップ。フィリップ・ベルモント。よろしく!!」
そう自己紹介しながら、爽やかな笑顔を見せて、日焼けした大きな手を差し出して来た。アンジュも、おずおずと荒れた白い手を重ね合わせる。
「アンジェリーク……アンジュよ。孤児だから、姓は無いの……よろしく」
一瞬、躊躇したが、なんとか自分の名を口にした。
「アンジェリーク、か。いい名前だね」
陽光が射すような笑顔で、少年……フィリップは、しっかりと握手しながら返す。隙間から見えた整った白い歯が、真珠みたいに綺麗……と感じながら、アンジュはまた吃驚した。初めて名前を褒められたからだ。今まで出会った人には、一度も褒められた事がなかった。
それに孤児という部分に、一切触れて来ない。何故、この人はこんなに優しいのだろう……と不思議で仕方ない。
「ありがとう…… でも、どうして？ そんなこと、初めて言われたわ」
「僕の国の言葉で、『天使のような』とか『神の使い』って意味だよ。素敵じゃないか。それに『アンジェ』っていう街もあるんだ」
――そう、なんだ……
アンジュの冷えた胸の奥が、少しだけ温まる。『父親のくせに、お前を置いて逃げたんだよ』『だらしなくて、兄だけどろくでもない男だった』と、院長からずっと聞かされていて、そんな事実と自身に悲しみや恨みのような気持ちを感じた時もあった。
けど、そんな素敵な名前をつけてくれたのだと、少し救われたような気がする。そして、そんな良いことを教えてくれた彼に対して、感謝の気持ちでいっぱいになった。
「ありがとう…… あの、貴方はオーストラリア人じゃないの？」
「僕は、フランス人。たまたま休暇でこっちに来てる。父の別荘があるんだ。今日はサーフィンしに来たんだけど、まさか木の上に女の子がいるなんてね。初めは、蜂蜜色のコアラかと思ったよ」
そう朗らかに言うなり、けらけら、とフィリップは再び笑い始めた。
――笑われてるのに……ちっとも、嫌じゃない
今まで、馬鹿にしたように笑われることはあったけど、こんなに優しく接しながら笑ってくれる人はいなかった。
――この人こそ……天使だわ
アンジュは思った。神様が遣わせてくれたのだと……
「フィリップ!!」
快活な女の子の声が、辺りに響いた。フィリップと同じ、白いサーフボードを手にした、薔薇色のワンピースを着た同年代の少女が、こちらに向かって颯爽と歩いて来る。栗色のサラサラした長い髪をなびかせ、満面の笑顔で手を振っている。
「エレン!!」
フィリップも笑顔で叫んだ。二人の近くまで来た、エレンと呼ばれた少女は、アンジュの姿を見て、少し驚いた顔をした。キャラメル色の大きな瞳が揺らいだが、すぐに明るい笑みに変わる。
「何よ。ナンパしてたの？」
エレンは、からかうように彼の肩を小突いた。そんな彼女に、フィリップは「違うよ」と、照れながら弁解している。
親密そうな二人の様子を見ていたアンジュは、胸の奥が、ちくり、と少し痛むのを感じたが、その理由は、この時はまだ分からなかった。
「紹介してよ。 私、エレン・ハミルトン。フィリップとは幼なじみなの」
心なしか、少し勝ち誇ったように微笑みながら、手を差し出してきた彼女が少し気になったが、アンジュもおずおずと手を差し出し、はにかみながら握手した。
「アンジェリーク……アンジュです。孤児だから、姓は……無いの。よろしくお願いします」
二人ともアンジュと同じ年頃らしかったが、なぜか敬語を使ってしまっていた。しかし、エレンはそのことには触れず、「孤児……？」と栗色の長い睫毛を、ぱちぱち、と瞬かせながら、怪訝そうに、小さく呟いた。
一方、アンジュは、彼女が着ているフリルの綺麗なワンピースが、とても眩しくて見とれていた。こんなに素敵な服は、今まで見たことがなかった。お金持ちのお嬢様なのだろうか。そういえば、フィリップもどことなく品の良さが滲み出ている。
自分が着ている、着古して色褪せた薄いグレーのワンピースが、急に恥ずかしくなってきた。なぜだか、彼の前だと余計にそう思ってしまう。そんな初めて感じる種類の気持ちに戸惑う。
「僕ら、これから一緒にサーフィンするんだけど、君もどう？」
そんな彼女の複雑な思いを知ることもなく、フィリップは屈託のない笑顔で言った。既に、エレンはワンピースを脱ぎ始めている。下にウェットスーツを着ていたらしい。これも、綺麗な真紅のスーツだった。
「えっ…… ごめんなさい。サーフィンはちょっと……」
アンジュはまごついた。苦手なサーフィン。おまけに嫌な思い出もある。
「そっか。残念だなぁ」
フィリップは特に気分を害した様子もなく、ボードの手入れを始めた。
「じゃあ、見ていきなよ。結構、自信あるんだ」
そう勧め、にかっ、と笑う。すると、すかさず、「え、貴女……できないの？」と、少し呆れたようにエレンが追求した。途端に小さくなるアンジュ。
「いいじゃないか、エレン。見てるだけでも楽しいだろ？」
明るくフォローするフィリップに救われ、少し躊躇ったが、彼の言葉に甘えることにした。誘ってくれたのも、庇ってくれたのも嬉しく、ふわっ、と今日初めてのささやかな笑みが浮かぶ。
そんな二人の様子に、エレンは大きな眼を更に見開き、少し面白くなさそうな顔をしたが、すぐに海へ繰り出して行った。
そんな彼女の様子が少し気になったが、この時のアンジュは、初めて『友達』と呼べるかもしれない人に出会えた喜びでいっぱいで、さほど気にとめなかった。
見慣れた空、聞き慣れた波音。いつもの海辺の風景。しかし、普段よりもずっと、生き生きしているように見える。
誰かと一緒に過ごすというだけで、こんなに世界が違って見えるものだなんて。あんなに嫌だったサーフィンの苦い思い出も、たちまち素敵な思い出に塗り替えられていく……
あまりに楽しくて、嬉しくて、これからこの二人のことで、悲しい出来事が起こるなんて、アンジュは思ってもいなかった。
人と関わることで生まれる、悲しみも、苦しみも、この時は何も知らなかった幼い彼女を、夏の強い陽射しが、じりじり、と照りつけていた。
しかし、今日は、なかなか元気が出ない。いつもなら、歌うだけで気分が明るくなるのだが、先程、院の子供の一人が、優しそうな夫婦に養女として引き取られて行ったのを見送ったばかりだった。
更に、昨日、叔母である院長が、彼女の養子縁組話をまた断っているのを聞いてしまったのである。馬車に乗り、頭を撫でられながら嬉しそうに笑っていた、あの子の姿が目にずっと焼き付いている。
「『幸せな家』、『愛される』って、どんななんだろう……」
そっ、と呟く。こういう光景を見たのは初めてではない。十年間、何度も同じ表情をしながら、院を出て行った子を見てきた。その度に、いつか自分も…… と期待を膨らませながら、その時を待っていたが、一向に訪れる気配はない。むしろ、せっかくのチャンスを、院長が全て潰してしまっている。
「どうして、私だけ……？」
普段、なるべく考えないようにしている思いが、ぽろり、と零れる。叔母は、自分を養女としては迎えてくれない事は、物心ついた頃から知っていた。
孤児院を出なければならない年齢まで、ずっと一人で小間使いとして過ごすのかと思うと、目の前が真っ暗になる。その日は休むことなく近づいている。それに、年齢が高くなる程、養女として引き取られる可能性は低くなるのだ。自分の淡い夢は、叶わない……
はあぁ……と、アンジュは、また大きなため息をついた。今度は、お腹から、深く、思い切り。
「今日は、ため息の日ね。お腹にモヤモヤした怪物が住んでるみたい」
そう言って、自分のお腹をさする。得体の知れない怪物と向き合っているうち、歌詞とメロディが次第に浮かんだ。
『怪物さん。ご機嫌いかが？
悪いみたいね。たくさんのため息ばかり。
はぁー……はぁー……
あなたは火を吹く怪獣なの？
でも、あなたが悲しいと、私も悲しいわ。
『親友』っていうのかしら？
けど、あなたが嬉しい時、私はあなたのこと忘れてるの……』
そんな歌はなかった。やけっぱちになったアンジュが、感情に任せて適当に作ったものだ。そこまで歌った時――
「……ふっ、ははっ」
下の方から、軽やかな笑い声が聞こえた。驚いて、思わず下を見る。同じ年頃の少年が、陽に反射して細やかに瞬く、プラチナブロンドの髪を揺らしながら、くくくっ、と必死に笑いを堪えていた。
――今の、聞かれた……!!
一気に顔が熱くなるのがわかった。それはもう火が出るんじゃないかと思う位。すぐにでも逃げ出したかったが、木の上にいる身ではどうすることもできない。
「……ごめん！ 勝手に聴いたりして。そんなところで何してるの？」
ようやく笑いが止まったらしい金髪の少年が、明るく声をかけた。
「……歌を、歌ってたの」
緊張と焦りで渇いた口を開き、アンジュは、必死に言葉を絞り出す。
「何で、また？」
「……木の上で歌うのが、好きだから」
「へぇっ……!! それはいいなぁっ！」
ポップコーンが弾けたように、ははっ……と、少年は軽快に笑い出す。陽気で気持ちのいい笑い声が、辺り一面に響き渡った。
アンジュは物凄く緊張していた。同じ年頃の子とこんなに話すのは、かなり久しぶりだったからだ。
――変に思われなかったかな……
不安で少し青ざめている彼女に、その少年は、屈託の無い笑顔で続ける。
「ねぇ、降りておいでよ。友達も一緒に来てるんだ」
手を振りながら手招きする少年。思いもよらない誘いだった。たちまち、胸の中が嬉しさでいっぱいになる。
しかし、一方で、こういう状況に慣れてないので、不安や怖さもあった。でも、せっかくのお誘いだと、アンジュはありったけの勇気を振り絞り、固まった喉を目一杯開き、空気を吸い込んだ。
「ありがとう。今、行くわ……」
微かに震えた声だったが、真下にいる少年に届くよう、精一杯の言葉を放ち、木を降り始めた。慣れた動作で軽々と着地し、彼と初めて近くで向き合う状態になったアンジュは驚いた。
さらさら、と絹糸のように靡く、プラチナブロンドの短髪に、少し日焼けした小麦色の健康的な肌。くりっとした硝子玉のような眼は、晴天の空のようなスカイブルーだ。背はアンジュより十センチ以上はあるだろう。
サーフィンをするのか、白いサーフボードを抱えていて、群青色のウェットスーツが良く似合っていた。今まで、こんなに綺麗な男の子を見たことがなかったアンジュは、思わず見とれてしまっていた。
「どうかした？」
少年が心配そうに尋ねる。慌てて、言葉を口から出す。
「ううん、何でもない。声をかけてくれて……ありがとう。えっと、あの……」
「フィリップ。フィリップ・ベルモント。よろしく!!」
そう自己紹介しながら、爽やかな笑顔を見せて、日焼けした大きな手を差し出して来た。アンジュも、おずおずと荒れた白い手を重ね合わせる。
「アンジェリーク……アンジュよ。孤児だから、姓は無いの……よろしく」
一瞬、躊躇したが、なんとか自分の名を口にした。
「アンジェリーク、か。いい名前だね」
陽光が射すような笑顔で、少年……フィリップは、しっかりと握手しながら返す。隙間から見えた整った白い歯が、真珠みたいに綺麗……と感じながら、アンジュはまた吃驚した。初めて名前を褒められたからだ。今まで出会った人には、一度も褒められた事がなかった。
それに孤児という部分に、一切触れて来ない。何故、この人はこんなに優しいのだろう……と不思議で仕方ない。
「ありがとう…… でも、どうして？ そんなこと、初めて言われたわ」
「僕の国の言葉で、『天使のような』とか『神の使い』って意味だよ。素敵じゃないか。それに『アンジェ』っていう街もあるんだ」
――そう、なんだ……
アンジュの冷えた胸の奥が、少しだけ温まる。『父親のくせに、お前を置いて逃げたんだよ』『だらしなくて、兄だけどろくでもない男だった』と、院長からずっと聞かされていて、そんな事実と自身に悲しみや恨みのような気持ちを感じた時もあった。
けど、そんな素敵な名前をつけてくれたのだと、少し救われたような気がする。そして、そんな良いことを教えてくれた彼に対して、感謝の気持ちでいっぱいになった。
「ありがとう…… あの、貴方はオーストラリア人じゃないの？」
「僕は、フランス人。たまたま休暇でこっちに来てる。父の別荘があるんだ。今日はサーフィンしに来たんだけど、まさか木の上に女の子がいるなんてね。初めは、蜂蜜色のコアラかと思ったよ」
そう朗らかに言うなり、けらけら、とフィリップは再び笑い始めた。
――笑われてるのに……ちっとも、嫌じゃない
今まで、馬鹿にしたように笑われることはあったけど、こんなに優しく接しながら笑ってくれる人はいなかった。
――この人こそ……天使だわ
アンジュは思った。神様が遣わせてくれたのだと……
「フィリップ!!」
快活な女の子の声が、辺りに響いた。フィリップと同じ、白いサーフボードを手にした、薔薇色のワンピースを着た同年代の少女が、こちらに向かって颯爽と歩いて来る。栗色のサラサラした長い髪をなびかせ、満面の笑顔で手を振っている。
「エレン!!」
フィリップも笑顔で叫んだ。二人の近くまで来た、エレンと呼ばれた少女は、アンジュの姿を見て、少し驚いた顔をした。キャラメル色の大きな瞳が揺らいだが、すぐに明るい笑みに変わる。
「何よ。ナンパしてたの？」
エレンは、からかうように彼の肩を小突いた。そんな彼女に、フィリップは「違うよ」と、照れながら弁解している。
親密そうな二人の様子を見ていたアンジュは、胸の奥が、ちくり、と少し痛むのを感じたが、その理由は、この時はまだ分からなかった。
「紹介してよ。 私、エレン・ハミルトン。フィリップとは幼なじみなの」
心なしか、少し勝ち誇ったように微笑みながら、手を差し出してきた彼女が少し気になったが、アンジュもおずおずと手を差し出し、はにかみながら握手した。
「アンジェリーク……アンジュです。孤児だから、姓は……無いの。よろしくお願いします」
二人ともアンジュと同じ年頃らしかったが、なぜか敬語を使ってしまっていた。しかし、エレンはそのことには触れず、「孤児……？」と栗色の長い睫毛を、ぱちぱち、と瞬かせながら、怪訝そうに、小さく呟いた。
一方、アンジュは、彼女が着ているフリルの綺麗なワンピースが、とても眩しくて見とれていた。こんなに素敵な服は、今まで見たことがなかった。お金持ちのお嬢様なのだろうか。そういえば、フィリップもどことなく品の良さが滲み出ている。
自分が着ている、着古して色褪せた薄いグレーのワンピースが、急に恥ずかしくなってきた。なぜだか、彼の前だと余計にそう思ってしまう。そんな初めて感じる種類の気持ちに戸惑う。
「僕ら、これから一緒にサーフィンするんだけど、君もどう？」
そんな彼女の複雑な思いを知ることもなく、フィリップは屈託のない笑顔で言った。既に、エレンはワンピースを脱ぎ始めている。下にウェットスーツを着ていたらしい。これも、綺麗な真紅のスーツだった。
「えっ…… ごめんなさい。サーフィンはちょっと……」
アンジュはまごついた。苦手なサーフィン。おまけに嫌な思い出もある。
「そっか。残念だなぁ」
フィリップは特に気分を害した様子もなく、ボードの手入れを始めた。
「じゃあ、見ていきなよ。結構、自信あるんだ」
そう勧め、にかっ、と笑う。すると、すかさず、「え、貴女……できないの？」と、少し呆れたようにエレンが追求した。途端に小さくなるアンジュ。
「いいじゃないか、エレン。見てるだけでも楽しいだろ？」
明るくフォローするフィリップに救われ、少し躊躇ったが、彼の言葉に甘えることにした。誘ってくれたのも、庇ってくれたのも嬉しく、ふわっ、と今日初めてのささやかな笑みが浮かぶ。
そんな二人の様子に、エレンは大きな眼を更に見開き、少し面白くなさそうな顔をしたが、すぐに海へ繰り出して行った。
そんな彼女の様子が少し気になったが、この時のアンジュは、初めて『友達』と呼べるかもしれない人に出会えた喜びでいっぱいで、さほど気にとめなかった。
見慣れた空、聞き慣れた波音。いつもの海辺の風景。しかし、普段よりもずっと、生き生きしているように見える。
誰かと一緒に過ごすというだけで、こんなに世界が違って見えるものだなんて。あんなに嫌だったサーフィンの苦い思い出も、たちまち素敵な思い出に塗り替えられていく……
あまりに楽しくて、嬉しくて、これからこの二人のことで、悲しい出来事が起こるなんて、アンジュは思ってもいなかった。
人と関わることで生まれる、悲しみも、苦しみも、この時は何も知らなかった幼い彼女を、夏の強い陽射しが、じりじり、と照りつけていた。
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