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変わり者の天使
ー/ー 二十世紀初頭の欧州。民間用の飛行機がまだ飛ばない時代、南半球から北半球の果てにある英国までの旅路は、長い、長い道のりだった。
国境を越え、海の向こうの地……まして赤道を越える手段は、港から船に乗り、何日もかけて進むしかない。
蜂蜜色のウェーブヘアを強風で乱した少女が、身震いしながら甲板に出てきた。まとわりつくような冷たい外気を感じ、思わず顔をしかめる。周りは霧が立ち込めていて、目を凝らさないと足元も見えない。
しっとりと濡れた、甲板の手すりに掴まり、少女は目前に広がる海を見た。南半球の海の色とはまるで違う……くすんだグレイッシュブルー。同じ星の海とは思えない位だ。
見上げる広い空も、どこか曇って見えるのは、漂って来ている煤煙のせいだろうか。寒さの度合いも全然違う気がする。
――こっちは、これから秋なのね。
少女は思った。周囲の客も英国が近いと話している。着ていた薄いガウンを羽織り直し、見慣れない風合いの景色を眺めた。比例するかのように、心細さが増幅していく。
――まだ着いてもいないのに。
そんな自分に苦笑する。わからない事ばかりだけど……怖がってばかりはいられない。挫けそうな気持ちを奮い立たせ、前を見据えた。
――これは……冒険。何が起こるか怖いけど、昔読んだ、物語の主人公みたいに、素敵な事だって起こるかもしれない。
――何より、彼との約束を守る為……
故郷で出逢った一つの誓いが、今の少女の、唯一の支えだった。
――十三年前の九月。南半球にある大海の島国、オーストラリアでは、ようやく訪れた春の香りで満ち溢れていた。
首都、シドニーの郊外にある、ニューキャッスルという田舎町の外れに、古びた小さな教会があった。そこでは、一人の修道女が孤児院を営んでいる。
終わって間もない先の戦争や、数年前から続く世界的な大恐慌の影響か、玄関前にはよく赤ん坊が捨てられる。前の大戦や貧困で親を失い、身寄りを無くした子供の引き取りも跡を立たなかったが、時には他の理由もあった。
とある夕刻。息巻いた数人の男が、一人の幼女を連れて、孤児院の玄関前に押しかけた。
「そうは言ってもですね。もう、子供は一杯なんですよ」
「そこを何とか頼みますよ。あんた、叔母でしょ？ 両親が借金踏み倒して、一人置いていかれたんですわ」
「兄とは、もう何年も疎遠です。数多くいる兄弟の一人ですし、姪の存在すら知りませんでした。私とは無関係、他人です」
苛立つ気持ちを抑え、修道女は事務的で冷淡な口調で、すっぱりと切り返す。そんな彼女に少し圧倒されながらも、自分の背後で睨みをきかせている、強面の男達に、ちらり、と視線を送り、男は続けた。
「働かせるにも年端いかないから力にならないし、ずいぶん育児放棄されてたようで、体つきも悪いし痩せぎす。器量も人並みだしで、身売りさせるにも二束三文なんですわ」
「……で、ウチに押しつけるんですか？」
「ここで、小間使いでも下働きでもいいんで、使ってくれんでしょうかね？」
あからさまに迷惑そうにしている修道女は、男の後ろに隠れながら、無表情でこちらの様子を伺っている、戸籍上の姪に冷めた眼差しを向けた。
荒れて伸び放題ではあるが、強いウェーブのかかった髪は蜜蝋色、痩せこけた顔を造る肌は、薄汚れてはいるがマシュマロのように白い。そして、暗い陰を落とした瞳は、孤児院のすぐ側にある海と同じ、マリンブルーだ。
慈善事業の延長である、個人経営の養護施設だった。経営は苦しい。金はいくらあっても足りなかった。暫く小間使いとして使って、成長したら何かしらの形で高く手放せるかもしれない……と修道女である、院長は考えた。
「……名は？」
まだ、まともに口のきけない幼女の胸元にある名札には、『アンジェリーク』とあった。
――十年の月日が流れた。『天使のような』という意味を持つ名のせいか、アンジェリークこと、『アンジュ』は、音楽……歌う事が好きな少女に成長した。
今日も孤児院の台所で、ポニーテールに纏めた、蜜蝋色の長いウェーブヘアを揺らし、洗ったばかりの皿を拭きながら、お気に入りの歌を何度も繰り返しハミングしている。
すると間もなく、甲高いヒステリックな声が飛び込んできた。
「アンジュ!! 遊んでないで早くしなさい!! それが済んだら、ケイトにミルクやって、おしめも替えるのよ!? その後は、いつもの裏庭の掃除!! わかった!?」
炊事場を覗き込んだ中年の修道女が、目をキツネのように吊り上げながら、すかさず釘を刺し、次々に仕事を言い渡す。
十年前、アンジュを引き取った叔母であり、孤児院の院長は、彼女に来た養子縁組の話を全て断り、今でも小間使い、メイド代わりにして使っていた。良い頃合いの時が来るまで、ここに置いておくつもりなのだ。
アンジュと同じ年頃の子供は、他にも何人かいた。しかし、院長は彼女にだけ、沢山の仕事を言い付ける。それは、十年前から変わらず繰り返されている、ここの日常だった。
「はぁーい。院長先生……」
聞こえるように返事をした後、アンジュは肩を落とし、ふぅっ……と、小さくため息をついた。が、すぐに次の仕事に取り掛かる。休んでいる余裕はなかった。
外からは、楽しそうに遊んでいる、同じ孤児院の仲間達の、きゃらきゃら、という笑い声が聞こえてくる。
彼女の唯一の楽しみは、昼過ぎにようやく与えられた休息時間に、院に隣接する海辺に行って、そこにある椰子の木に登り、一人歌うことだった。
今日も、午前中の仕事を全て終えた後、持っていた箒を放り出し、走り出す。春のぽかぽかとした陽射しの下、緑鮮やかな葡萄畑を通り抜け、白い砂浜とターコイズグリーンに煌めく海辺へ向かって行く。そして、一番大きな椰子に登り、てっぺんから海を眺めるのだ。
「ハロー。今日も一緒に歌おうね」
アンジュの姿を見つけ、ばさっ、と舞い降り、傍に寄ってきたオウムに話しかける。そして、お気に入りの讃美歌や童謡を、次々に歌う。
毎朝、院の子供達が、院長とミサで歌っている楽曲だ。何度も復唱しているので、教本も楽譜も無しで歌える。彼女は共に参加していないが、少し離れた場所から、邪魔にならないよう歌うことは許されていた。
朝の淡い光に照らされた、純白の十字架のオブジェを眺めながら歌う、この静かで神聖な時間が、アンジュは、とても好きだった。心がどれだけ沈んでいても、安らぎと頑張りを取り戻せる気がしたのだ。
彼女の歌声には、不思議な魅力があった。聴く者の心を癒し、次第に浄化していくような、とても澄んでいて柔らかな旋律。
しかし、それを知っている者、気に留める者は、一人も――いない。
「おぅーい!! お前も来いよー!! 楽しいぜー!!」
暫くして、海の方から、屈託の無い元気な声がした。歌うのを止めて、声のする方へ顔を向けると、数人の仲間達がサーフィンをしていた。色とりどりのサーフボードが、ちらちら、と見え隠れしている。
その中の一人……最近、孤児院に入ったばかりの、年下の赤毛の少年が、アンジュを誘ったのだ。
「えっ……？」
驚きと期待が泡立ち、少し憂いを帯びたマリンブルーの眼を見張る。無理もなかった。院長が、彼女をメイド扱いする事が原因で、院に預けられてから一度も、他の仲間達と遊んだ事がなかったのだ。『アンジュは自分達のメイド』みたいな認識が、彼らの中で出来上がってしまっていた。
「おい。止めとけよ。あいつと遊ぶと、院長先生に叱られるぞ」
隣のブロンドの少年が、すかさず止めに入る。
「あと、サーフィンに興味ない、出来ないらしいからさ」
「そうそう。ああして、ずーっと、木の上にいるのが好きなんだって。何が楽しいのかしらねぇー？」
もう一人のブルネットの少年と、栗毛のお下げの少女が、笑い声を上げた。
海に密接し、一年中温暖な気候なこともあり、この地域では、大人も子供もサーフィンを娯楽にする習慣があった。出来ない、興味の無い人間の方が圧倒的に少なかったのだ。
「やめなさいよ。あの子だって、好きで出来ない訳じゃないんだから」
黒髪のポニーテールの少女も、そう言いながらくすくす、と嘲笑う。
「そもそもさぁ。あの子、あんまり喋らないし、いっつも、ぼやーっとしてるし、変だよねぇ？ 私達となんか違うっていうか」
アンジュは、自分に対するそんな会話を、じっ、と黙って耐えながら聞いていた。サーフィンが嫌いな訳じゃ無い。けど、昔から身体つきが小柄で細身。乳幼児期の栄養不足が原因だと医師には言われたが、運動音痴だったのもあり、どう頑張っても習得できなかった。
何より、木の上で歌うことの方が、ずっと好きだったから、今までして来なかった。それはいけないことなのだろうか……？
「そっか。じゃあ、誘っちゃ悪いなー ごめんなぁー 」
誘った赤毛の少年が、そう言って手を振ると、他の子達も彼女の方を一瞥しながら、次々にサーフボードに乗った。あっという間に、皆、海面へ向かって行く。
子供達の姿が、すっかり沖の彼方へ消えた頃、自分の目頭が熱く、水滴が溜まっていることに気づき、アンジュは下を向いた。
必死に堪えたが、霞んだマリンブルーの瞳から、一筋の雫が、ぽたり、と膝に落ちる。
「……ずっと、このまま？」
友達も出来ず、ずっと一人きりで家事や雑用に追われる毎日…… 心に、大きな不安と孤独感が押し寄せる。
「……でも、この町の………葡萄畑も、オウムも、この綺麗な海も空も、何より歌が、とても好きだわ。好きなものが沢山あるって、すごく幸せよね？ それに、神様だって見ていて下さるし。大丈夫」
ぐいっ、と涙を拭い、自分に強く言い聞かせた。
いつも独りだった。心を許せる友達もなく、物心つく前に孤児院に置き去りにされた彼女は、親や家族の愛情というものを知らない。しかし、アンジュは、この世界の自然や生き物……花や動物を好み、神様を信じていた。
――いつか、きっと、神様が助けてくれる。
小さな頃、院長の目を盗んでこっそり読んだ童話集、美しい絵本のお伽噺のような……奇跡を信じていた。
抑圧され、狭く、閉じた世界の中でも、必死に明るく生きていたのだ。そして何より、彼女にとって歌う事は、生きていく為の拠る術、命そのものだった。
……黄昏時がきた。ニューキャッスルの夕暮れは、至極美しく幻想的で、見る者を魅了する。この世のものではないような、優麗な薄明の空間に、街中が染まるのだ。
ターコイズグリーンの水面が、オレンジ色の夕陽に照らされ、きらきら、と煌めきながら、青紫色に変化し、深いコバルトブルーの宵色に染まってゆく。毎日変わることなく繰り返される、この尊い瞬間が、アンジュはとても好きだった。
しかし、それは同時に、今日の自由の時間が終わったことを意味する。この後も、眠りにつくまで、沢山の仕事が彼女を待っているのだ。
そんな複雑な思いを振り払うかのように、アンジュは、もう一度、声高らかに歌い始めた。
神様への、ありったけの感謝と……救いを求めて。
国境を越え、海の向こうの地……まして赤道を越える手段は、港から船に乗り、何日もかけて進むしかない。
蜂蜜色のウェーブヘアを強風で乱した少女が、身震いしながら甲板に出てきた。まとわりつくような冷たい外気を感じ、思わず顔をしかめる。周りは霧が立ち込めていて、目を凝らさないと足元も見えない。
しっとりと濡れた、甲板の手すりに掴まり、少女は目前に広がる海を見た。南半球の海の色とはまるで違う……くすんだグレイッシュブルー。同じ星の海とは思えない位だ。
見上げる広い空も、どこか曇って見えるのは、漂って来ている煤煙のせいだろうか。寒さの度合いも全然違う気がする。
――こっちは、これから秋なのね。
少女は思った。周囲の客も英国が近いと話している。着ていた薄いガウンを羽織り直し、見慣れない風合いの景色を眺めた。比例するかのように、心細さが増幅していく。
――まだ着いてもいないのに。
そんな自分に苦笑する。わからない事ばかりだけど……怖がってばかりはいられない。挫けそうな気持ちを奮い立たせ、前を見据えた。
――これは……冒険。何が起こるか怖いけど、昔読んだ、物語の主人公みたいに、素敵な事だって起こるかもしれない。
――何より、彼との約束を守る為……
故郷で出逢った一つの誓いが、今の少女の、唯一の支えだった。
――十三年前の九月。南半球にある大海の島国、オーストラリアでは、ようやく訪れた春の香りで満ち溢れていた。
首都、シドニーの郊外にある、ニューキャッスルという田舎町の外れに、古びた小さな教会があった。そこでは、一人の修道女が孤児院を営んでいる。
終わって間もない先の戦争や、数年前から続く世界的な大恐慌の影響か、玄関前にはよく赤ん坊が捨てられる。前の大戦や貧困で親を失い、身寄りを無くした子供の引き取りも跡を立たなかったが、時には他の理由もあった。
とある夕刻。息巻いた数人の男が、一人の幼女を連れて、孤児院の玄関前に押しかけた。
「そうは言ってもですね。もう、子供は一杯なんですよ」
「そこを何とか頼みますよ。あんた、叔母でしょ？ 両親が借金踏み倒して、一人置いていかれたんですわ」
「兄とは、もう何年も疎遠です。数多くいる兄弟の一人ですし、姪の存在すら知りませんでした。私とは無関係、他人です」
苛立つ気持ちを抑え、修道女は事務的で冷淡な口調で、すっぱりと切り返す。そんな彼女に少し圧倒されながらも、自分の背後で睨みをきかせている、強面の男達に、ちらり、と視線を送り、男は続けた。
「働かせるにも年端いかないから力にならないし、ずいぶん育児放棄されてたようで、体つきも悪いし痩せぎす。器量も人並みだしで、身売りさせるにも二束三文なんですわ」
「……で、ウチに押しつけるんですか？」
「ここで、小間使いでも下働きでもいいんで、使ってくれんでしょうかね？」
あからさまに迷惑そうにしている修道女は、男の後ろに隠れながら、無表情でこちらの様子を伺っている、戸籍上の姪に冷めた眼差しを向けた。
荒れて伸び放題ではあるが、強いウェーブのかかった髪は蜜蝋色、痩せこけた顔を造る肌は、薄汚れてはいるがマシュマロのように白い。そして、暗い陰を落とした瞳は、孤児院のすぐ側にある海と同じ、マリンブルーだ。
慈善事業の延長である、個人経営の養護施設だった。経営は苦しい。金はいくらあっても足りなかった。暫く小間使いとして使って、成長したら何かしらの形で高く手放せるかもしれない……と修道女である、院長は考えた。
「……名は？」
まだ、まともに口のきけない幼女の胸元にある名札には、『アンジェリーク』とあった。
――十年の月日が流れた。『天使のような』という意味を持つ名のせいか、アンジェリークこと、『アンジュ』は、音楽……歌う事が好きな少女に成長した。
今日も孤児院の台所で、ポニーテールに纏めた、蜜蝋色の長いウェーブヘアを揺らし、洗ったばかりの皿を拭きながら、お気に入りの歌を何度も繰り返しハミングしている。
すると間もなく、甲高いヒステリックな声が飛び込んできた。
「アンジュ!! 遊んでないで早くしなさい!! それが済んだら、ケイトにミルクやって、おしめも替えるのよ!? その後は、いつもの裏庭の掃除!! わかった!?」
炊事場を覗き込んだ中年の修道女が、目をキツネのように吊り上げながら、すかさず釘を刺し、次々に仕事を言い渡す。
十年前、アンジュを引き取った叔母であり、孤児院の院長は、彼女に来た養子縁組の話を全て断り、今でも小間使い、メイド代わりにして使っていた。良い頃合いの時が来るまで、ここに置いておくつもりなのだ。
アンジュと同じ年頃の子供は、他にも何人かいた。しかし、院長は彼女にだけ、沢山の仕事を言い付ける。それは、十年前から変わらず繰り返されている、ここの日常だった。
「はぁーい。院長先生……」
聞こえるように返事をした後、アンジュは肩を落とし、ふぅっ……と、小さくため息をついた。が、すぐに次の仕事に取り掛かる。休んでいる余裕はなかった。
外からは、楽しそうに遊んでいる、同じ孤児院の仲間達の、きゃらきゃら、という笑い声が聞こえてくる。
彼女の唯一の楽しみは、昼過ぎにようやく与えられた休息時間に、院に隣接する海辺に行って、そこにある椰子の木に登り、一人歌うことだった。
今日も、午前中の仕事を全て終えた後、持っていた箒を放り出し、走り出す。春のぽかぽかとした陽射しの下、緑鮮やかな葡萄畑を通り抜け、白い砂浜とターコイズグリーンに煌めく海辺へ向かって行く。そして、一番大きな椰子に登り、てっぺんから海を眺めるのだ。
「ハロー。今日も一緒に歌おうね」
アンジュの姿を見つけ、ばさっ、と舞い降り、傍に寄ってきたオウムに話しかける。そして、お気に入りの讃美歌や童謡を、次々に歌う。
毎朝、院の子供達が、院長とミサで歌っている楽曲だ。何度も復唱しているので、教本も楽譜も無しで歌える。彼女は共に参加していないが、少し離れた場所から、邪魔にならないよう歌うことは許されていた。
朝の淡い光に照らされた、純白の十字架のオブジェを眺めながら歌う、この静かで神聖な時間が、アンジュは、とても好きだった。心がどれだけ沈んでいても、安らぎと頑張りを取り戻せる気がしたのだ。
彼女の歌声には、不思議な魅力があった。聴く者の心を癒し、次第に浄化していくような、とても澄んでいて柔らかな旋律。
しかし、それを知っている者、気に留める者は、一人も――いない。
「おぅーい!! お前も来いよー!! 楽しいぜー!!」
暫くして、海の方から、屈託の無い元気な声がした。歌うのを止めて、声のする方へ顔を向けると、数人の仲間達がサーフィンをしていた。色とりどりのサーフボードが、ちらちら、と見え隠れしている。
その中の一人……最近、孤児院に入ったばかりの、年下の赤毛の少年が、アンジュを誘ったのだ。
「えっ……？」
驚きと期待が泡立ち、少し憂いを帯びたマリンブルーの眼を見張る。無理もなかった。院長が、彼女をメイド扱いする事が原因で、院に預けられてから一度も、他の仲間達と遊んだ事がなかったのだ。『アンジュは自分達のメイド』みたいな認識が、彼らの中で出来上がってしまっていた。
「おい。止めとけよ。あいつと遊ぶと、院長先生に叱られるぞ」
隣のブロンドの少年が、すかさず止めに入る。
「あと、サーフィンに興味ない、出来ないらしいからさ」
「そうそう。ああして、ずーっと、木の上にいるのが好きなんだって。何が楽しいのかしらねぇー？」
もう一人のブルネットの少年と、栗毛のお下げの少女が、笑い声を上げた。
海に密接し、一年中温暖な気候なこともあり、この地域では、大人も子供もサーフィンを娯楽にする習慣があった。出来ない、興味の無い人間の方が圧倒的に少なかったのだ。
「やめなさいよ。あの子だって、好きで出来ない訳じゃないんだから」
黒髪のポニーテールの少女も、そう言いながらくすくす、と嘲笑う。
「そもそもさぁ。あの子、あんまり喋らないし、いっつも、ぼやーっとしてるし、変だよねぇ？ 私達となんか違うっていうか」
アンジュは、自分に対するそんな会話を、じっ、と黙って耐えながら聞いていた。サーフィンが嫌いな訳じゃ無い。けど、昔から身体つきが小柄で細身。乳幼児期の栄養不足が原因だと医師には言われたが、運動音痴だったのもあり、どう頑張っても習得できなかった。
何より、木の上で歌うことの方が、ずっと好きだったから、今までして来なかった。それはいけないことなのだろうか……？
「そっか。じゃあ、誘っちゃ悪いなー ごめんなぁー 」
誘った赤毛の少年が、そう言って手を振ると、他の子達も彼女の方を一瞥しながら、次々にサーフボードに乗った。あっという間に、皆、海面へ向かって行く。
子供達の姿が、すっかり沖の彼方へ消えた頃、自分の目頭が熱く、水滴が溜まっていることに気づき、アンジュは下を向いた。
必死に堪えたが、霞んだマリンブルーの瞳から、一筋の雫が、ぽたり、と膝に落ちる。
「……ずっと、このまま？」
友達も出来ず、ずっと一人きりで家事や雑用に追われる毎日…… 心に、大きな不安と孤独感が押し寄せる。
「……でも、この町の………葡萄畑も、オウムも、この綺麗な海も空も、何より歌が、とても好きだわ。好きなものが沢山あるって、すごく幸せよね？ それに、神様だって見ていて下さるし。大丈夫」
ぐいっ、と涙を拭い、自分に強く言い聞かせた。
いつも独りだった。心を許せる友達もなく、物心つく前に孤児院に置き去りにされた彼女は、親や家族の愛情というものを知らない。しかし、アンジュは、この世界の自然や生き物……花や動物を好み、神様を信じていた。
――いつか、きっと、神様が助けてくれる。
小さな頃、院長の目を盗んでこっそり読んだ童話集、美しい絵本のお伽噺のような……奇跡を信じていた。
抑圧され、狭く、閉じた世界の中でも、必死に明るく生きていたのだ。そして何より、彼女にとって歌う事は、生きていく為の拠る術、命そのものだった。
……黄昏時がきた。ニューキャッスルの夕暮れは、至極美しく幻想的で、見る者を魅了する。この世のものではないような、優麗な薄明の空間に、街中が染まるのだ。
ターコイズグリーンの水面が、オレンジ色の夕陽に照らされ、きらきら、と煌めきながら、青紫色に変化し、深いコバルトブルーの宵色に染まってゆく。毎日変わることなく繰り返される、この尊い瞬間が、アンジュはとても好きだった。
しかし、それは同時に、今日の自由の時間が終わったことを意味する。この後も、眠りにつくまで、沢山の仕事が彼女を待っているのだ。
そんな複雑な思いを振り払うかのように、アンジュは、もう一度、声高らかに歌い始めた。
神様への、ありったけの感謝と……救いを求めて。
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