The Smoke
ー/ー まぶたを開けると、ぼやけた視界の先に、霞のように淡い髪の女性が見えた。
「レタ、ここは？ 魔女の噂って？」
「ユート、なに言ってるの？ わたくしはソーマですわよ」
「えっ？」
勇斗はふらふらと立ち上がり、周囲を見回した。石壁に囲まれた巨大な空間が、篝火に照らされている。
「僕、どうなったの？」
「急に倒れたんだよ。チビスケも同じさ。全然起きないし、心配したよ」
炎が竜の姿になった瞬間、意識は雪の世界へ飛んでいた。あれは夢だったのか。夢にしては生々しすぎた。
「そうだ、ランパ」
広間の中央で、ランパが倒れていた。勇斗は駆け寄り、小さな体を揺さぶる。
「ランパ、起きてよ」
「むにゃむにゃ、ルーク……あれ？ ユート？」
ランパはうっすら目を開けた。
「オイラ、少し思い出した」
「記憶が戻ったの？」
「うん、ちょっとだけ。オイラは昔、ルークってやつと一緒に魔神を倒す旅をしてたんだ。さっきの雪の場所で、大鹿を倒して、レタってやつに会ったところまで思い出したぞ」
勇斗は息を呑んだ。
「僕も、同じものを見た」
――あなたたちが見たのは、ランパの記憶の断片。
しゃがれた声が脳内に響く。同時に、勇斗が身につける精霊器ラクメトの赤い宝石が一斉に光った。次の瞬間、勇斗の体の周囲を炎が渦巻いた。
――私は炎の大精霊。再び、精霊器に宿りましょう。
炎はすうっとラクメトへ吸い込まれていった。
勇斗はその場で固まった。
「今の炎は？ 何が起こった？」
ミュールが駆け寄ってきた。
「えっと、実は――」
ガラッ、と崩れ落ちる音が響いた。
「話はあとだ。気をつけろ、来るぞ」
振り向くと、石壁が崩れ、その奥から黒く鋭いものが突き出していた。槍のような鼻先から、黒い液が垂れている。雫が床を焼き、白い煙と腐臭が広がった。
次の瞬間、地面が揺れた。轟音とともに石壁が崩れ落ちる。
闇の中から、巨大な蜥蜴が姿を現した。
岩のようにひび割れた体に、青黒い鱗が重なっている。頭は異様に細長く、カジキのように突き出した鼻先から黒い液体が垂れていた。
「な、なんだよ……あれ！」
「ユート、やるぞ」
ミュールは背負っていた荷物を放り投げ、両腕のガントレットを打ち鳴らした。
「だめだよ。あんなのに勝てるわけない。逃げよう」
勇斗の声は情けないほど震えていた。
「逃げるのは無理そうですわね」
ソーマが息をのむ。
振り向くと、出入口は透明な膜のようなもので塞がれていた。
「あの結界を張ってるのは、あのでかいトカゲだ。ここから出るには、あいつを倒すしかねぇ」
ランパが精霊樹の枝を構える。
「ユート、剣を抜け！」
ミュールが叫んだ。
勇斗は震える手で聖剣クトネシスを抜いた。構えようとしても腕が落ち着かない。勝てるわけがないという考えが頭から離れなかった。
「ソーマは隠れていろ。オレたちでなんとかする」
ミュールが飛び出した。電光石火の踏み込み。掌底が巨大蜥蜴の胴を打ち、鱗にひびが走る。
「ユートも来い！」
ランパが叫ぶ。
勇斗は一歩踏み出しかけた。だが、足は止まった。怖い。あんな化け物の近くへ行きたくない。行ったら死ぬ。頭の中がその言葉で埋まった。
その瞬間、黒い液が飛んだ。
「えっ？」
肩当てをかすめた液体が、じゅうっと音を立てて金属を溶かした。
「気をつけろ！ まともに食らったら終わりだ！」
直後、巨大蜥蜴の頭上に魔法陣が浮かぶ。
「魔法だ！」
激しい砂嵐が巻き起こった。視界が奪われる。
「ぐっ……！」
脇腹に衝撃が走り、体が浮いた。次の瞬間には石壁に叩きつけられていた。肺の空気が一気に抜け、口から血が溢れる。
瓦礫と一緒に地面へ落ち、勇斗はうつ伏せに倒れた。巨大蜥蜴の長い尾がうねっている。あれで吹き飛ばされたのだと気づいた。
「大丈夫か、ユート！」
ランパの声が遠い。
大丈夫なはずがなかった。全身が痛い。だが、このまま寝ていたら死ぬことだけはわかった。
勇斗は剣を杖代わりにして立ち上がる。
気づけば、巨大蜥蜴がすぐ目の前まで迫っていた。
そのとき、左右に緑色の魔法陣が浮かんだ。そこから雷を帯びた二つの球体が飛び出し、ランパとミュールを包み込む。
絶叫が響いた。
球体が消えると、ランパとミュールは床に倒れていた。体のあちこちから黒い煙が立ち上っている。
二人とも動かない。
どうする。どうすればいい。頭の中が真っ白になった。
「あっ」
巨大蜥蜴の鼻先が、勇斗の目の前まで来ていた。
「ユート！」
体が真横へ吹き飛んだ。ごろごろと地面を転がる。
「大丈夫？ ユート」
仰向けになった勇斗に、ソーマが覆い被さっていた。
「ユートに死なれたら困るのですわ」
ソーマの目には涙が浮かんでいた。
巨大蜥蜴が再び近づいてくる。細長い鼻先が、ゆっくり二人を狙っていた。
ソーマはふらつきながら立ち上がり、両手を広げて勇斗の前に出た。
「ソーマ！」
鋭い鼻先が彼女の目の前まで迫る。
「――――――」
ソーマの唇が、何かを呟いた。
巨大蜥蜴の動きがぴたりと止まった。
「ユート、今ですわ！」
「えっ、う、うん！」
勇斗は反射的に立ち上がり、思い切り剣を振るった。細長い鼻先があっけなく裂け、ぼとりと床に落ちる。
巨大蜥蜴は狂ったように咆哮し、床に伏した。
「やったな、ユート」
痺れの残る足取りで、ランパとミュールが近づいてくる。
「二人とも、大丈夫なの？」
「何とか。まだ痺れてるけどな」
「さて、帰ろうぜ。腹へった」
「うん、あれ？ 結界はまだ……えっ？」
勇斗は右足に違和感を覚えた。見下ろした瞬間、激痛が全身に走った。
「ぎゃあああああっ！」
切り落としたはずの鼻先が、勇斗の右大腿部を金属ごと貫いていた。
次の瞬間、鼻先はどろりと溶けた。大腿に空いた穴からどす黒い煙が噴き出し、血が膝を伝う。
熱い。痛い。痺れる。気持ち悪い。得体の知れないものが、傷口から全身へ広がっていく。
勇斗はその場に崩れ落ちた。
「ちくしょう、オレが何とか時間を稼ぐ。チビスケ、頼んだぞ」
ミュールが跳んだ。
ランパは涙ぐんでいた。
「くそっ、オイラの精霊術じゃ毒は治せねぇ！」
ランパが四つん這いになった瞬間、開いたポーチから古びた指輪が転がり落ちた。
「……あ」
ランパの目が見開かれる。
「そうか！」
精霊樹の枝から葉を一枚摘み、指輪と一緒に手の中で包み込む。光が溢れ出した。
「見てろユート。これがオイラの合成の力だ！」
光の中から現れたのは、一本の葉巻だった。
太く、長い。吸い口の近くには、美しく輝く金色のリングが嵌められている。
「ランパ、これは……」
「ドラシガーだ。煙を吸えば体にマナが入る。毒も消せる！」
ドラシガー。さっき見た記憶の中で、ルークが吸っていたあの葉巻だ。
ランパはナイフを抜き、葉巻の吸い口を切り落とす。慣れた動きだった。
勇斗の右手にドラシガーが握らされる。
「ぼ、僕、葉巻なんて、吸ったこと、ないよ」
「言ってる場合か！ 死ぬぞ！ オイラ、ユートに死んでほしくないっ！」
ランパの目から涙が溢れていた。
遠くでミュールのうめき声がする。ソーマのすすり泣く声が聞こえる。
死にたくない。それだけじゃない。ランパもミュールもソーマも、みんな死んでほしくない。
だから、やるしかない。
「左のガントレットに向かって念じるんだ。炎よ、って！」
勇斗は左のガントレットへ意識を向けた。次の瞬間、甲の赤い宝石から青白い炎が噴き上がる。
――火をつけるときは、まず先端を炙って炭化させる。表面が均等に黒くなったら、息を吹きかけて火を育てるんだ。
父の声が蘇る。
勇斗はドラシガーの先端を炎に近づけた。じりじりと葉が焦げる匂いが立つ。深く息を吸い、先端へ吹きかける。もう一度吹きかける。緑の煙が細く立ち上った。
――吸うときは、一気に吸い込むのではなく、ゆっくりとな。
勇斗はドラシガーを咥えた。一口目、熱を帯びた煙が口の奥へ入り、思わずむせかける。だが、こらえた。もう一度、慎重に吸う。
煙を口に含む。じんわりと、体の奥へ何かが流れ込む。
痛みが薄れていく。痺れが遠のく。胸の奥で、心臓とは別の何かが脈を打ち始めた。
――そして吐く。
勇斗は口から煙を吐き出した。
淡い緑色の煙が、その身にまとわりつく。
巨大蜥蜴が咆哮した。
勇斗は再びドラシガーを咥え、剣を拾い、立ち上がった。
足の痛みは消えていた。
どう動けばいいのかだけが、異様にはっきりしていた。
勇斗は地面を蹴った。自分でも信じられない速さで距離が縮まる。剣を振るう。最初の一撃は浅い。二撃目は鱗に弾かれた。それでも三撃目でようやく刃が通った。
巨大蜥蜴の鱗が裂け、黒い液体が飛び散った。
巨大蜥蜴は咆哮し、尾を振るう。だが、その軌道が見える。勇斗は身をひねって避けた。
煙を吸うたびに、体の内側に熱が広がる。どう斬ればいいか、どこへ踏み込めばいいか、それだけが妙にはっきりしていた。
勇斗は、口の隙間から煙を一気に吐いた。
緑煙が蜥蜴の視界を覆う。
一瞬の隙に真横へ滑り込み、両手で聖剣クトネシスを握り直す。刃が真紅の光を帯びた。
熱い。
煙をまとった勇斗は、そのまま蜥蜴の背後へ回っていた。
胴体に紅い線が幾筋も走る。
一瞬、静寂が落ちた。
勇斗は剣を納め、ドラシガーを口から離す。そして天へ向かって、緑の煙を勢いよく吐き出した。
刹那、巨大蜥蜴の体が内側から裂け、黒い液と肉片を撒き散らして崩れ落ちた。
「レタ、ここは？ 魔女の噂って？」
「ユート、なに言ってるの？ わたくしはソーマですわよ」
「えっ？」
勇斗はふらふらと立ち上がり、周囲を見回した。石壁に囲まれた巨大な空間が、篝火に照らされている。
「僕、どうなったの？」
「急に倒れたんだよ。チビスケも同じさ。全然起きないし、心配したよ」
炎が竜の姿になった瞬間、意識は雪の世界へ飛んでいた。あれは夢だったのか。夢にしては生々しすぎた。
「そうだ、ランパ」
広間の中央で、ランパが倒れていた。勇斗は駆け寄り、小さな体を揺さぶる。
「ランパ、起きてよ」
「むにゃむにゃ、ルーク……あれ？ ユート？」
ランパはうっすら目を開けた。
「オイラ、少し思い出した」
「記憶が戻ったの？」
「うん、ちょっとだけ。オイラは昔、ルークってやつと一緒に魔神を倒す旅をしてたんだ。さっきの雪の場所で、大鹿を倒して、レタってやつに会ったところまで思い出したぞ」
勇斗は息を呑んだ。
「僕も、同じものを見た」
――あなたたちが見たのは、ランパの記憶の断片。
しゃがれた声が脳内に響く。同時に、勇斗が身につける精霊器ラクメトの赤い宝石が一斉に光った。次の瞬間、勇斗の体の周囲を炎が渦巻いた。
――私は炎の大精霊。再び、精霊器に宿りましょう。
炎はすうっとラクメトへ吸い込まれていった。
勇斗はその場で固まった。
「今の炎は？ 何が起こった？」
ミュールが駆け寄ってきた。
「えっと、実は――」
ガラッ、と崩れ落ちる音が響いた。
「話はあとだ。気をつけろ、来るぞ」
振り向くと、石壁が崩れ、その奥から黒く鋭いものが突き出していた。槍のような鼻先から、黒い液が垂れている。雫が床を焼き、白い煙と腐臭が広がった。
次の瞬間、地面が揺れた。轟音とともに石壁が崩れ落ちる。
闇の中から、巨大な蜥蜴が姿を現した。
岩のようにひび割れた体に、青黒い鱗が重なっている。頭は異様に細長く、カジキのように突き出した鼻先から黒い液体が垂れていた。
「な、なんだよ……あれ！」
「ユート、やるぞ」
ミュールは背負っていた荷物を放り投げ、両腕のガントレットを打ち鳴らした。
「だめだよ。あんなのに勝てるわけない。逃げよう」
勇斗の声は情けないほど震えていた。
「逃げるのは無理そうですわね」
ソーマが息をのむ。
振り向くと、出入口は透明な膜のようなもので塞がれていた。
「あの結界を張ってるのは、あのでかいトカゲだ。ここから出るには、あいつを倒すしかねぇ」
ランパが精霊樹の枝を構える。
「ユート、剣を抜け！」
ミュールが叫んだ。
勇斗は震える手で聖剣クトネシスを抜いた。構えようとしても腕が落ち着かない。勝てるわけがないという考えが頭から離れなかった。
「ソーマは隠れていろ。オレたちでなんとかする」
ミュールが飛び出した。電光石火の踏み込み。掌底が巨大蜥蜴の胴を打ち、鱗にひびが走る。
「ユートも来い！」
ランパが叫ぶ。
勇斗は一歩踏み出しかけた。だが、足は止まった。怖い。あんな化け物の近くへ行きたくない。行ったら死ぬ。頭の中がその言葉で埋まった。
その瞬間、黒い液が飛んだ。
「えっ？」
肩当てをかすめた液体が、じゅうっと音を立てて金属を溶かした。
「気をつけろ！ まともに食らったら終わりだ！」
直後、巨大蜥蜴の頭上に魔法陣が浮かぶ。
「魔法だ！」
激しい砂嵐が巻き起こった。視界が奪われる。
「ぐっ……！」
脇腹に衝撃が走り、体が浮いた。次の瞬間には石壁に叩きつけられていた。肺の空気が一気に抜け、口から血が溢れる。
瓦礫と一緒に地面へ落ち、勇斗はうつ伏せに倒れた。巨大蜥蜴の長い尾がうねっている。あれで吹き飛ばされたのだと気づいた。
「大丈夫か、ユート！」
ランパの声が遠い。
大丈夫なはずがなかった。全身が痛い。だが、このまま寝ていたら死ぬことだけはわかった。
勇斗は剣を杖代わりにして立ち上がる。
気づけば、巨大蜥蜴がすぐ目の前まで迫っていた。
そのとき、左右に緑色の魔法陣が浮かんだ。そこから雷を帯びた二つの球体が飛び出し、ランパとミュールを包み込む。
絶叫が響いた。
球体が消えると、ランパとミュールは床に倒れていた。体のあちこちから黒い煙が立ち上っている。
二人とも動かない。
どうする。どうすればいい。頭の中が真っ白になった。
「あっ」
巨大蜥蜴の鼻先が、勇斗の目の前まで来ていた。
「ユート！」
体が真横へ吹き飛んだ。ごろごろと地面を転がる。
「大丈夫？ ユート」
仰向けになった勇斗に、ソーマが覆い被さっていた。
「ユートに死なれたら困るのですわ」
ソーマの目には涙が浮かんでいた。
巨大蜥蜴が再び近づいてくる。細長い鼻先が、ゆっくり二人を狙っていた。
ソーマはふらつきながら立ち上がり、両手を広げて勇斗の前に出た。
「ソーマ！」
鋭い鼻先が彼女の目の前まで迫る。
「――――――」
ソーマの唇が、何かを呟いた。
巨大蜥蜴の動きがぴたりと止まった。
「ユート、今ですわ！」
「えっ、う、うん！」
勇斗は反射的に立ち上がり、思い切り剣を振るった。細長い鼻先があっけなく裂け、ぼとりと床に落ちる。
巨大蜥蜴は狂ったように咆哮し、床に伏した。
「やったな、ユート」
痺れの残る足取りで、ランパとミュールが近づいてくる。
「二人とも、大丈夫なの？」
「何とか。まだ痺れてるけどな」
「さて、帰ろうぜ。腹へった」
「うん、あれ？ 結界はまだ……えっ？」
勇斗は右足に違和感を覚えた。見下ろした瞬間、激痛が全身に走った。
「ぎゃあああああっ！」
切り落としたはずの鼻先が、勇斗の右大腿部を金属ごと貫いていた。
次の瞬間、鼻先はどろりと溶けた。大腿に空いた穴からどす黒い煙が噴き出し、血が膝を伝う。
熱い。痛い。痺れる。気持ち悪い。得体の知れないものが、傷口から全身へ広がっていく。
勇斗はその場に崩れ落ちた。
「ちくしょう、オレが何とか時間を稼ぐ。チビスケ、頼んだぞ」
ミュールが跳んだ。
ランパは涙ぐんでいた。
「くそっ、オイラの精霊術じゃ毒は治せねぇ！」
ランパが四つん這いになった瞬間、開いたポーチから古びた指輪が転がり落ちた。
「……あ」
ランパの目が見開かれる。
「そうか！」
精霊樹の枝から葉を一枚摘み、指輪と一緒に手の中で包み込む。光が溢れ出した。
「見てろユート。これがオイラの合成の力だ！」
光の中から現れたのは、一本の葉巻だった。
太く、長い。吸い口の近くには、美しく輝く金色のリングが嵌められている。
「ランパ、これは……」
「ドラシガーだ。煙を吸えば体にマナが入る。毒も消せる！」
ドラシガー。さっき見た記憶の中で、ルークが吸っていたあの葉巻だ。
ランパはナイフを抜き、葉巻の吸い口を切り落とす。慣れた動きだった。
勇斗の右手にドラシガーが握らされる。
「ぼ、僕、葉巻なんて、吸ったこと、ないよ」
「言ってる場合か！ 死ぬぞ！ オイラ、ユートに死んでほしくないっ！」
ランパの目から涙が溢れていた。
遠くでミュールのうめき声がする。ソーマのすすり泣く声が聞こえる。
死にたくない。それだけじゃない。ランパもミュールもソーマも、みんな死んでほしくない。
だから、やるしかない。
「左のガントレットに向かって念じるんだ。炎よ、って！」
勇斗は左のガントレットへ意識を向けた。次の瞬間、甲の赤い宝石から青白い炎が噴き上がる。
――火をつけるときは、まず先端を炙って炭化させる。表面が均等に黒くなったら、息を吹きかけて火を育てるんだ。
父の声が蘇る。
勇斗はドラシガーの先端を炎に近づけた。じりじりと葉が焦げる匂いが立つ。深く息を吸い、先端へ吹きかける。もう一度吹きかける。緑の煙が細く立ち上った。
――吸うときは、一気に吸い込むのではなく、ゆっくりとな。
勇斗はドラシガーを咥えた。一口目、熱を帯びた煙が口の奥へ入り、思わずむせかける。だが、こらえた。もう一度、慎重に吸う。
煙を口に含む。じんわりと、体の奥へ何かが流れ込む。
痛みが薄れていく。痺れが遠のく。胸の奥で、心臓とは別の何かが脈を打ち始めた。
――そして吐く。
勇斗は口から煙を吐き出した。
淡い緑色の煙が、その身にまとわりつく。
巨大蜥蜴が咆哮した。
勇斗は再びドラシガーを咥え、剣を拾い、立ち上がった。
足の痛みは消えていた。
どう動けばいいのかだけが、異様にはっきりしていた。
勇斗は地面を蹴った。自分でも信じられない速さで距離が縮まる。剣を振るう。最初の一撃は浅い。二撃目は鱗に弾かれた。それでも三撃目でようやく刃が通った。
巨大蜥蜴の鱗が裂け、黒い液体が飛び散った。
巨大蜥蜴は咆哮し、尾を振るう。だが、その軌道が見える。勇斗は身をひねって避けた。
煙を吸うたびに、体の内側に熱が広がる。どう斬ればいいか、どこへ踏み込めばいいか、それだけが妙にはっきりしていた。
勇斗は、口の隙間から煙を一気に吐いた。
緑煙が蜥蜴の視界を覆う。
一瞬の隙に真横へ滑り込み、両手で聖剣クトネシスを握り直す。刃が真紅の光を帯びた。
熱い。
煙をまとった勇斗は、そのまま蜥蜴の背後へ回っていた。
胴体に紅い線が幾筋も走る。
一瞬、静寂が落ちた。
勇斗は剣を納め、ドラシガーを口から離す。そして天へ向かって、緑の煙を勢いよく吐き出した。
刹那、巨大蜥蜴の体が内側から裂け、黒い液と肉片を撒き散らして崩れ落ちた。
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