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前のエピソード 交易都市ホルタ




西の遺跡

ー/ー



　耳をつんざくような怒声に、勇斗は目を覚ました。

「テメェなぁ、魔法が使えるから仲間に入れてやったのに、なんだよあれは！」

「ご、ごめんなさいっス」

　勇斗はベッドを降り、窓辺に寄った。厚手の布をめくり、隙間から通りを見下ろす。

　金髪の男が、額に包帯を巻いた少年を怒鳴りつけていた。チカップだった。草原で出会った、あの少年だ。

「テメェが魔法を制御できなかったせいで、仲間が死にかけたんだぞ！」

　男はチカップの髪をつかみ、その顔を石畳に叩きつけた。さらに鉄靴で容赦なく踏みつける。短い悲鳴が何度も上がった。

　通りの人々は足を止めた。だが、誰も止めに入らない。ただ遠巻きに眺めるだけだった。

　身震いがして鳥肌が立った。胸の奥が重く沈んだ。

「もうオレの前に姿を見せるんじゃねーぞ」

　金髪の男は舌打ちし、去っていった。

　チカップはふらふらと立ち上がり、よろめきながら路地裏へ消えた。

　勇斗は布を閉じ、深く息を吐いた。

　ベッドではランパが鼻ちょうちんを膨らませて眠っていた。

「ユート、起きてるか？　朝メシだぞ」

　扉の向こうからミュールの声がした。

「う、うん。すぐ行くよ」
　

　食事を済ませ、宿を出る。街は朝から騒がしかった。

「まずは市場で準備だ。それから砂漠を渡るぞ」

　ミュールが保存食や薬を買い込んでいるあいだも、勇斗の頭からチカップの顔が離れなかった。

「よし、遺跡に向かって出発だ！」

　ランパが張り切った声を上げた。

「お前たち、西の遺跡に行くのか？」

　声の主を見て、勇斗は身をこわばらせた。チカップを痛めつけていた金髪の男だ。

「そうだけど？」

　ミュールが腕を組んで見上げる。

「あそこは行かない方が身のためだ。運が良くても、生きて帰れるとは限らねぇ」

「アンタ、行ったのか？」

「まぁな。でも結果は散々だった。お宝は見つからねぇし、魔族に追い回されるし、新入りの魔法は暴発。パーティは壊滅寸前だ」

　男は苛立たしげに鼻を鳴らした。

「あの」

　勇斗は思わず口を開いた。

「何だ？」

　鋭い目が向けられる。

　チカップのことを聞きたかった。だが、うまく言葉が出なかった。

　男は冷たく笑った。

「立派な鎧のお坊ちゃん。死にたくなかったら、探検ごっこなんてやめておうちに帰るんだな」

　金髪の男は、去っていった。

　勇斗の手は震えていた。
　

　西の遺跡は、巨大な砂岩の崖を削って作られていた。風化した壁面には彫刻が残り、夕日に染まった外観はどこか神々しく見えた。

　だが、入口をくぐった瞬間、その印象は消えた。

　冷気と湿った臭いが鼻を刺す。天井の穴から差し込む細い光が、砂埃を照らしていた。静まり返った回廊に、四人の靴音だけが響く。

　しばらく歩くと、広間に出た。

「行き止まりかな」

　勇斗は中央に立ち、周囲を見回した。広いだけで、何もない。異様なほど静かだった。

　ふと足元を見る。自分の立っている場所だけ、砂の盛り上がり方が不自然だった。

　まずい、と思った。

　ザリッ――ゴウゥゥン！

　床が崩れた。

「うわっ！」

　全身が暗闇へ引きずり込まれる。回転しながら落ち、途中で何かに肩をぶつけた。さらに落ちる。十メートル以上は落ちた気がした。

　激しい衝撃が全身に走った。

「う、ううっ……」

　気づけば、瓦礫と砂に埋もれていた。全身がひどく痛い。鎧がなければ死んでいたかもしれない。

　歯を食いしばり、瓦礫をどかして這い出す。口の中の砂を吐き捨て、周囲を見回した。

　狭い空間の壁には燭台があり、弱い炎が揺れている。その灯りの中で、白い骨がいくつも転がっていた。

　ここで死んだ者たちのなれの果てだと気づいた瞬間、冷や汗が噴き出した。

　そのとき、背後で無数の羽音が爆ぜた。

　振り向くと、巨大なコウモリが五匹、宙を舞っていた。小さな手には棘のついた細い棒が握られている。

「魔族！」

　剣を抜こうとした。だが、巨大コウモリたちの方が速かった。

「うわぁっ！」

　棘の棒が鎧を打ち、鈍い痛みが骨まで響く。風圧で頬が切れた。剣を抜くことができず、身を守ることしかできない。

　ここは逃げるしかない。

　勇斗は痛みに耐え、通路へ飛び込んだ。後ろから巨大コウモリたちが追ってくる。羽音がすぐ背後まで迫っていた。

　足がもつれそうになる。止まったら終わりだと思った瞬間、つま先が砂を噛んだ。

「あっ」

　勇斗は前につんのめり、顔から砂に突っ込んだ。

　その瞬間だった。

　頭上でグシャッという嫌な音がして、断末魔の悲鳴が響いた。

　おそるおそる顔を上げる。通路の壁の両側から、無数の槍が突き出していた。巨大コウモリたちは串刺しになり、黒い液体を滴らせている。

　もし転んでいなかったら――そう思った瞬間、全身がぞっとした。

　近くの小部屋に転がり込む。壁にもたれたが、息はなかなか整わなかった。手が震え、喉はからからだった。

　ここで死んだらどうなる。誰にも見つけられず、骨になって砂に埋もれて終わるのか。

　嫌だ。まだ、死にたくない。

　壁づたいに出口を探そうとした、そのときだった。

「ユート！」

　声が聞こえた。

　勇斗は顔を上げた。通路の先に、仲間たちの姿がある。

「ようやく見つけた。大丈夫か？」

　ランパが駆け寄ってくる。

「ランパ……どうしてここが」

「精霊はな、契約した人間がどこにいるか、なんとなくわかるんだ」

　ランパは、にっと笑った。

「ユートっ！　心配してましたのよ！」

　ソーマの声は本気で震えていた。

「無事でよかったよ」

　ミュールが白い歯を見せた。

　三人の顔を見た途端、全身の力が抜けた。

「みんな……」

　声がかすれた。次の瞬間、涙がこぼれた。

「落ち着いたか？　ほら、これ飲め」

　ミュールから水袋を渡され、勇斗は一気に飲み干した。冷たい水が乾いた喉に染みる。

「……ありがとう」

「よし。早いとこ大精霊を見つけるぞ」
　

　迷路のような地下を進んだ末、四人の前に巨大な石の扉が現れた。篝火の炎が、刻まれた模様を赤く照らしている。

　四芒星。勇斗の左手首にある痣と、まったく同じ形だった。

　同時に、勇斗の左手首が熱を持った。痣が光り出す。石の扉が低い音を立てて、ゆっくりと開いた。

　扉の奥には巨大な空間が広がっていた。

　中央で、ひとつの炎が静かに揺れている。

　勇斗が一歩踏み出した、その瞬間だった。

　炎がふわりと宙に浮き上がった。

「な、何だ？」

　炎は高く昇り、激しく燃え上がる。やがて見上げるほどの高さで、巨大な龍に姿を変えた。

　勇斗たちは、ただ見上げることしかできなかった。

　――記憶を。

　しゃがれた女の声が、脳内に直接響いた。

「うっ……！」

　激しい頭痛が勇斗を襲う。視界がぐらりと揺れた。

　足元が消えたような感覚に襲われる。

　勇斗の意識は闇に沈んだ。


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「テメェなぁ、魔法が使えるから仲間に入れてやったのに、なんだよあれは！」
「ご、ごめんなさいっス」
　勇斗はベッドを降り、窓辺に寄った。厚手の布をめくり、隙間から通りを見下ろす。
　金髪の男が、額に包帯を巻いた少年を怒鳴りつけていた。チカップだった。草原で出会った、あの少年だ。
「テメェが魔法を制御できなかったせいで、仲間が死にかけたんだぞ！」
　男はチカップの髪をつかみ、その顔を石畳に叩きつけた。さらに鉄靴で容赦なく踏みつける。短い悲鳴が何度も上がった。
　通りの人々は足を止めた。だが、誰も止めに入らない。ただ遠巻きに眺めるだけだった。
　身震いがして鳥肌が立った。胸の奥が重く沈んだ。
「もうオレの前に姿を見せるんじゃねーぞ」
　金髪の男は舌打ちし、去っていった。
　チカップはふらふらと立ち上がり、よろめきながら路地裏へ消えた。
　勇斗は布を閉じ、深く息を吐いた。
　ベッドではランパが鼻ちょうちんを膨らませて眠っていた。
「ユート、起きてるか？　朝メシだぞ」
　扉の向こうからミュールの声がした。
「う、うん。すぐ行くよ」
　食事を済ませ、宿を出る。街は朝から騒がしかった。
「まずは市場で準備だ。それから砂漠を渡るぞ」
　ミュールが保存食や薬を買い込んでいるあいだも、勇斗の頭からチカップの顔が離れなかった。
「よし、遺跡に向かって出発だ！」
　ランパが張り切った声を上げた。
「お前たち、西の遺跡に行くのか？」
　声の主を見て、勇斗は身をこわばらせた。チカップを痛めつけていた金髪の男だ。
「そうだけど？」
　ミュールが腕を組んで見上げる。
「あそこは行かない方が身のためだ。運が良くても、生きて帰れるとは限らねぇ」
「アンタ、行ったのか？」
「まぁな。でも結果は散々だった。お宝は見つからねぇし、魔族に追い回されるし、新入りの魔法は暴発。パーティは壊滅寸前だ」
　男は苛立たしげに鼻を鳴らした。
「あの」
　勇斗は思わず口を開いた。
「何だ？」
　鋭い目が向けられる。
　チカップのことを聞きたかった。だが、うまく言葉が出なかった。
　男は冷たく笑った。
「立派な鎧のお坊ちゃん。死にたくなかったら、探検ごっこなんてやめておうちに帰るんだな」
　金髪の男は、去っていった。
　勇斗の手は震えていた。
　西の遺跡は、巨大な砂岩の崖を削って作られていた。風化した壁面には彫刻が残り、夕日に染まった外観はどこか神々しく見えた。
　だが、入口をくぐった瞬間、その印象は消えた。
　冷気と湿った臭いが鼻を刺す。天井の穴から差し込む細い光が、砂埃を照らしていた。静まり返った回廊に、四人の靴音だけが響く。
　しばらく歩くと、広間に出た。
「行き止まりかな」
　勇斗は中央に立ち、周囲を見回した。広いだけで、何もない。異様なほど静かだった。
　ふと足元を見る。自分の立っている場所だけ、砂の盛り上がり方が不自然だった。
　まずい、と思った。
　ザリッ――ゴウゥゥン！
　床が崩れた。
「うわっ！」
　全身が暗闇へ引きずり込まれる。回転しながら落ち、途中で何かに肩をぶつけた。さらに落ちる。十メートル以上は落ちた気がした。
　激しい衝撃が全身に走った。
「う、ううっ……」
　気づけば、瓦礫と砂に埋もれていた。全身がひどく痛い。鎧がなければ死んでいたかもしれない。
　歯を食いしばり、瓦礫をどかして這い出す。口の中の砂を吐き捨て、周囲を見回した。
　狭い空間の壁には燭台があり、弱い炎が揺れている。その灯りの中で、白い骨がいくつも転がっていた。
　ここで死んだ者たちのなれの果てだと気づいた瞬間、冷や汗が噴き出した。
　そのとき、背後で無数の羽音が爆ぜた。
　振り向くと、巨大なコウモリが五匹、宙を舞っていた。小さな手には棘のついた細い棒が握られている。
「魔族！」
　剣を抜こうとした。だが、巨大コウモリたちの方が速かった。
「うわぁっ！」
　棘の棒が鎧を打ち、鈍い痛みが骨まで響く。風圧で頬が切れた。剣を抜くことができず、身を守ることしかできない。
　ここは逃げるしかない。
　勇斗は痛みに耐え、通路へ飛び込んだ。後ろから巨大コウモリたちが追ってくる。羽音がすぐ背後まで迫っていた。
　足がもつれそうになる。止まったら終わりだと思った瞬間、つま先が砂を噛んだ。
「あっ」
　勇斗は前につんのめり、顔から砂に突っ込んだ。
　その瞬間だった。
　頭上でグシャッという嫌な音がして、断末魔の悲鳴が響いた。
　おそるおそる顔を上げる。通路の壁の両側から、無数の槍が突き出していた。巨大コウモリたちは串刺しになり、黒い液体を滴らせている。
　もし転んでいなかったら――そう思った瞬間、全身がぞっとした。
　近くの小部屋に転がり込む。壁にもたれたが、息はなかなか整わなかった。手が震え、喉はからからだった。
　ここで死んだらどうなる。誰にも見つけられず、骨になって砂に埋もれて終わるのか。
　嫌だ。まだ、死にたくない。
　壁づたいに出口を探そうとした、そのときだった。
「ユート！」
　声が聞こえた。
　勇斗は顔を上げた。通路の先に、仲間たちの姿がある。
「ようやく見つけた。大丈夫か？」
　ランパが駆け寄ってくる。
「ランパ……どうしてここが」
「精霊はな、契約した人間がどこにいるか、なんとなくわかるんだ」
　ランパは、にっと笑った。
「ユートっ！　心配してましたのよ！」
　ソーマの声は本気で震えていた。
「無事でよかったよ」
　ミュールが白い歯を見せた。
　三人の顔を見た途端、全身の力が抜けた。
「みんな……」
　声がかすれた。次の瞬間、涙がこぼれた。
「落ち着いたか？　ほら、これ飲め」
　ミュールから水袋を渡され、勇斗は一気に飲み干した。冷たい水が乾いた喉に染みる。
「……ありがとう」
「よし。早いとこ大精霊を見つけるぞ」
　迷路のような地下を進んだ末、四人の前に巨大な石の扉が現れた。篝火の炎が、刻まれた模様を赤く照らしている。
　四芒星。勇斗の左手首にある痣と、まったく同じ形だった。
　同時に、勇斗の左手首が熱を持った。痣が光り出す。石の扉が低い音を立てて、ゆっくりと開いた。
　扉の奥には巨大な空間が広がっていた。
　中央で、ひとつの炎が静かに揺れている。
　勇斗が一歩踏み出した、その瞬間だった。
　炎がふわりと宙に浮き上がった。
「な、何だ？」
　炎は高く昇り、激しく燃え上がる。やがて見上げるほどの高さで、巨大な龍に姿を変えた。
　勇斗たちは、ただ見上げることしかできなかった。
　――記憶を。
　しゃがれた女の声が、脳内に直接響いた。
「うっ……！」
　激しい頭痛が勇斗を襲う。視界がぐらりと揺れた。
　足元が消えたような感覚に襲われる。
　勇斗の意識は闇に沈んだ。