西の遺跡
ー/ー 耳をつんざくような怒声に、勇斗は目を覚ました。
「テメェなぁ、魔法が使えるからオレたちのメンバーに入れてやったのに、なんだよあれは！」
「ご、ごめんなさいっス」
勇斗はベッドから離れ、窓の外に目をやった。窓に掛かっている厚手の布をそっとめくり、隙間から通りを見下ろす。
鎧を着た金髪の男が怒鳴っていた。
金髪の男の視線の先には、額に包帯を巻いた少年がいた。ひざまずき、頭を地面にこすりつけている。
「あれは確か、チカップくん」
キーナの村へ立ち寄る前、草原で出会った少年だった。
「テメェが魔法を制御できなかったせいで、仲間が死にかけたんだぞ。わかってんのか、あぁ？」
金髪の男は叫び、無造作なアッシュグレーの髪をわしづかみにした。チカップの体が勢いよく持ち上げられた。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
「うるせぇッ」
チカップの顔面が、勢いよく地面に叩きつけられた。
「遺跡のお宝も見つけられなかったし、散々だよ。あぁ？」
鉄の靴が、容赦なくチカップの体を踏みつけた。短い悲鳴が繰り返される。
「ちょっとなに？ 喧嘩？」
ガヤガヤと、人が集まってきた。
「チッ、もうオレの前に姿を見せるんじゃねーぞ」
舌打ちをした金髪の男は、走ってその場を離れた。
ふらふらしながら立ち上がったチカップは、おぼつかない足取りで路地裏に消えていった。
鼓動が響いた。胸の奥に、嫌なものが沈殿していく感覚があった。勇斗は布を戻し、後ろに向き直って深呼吸をした。
薄暗い部屋。ベッドではランパが鼻ちょうちんを膨らませ、よだれを垂らしながら寝ていた。
「ユート、起きてるか？ 朝メシだぞ」
扉の向こうからミュールの声が聞こえてきた。
「う、うん。起きてる。すぐ行くよ」
気持ちよさそうに寝ていたランパを起こし、勇斗は宿の一階へ向かった。
食事を済ませた勇斗たちは、宿を出た。街は、すでに賑わっていた。
勇斗はチカップが消えた路地裏をのぞいた。地面には、血の跡が点々としていた。
「どうした、ユート？」
勇斗の浮かない顔を、ランパが下からのぞき込んだ。
「ううん、何でもない」
「まずは市場で準備をしよう。それから砂漠を渡るぞ」
市場でミュールが保存食や薬を買っている間、勇斗はランパとソーマがはぐれないよう目を配っていた。
「これくらい買えばいいかな」
「ミュール、お金は大丈夫なの？」
「じーちゃんから結構もらってるから大丈夫。もし尽きたらどっかで働いて稼げばいいだろ」
ミュールは白い歯を見せた。勇斗は、働いて金を稼ぐ自分の姿がいまいち想像できなかった。
「よし、遺跡に向かって出発だ！」
ランパが張り切った声を出した。
「お前たち、西の遺跡に行くのか？」
声をかけてきた人物を見て、勇斗はビクッとした。チカップに暴行していた金髪の男だ。
「そうだけど？」
ミュールは両腕を組み、金髪の男の顔を見上げた。
「あそこは、行かない方が身のためだ。運が良くても、生きて帰れるとは限らねぇ」
「アンタ、行ったのか？」
「まぁな。でも結果は散々だったな。お宝ひとつ見つからず、魔族に追いかけ回され、罠に引っかかる。しまいにゃ新入りの魔法が暴発してパーティは壊滅寸前ときた」
金髪の男はきつく眉をひそめ、髪を掻きむしった。
「あの」
「何だ？」
チカップが何をしたのか、勇斗は聞こうとした。しかし、思うように言葉が出せなかった。
「何もないなら行くぞ？ オレはこれから大事な用があるんだ」
「え、はい、すみません」
「じゃあな、立派な鎧のお坊ちゃん。死にたくなかったら探検ごっこはやめて早くおうちに帰るんだな」
金髪の男は冷笑しながら、去っていった。
「あの男に何か聞きたいことでもありましたの？」
ソーマが心配そうな目をしながら、勇斗の震える手を握った。
「ううん、何でもない」
答えながら、勇斗の脳裏には、地面に叩きつけられたチカップの顔が焼きついていた。
遺跡は、巨大な砂岩の崖を削り出して作られていた。風化した壁面には動植物の彫刻が残っている。夕日に赤く染め上げられた外観には、どこか心を引かれるものがあった。
遺跡の内部に足を踏み入れた瞬間、冷気とともに湿気のある独特の臭いが鼻を刺した。天井には、かすかに光の差し込む穴がいくつかあり、その光が砂埃にまみれた空間を静かに照らしていた。
静まり返った回廊を進んだ。靴音が大きく響いた。壁はいたるところがひび割れていた。しばらく歩くと、体育館ほどの広さがある広間に出た。
「行き止まりかな」
勇斗は広間の中央に立ち、周囲を見回した。がらんとした空間。不気味な静寂が漂っていた。ふと足元を見ると、自分が立っている場所だけ砂が盛り上がっているような気がした。嫌な予感が脳内を走る。
ザリッ、ゴウゥゥン！
まるで大口を開けた怪物のように、足元の床が崩れ落ちた。反射的に飛び退こうとしたが、遅かった。重力に全身を引きずり下ろされ、勇斗の体は暗闇へと呑み込まれた。
勇斗は回転しながら落ちていった。途中で何かにぶつかり、十メートル以上落ちたところで、全身に強い衝撃を受けた。
勇斗は、瓦礫と砂に埋もれていた。
「う、ううっ……」
夏野神社の地下で落下したときのことを思い出した。あのときは水面に浮かぶ葉っぱの上に落ちたので怪我はなかったが、今回は全身が強く痛む。鎧を着ていなかったら即死だったかもしれない。
勇斗は瓦礫をどかし、砂の中から身を這いずり出した。口の中に入った砂をぺっぺと吐きながら、辺りを見回す。壁の燭台に灯った火が、狭い空間をゆらりと照らしていた。
周囲にはいくつかの白い骨が転がっていた。人間のものもあれば、獣のようなものもあった。ここで命を落とした者たちの残骸なのだろうか。
突然、背後から無数の羽ばたき音が聞こえた。
振り向くと、巨大なコウモリが五匹、宙を浮いていた。小さな手には、棘のついた細い棒が握られていた。
「魔族！」
勇斗が剣を抜くより早く、巨大なコウモリたちは突撃してきた。
「うわぁっ」
衝撃が次々と勇斗を襲う。鋭い風圧が頬を切り裂き、耳元で羽音が爆ぜた。棒の先端が鎧を叩き、鈍い衝撃が骨にまで響く。守るのが精一杯だった。
逃げよう。
痛みをこらえ、通路を駆け抜ける。後ろから巨大コウモリたちが追いかけてきた。
「あっ」
勇斗は転び、思い切り顔を砂にめり込ませた。
瞬間、頭上からグシャッという嫌な音と、断末魔の悲鳴が聞こえた。そろりと顔を上げると、壁の両側から突き出た無数の鋭い槍が見えた。串刺しになった巨大コウモリから、黒い液体がぽたぽたと滴っている。
もし転んでいなかったら、と思った勇斗はぞっとした。
近くにあった小部屋で、勇斗は座り込んだ。どれくらい時間が経ったのだろう。手と指が震えてきた。喉もからからだ。このまま死んで、さっき通路で見かけた骸骨みたいに、誰にも名前を呼ばれず、砂に埋もれていくのだろうか。
勇斗はうつむき、涙を流した。
「ユート！」
声が、聞こえてきた。顔を上げると、仲間の姿が見えた。
「ようやく見つけた。大丈夫か？ ケガしてないか？」
ランパが、眉をひそめながら近づいてきた。
「ランパ、どうして、ここが」
「精霊はな、契約したニンゲンがどこにいるか、なんとなくわかるんだ」
「ユートっ！ 心配してましたのよ！」
ソーマの声は、震えていた。
「無事でよかったよ」
壁にもたれかかったミュールが、腕を組み、安堵の表情を見せた。
「みんな――」
感情の波が一気に押し寄せてきた。勇斗は大声でわんわんと泣いた。
「落ち着いたか？ ほら、これ飲んで」
ミュールから水袋を渡される。勇斗は一気に水を飲み干した。
「みんな、ありがとう」
勇斗は涙を拭い、立ち上がった。
「よし。じゃあ早いとこ大精霊を見つけるぞ」
ミュールの話によると、ここは地下三階とのことだった。
迷路のようなフロアを歩き回った一行の目の前に、篝火で照らされた大きな石の扉が姿を現した。石の扉には勇斗の左手首にあるアザと同じ、四芒星の模様が刻まれていた。
「あの模様は」
ソーマが呟くと同時に、勇斗の左手首から光があふれ、扉がゆっくりと鈍い音を立てながら開いた。
扉の奥には、巨大な空間が広がっていた。中央では、炎の玉が静かに揺らめいていた。勇斗が近づこうとした瞬間、炎はすっと宙に浮いた。
「な、何だ？」
見上げるほどの高さまで昇った炎が、ひときわ激しく燃え上がる。炎は巨大な竜へと姿を変え、空間全体を真紅に染め上げた。
一行は仰ぎ見て、目を見開いた。
――記憶を。
しゃがれた女性の声が、脳内に響き渡った。同時に激しい頭痛が勇斗を襲う。
突然、意識が飛んだ。
「テメェなぁ、魔法が使えるからオレたちのメンバーに入れてやったのに、なんだよあれは！」
「ご、ごめんなさいっス」
勇斗はベッドから離れ、窓の外に目をやった。窓に掛かっている厚手の布をそっとめくり、隙間から通りを見下ろす。
鎧を着た金髪の男が怒鳴っていた。
金髪の男の視線の先には、額に包帯を巻いた少年がいた。ひざまずき、頭を地面にこすりつけている。
「あれは確か、チカップくん」
キーナの村へ立ち寄る前、草原で出会った少年だった。
「テメェが魔法を制御できなかったせいで、仲間が死にかけたんだぞ。わかってんのか、あぁ？」
金髪の男は叫び、無造作なアッシュグレーの髪をわしづかみにした。チカップの体が勢いよく持ち上げられた。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
「うるせぇッ」
チカップの顔面が、勢いよく地面に叩きつけられた。
「遺跡のお宝も見つけられなかったし、散々だよ。あぁ？」
鉄の靴が、容赦なくチカップの体を踏みつけた。短い悲鳴が繰り返される。
「ちょっとなに？ 喧嘩？」
ガヤガヤと、人が集まってきた。
「チッ、もうオレの前に姿を見せるんじゃねーぞ」
舌打ちをした金髪の男は、走ってその場を離れた。
ふらふらしながら立ち上がったチカップは、おぼつかない足取りで路地裏に消えていった。
鼓動が響いた。胸の奥に、嫌なものが沈殿していく感覚があった。勇斗は布を戻し、後ろに向き直って深呼吸をした。
薄暗い部屋。ベッドではランパが鼻ちょうちんを膨らませ、よだれを垂らしながら寝ていた。
「ユート、起きてるか？ 朝メシだぞ」
扉の向こうからミュールの声が聞こえてきた。
「う、うん。起きてる。すぐ行くよ」
気持ちよさそうに寝ていたランパを起こし、勇斗は宿の一階へ向かった。
食事を済ませた勇斗たちは、宿を出た。街は、すでに賑わっていた。
勇斗はチカップが消えた路地裏をのぞいた。地面には、血の跡が点々としていた。
「どうした、ユート？」
勇斗の浮かない顔を、ランパが下からのぞき込んだ。
「ううん、何でもない」
「まずは市場で準備をしよう。それから砂漠を渡るぞ」
市場でミュールが保存食や薬を買っている間、勇斗はランパとソーマがはぐれないよう目を配っていた。
「これくらい買えばいいかな」
「ミュール、お金は大丈夫なの？」
「じーちゃんから結構もらってるから大丈夫。もし尽きたらどっかで働いて稼げばいいだろ」
ミュールは白い歯を見せた。勇斗は、働いて金を稼ぐ自分の姿がいまいち想像できなかった。
「よし、遺跡に向かって出発だ！」
ランパが張り切った声を出した。
「お前たち、西の遺跡に行くのか？」
声をかけてきた人物を見て、勇斗はビクッとした。チカップに暴行していた金髪の男だ。
「そうだけど？」
ミュールは両腕を組み、金髪の男の顔を見上げた。
「あそこは、行かない方が身のためだ。運が良くても、生きて帰れるとは限らねぇ」
「アンタ、行ったのか？」
「まぁな。でも結果は散々だったな。お宝ひとつ見つからず、魔族に追いかけ回され、罠に引っかかる。しまいにゃ新入りの魔法が暴発してパーティは壊滅寸前ときた」
金髪の男はきつく眉をひそめ、髪を掻きむしった。
「あの」
「何だ？」
チカップが何をしたのか、勇斗は聞こうとした。しかし、思うように言葉が出せなかった。
「何もないなら行くぞ？ オレはこれから大事な用があるんだ」
「え、はい、すみません」
「じゃあな、立派な鎧のお坊ちゃん。死にたくなかったら探検ごっこはやめて早くおうちに帰るんだな」
金髪の男は冷笑しながら、去っていった。
「あの男に何か聞きたいことでもありましたの？」
ソーマが心配そうな目をしながら、勇斗の震える手を握った。
「ううん、何でもない」
答えながら、勇斗の脳裏には、地面に叩きつけられたチカップの顔が焼きついていた。
遺跡は、巨大な砂岩の崖を削り出して作られていた。風化した壁面には動植物の彫刻が残っている。夕日に赤く染め上げられた外観には、どこか心を引かれるものがあった。
遺跡の内部に足を踏み入れた瞬間、冷気とともに湿気のある独特の臭いが鼻を刺した。天井には、かすかに光の差し込む穴がいくつかあり、その光が砂埃にまみれた空間を静かに照らしていた。
静まり返った回廊を進んだ。靴音が大きく響いた。壁はいたるところがひび割れていた。しばらく歩くと、体育館ほどの広さがある広間に出た。
「行き止まりかな」
勇斗は広間の中央に立ち、周囲を見回した。がらんとした空間。不気味な静寂が漂っていた。ふと足元を見ると、自分が立っている場所だけ砂が盛り上がっているような気がした。嫌な予感が脳内を走る。
ザリッ、ゴウゥゥン！
まるで大口を開けた怪物のように、足元の床が崩れ落ちた。反射的に飛び退こうとしたが、遅かった。重力に全身を引きずり下ろされ、勇斗の体は暗闇へと呑み込まれた。
勇斗は回転しながら落ちていった。途中で何かにぶつかり、十メートル以上落ちたところで、全身に強い衝撃を受けた。
勇斗は、瓦礫と砂に埋もれていた。
「う、ううっ……」
夏野神社の地下で落下したときのことを思い出した。あのときは水面に浮かぶ葉っぱの上に落ちたので怪我はなかったが、今回は全身が強く痛む。鎧を着ていなかったら即死だったかもしれない。
勇斗は瓦礫をどかし、砂の中から身を這いずり出した。口の中に入った砂をぺっぺと吐きながら、辺りを見回す。壁の燭台に灯った火が、狭い空間をゆらりと照らしていた。
周囲にはいくつかの白い骨が転がっていた。人間のものもあれば、獣のようなものもあった。ここで命を落とした者たちの残骸なのだろうか。
突然、背後から無数の羽ばたき音が聞こえた。
振り向くと、巨大なコウモリが五匹、宙を浮いていた。小さな手には、棘のついた細い棒が握られていた。
「魔族！」
勇斗が剣を抜くより早く、巨大なコウモリたちは突撃してきた。
「うわぁっ」
衝撃が次々と勇斗を襲う。鋭い風圧が頬を切り裂き、耳元で羽音が爆ぜた。棒の先端が鎧を叩き、鈍い衝撃が骨にまで響く。守るのが精一杯だった。
逃げよう。
痛みをこらえ、通路を駆け抜ける。後ろから巨大コウモリたちが追いかけてきた。
「あっ」
勇斗は転び、思い切り顔を砂にめり込ませた。
瞬間、頭上からグシャッという嫌な音と、断末魔の悲鳴が聞こえた。そろりと顔を上げると、壁の両側から突き出た無数の鋭い槍が見えた。串刺しになった巨大コウモリから、黒い液体がぽたぽたと滴っている。
もし転んでいなかったら、と思った勇斗はぞっとした。
近くにあった小部屋で、勇斗は座り込んだ。どれくらい時間が経ったのだろう。手と指が震えてきた。喉もからからだ。このまま死んで、さっき通路で見かけた骸骨みたいに、誰にも名前を呼ばれず、砂に埋もれていくのだろうか。
勇斗はうつむき、涙を流した。
「ユート！」
声が、聞こえてきた。顔を上げると、仲間の姿が見えた。
「ようやく見つけた。大丈夫か？ ケガしてないか？」
ランパが、眉をひそめながら近づいてきた。
「ランパ、どうして、ここが」
「精霊はな、契約したニンゲンがどこにいるか、なんとなくわかるんだ」
「ユートっ！ 心配してましたのよ！」
ソーマの声は、震えていた。
「無事でよかったよ」
壁にもたれかかったミュールが、腕を組み、安堵の表情を見せた。
「みんな――」
感情の波が一気に押し寄せてきた。勇斗は大声でわんわんと泣いた。
「落ち着いたか？ ほら、これ飲んで」
ミュールから水袋を渡される。勇斗は一気に水を飲み干した。
「みんな、ありがとう」
勇斗は涙を拭い、立ち上がった。
「よし。じゃあ早いとこ大精霊を見つけるぞ」
ミュールの話によると、ここは地下三階とのことだった。
迷路のようなフロアを歩き回った一行の目の前に、篝火で照らされた大きな石の扉が姿を現した。石の扉には勇斗の左手首にあるアザと同じ、四芒星の模様が刻まれていた。
「あの模様は」
ソーマが呟くと同時に、勇斗の左手首から光があふれ、扉がゆっくりと鈍い音を立てながら開いた。
扉の奥には、巨大な空間が広がっていた。中央では、炎の玉が静かに揺らめいていた。勇斗が近づこうとした瞬間、炎はすっと宙に浮いた。
「な、何だ？」
見上げるほどの高さまで昇った炎が、ひときわ激しく燃え上がる。炎は巨大な竜へと姿を変え、空間全体を真紅に染め上げた。
一行は仰ぎ見て、目を見開いた。
――記憶を。
しゃがれた女性の声が、脳内に響き渡った。同時に激しい頭痛が勇斗を襲う。
突然、意識が飛んだ。
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