「みて、ベルベッチカ。僕らの家だよ」 「白にしてくれたんだ」 　少女の顔がぱあっと明るくなる。 　この村に来てふた月が経った。大好きな、愛しいアレクが誇らしげに新築の家を見せる。木で出来ているのは、ほかの家と同じ。でも、真っ白なペンキで塗ってある。せっかく新調したばかりの色鮮やかなダウンの胸元に、白いペンキが付いてしまっている。逃亡生活の中で奪ったＳＵＶがいつもペンキの臭いがしていたのも、この為なんだろうとベルベッチカは思った。 「白、好きだろ？　ぜーんぶ、塗ってみた！」 「ぷっ……あはははは……」 「え、ダメ？　変かなあ」 「ははははは、あはは……ううん、ちがうちがう。背の高いきみが、一生懸命しゃがんで、小さくなって下まで塗ってたのかと思うとね……あっははは」 　七百歳の吸血鬼はお腹を抱えて笑った。久しぶりだった、こんなに大きな声で笑ったのは。久しぶりだった、こんなにきれいな家に住むのは。あんまり笑うから。……笑うから。 　気持ちが悪くなった。急に、吐き気に襲われた。その場でうずくまって、吐きもどした。でも最近は何も食べて──血を吸って──いないから、胃液がでるだけ。 　苦しそうにえずく彼女に、愛しい彼が背中をさすりながら心配そうに覗き込んでくれる。 「ベルベッチカ！　大丈夫？」 「うん……大丈夫……たぶん」 　彼女には、思い当たるコトがあった。 　…… 　令和六年九月五日、木曜日。日本、岩手県、大祇村。 「相原ちゃんさ、ちょっと時間くれない？」 　女子唯一のメガネ少女でロングヘアに白のカチューシャ、みかが放課後声を掛けてきた。 「なに？　みか」 「見てほしいものがあるんだよね」 　今日は九月なのに朝から猛烈に暑い。そしてみかの家は下町だから、行ったらそれだけで十五分、帰るのにも三十分は歩く。……なるべく、避けたい。恐る恐る聞いてみた。 「ううん、神社まで」 　神社なら近い。良かった。そう安心して彼女を見ると、何やら顔色が悪い。いつものおとぼけ天然の、忘れ物クイーンじゃない。 「みか？」 「あ、うん、大丈夫」 「おー、ゆう、帰るべ」 　翔が相変わらずのテンションで話しかけてきた。 「悪い、先に帰ってて」 「はー？　なんでよ」 「ちょっと、今日はダメなんだ。……ごめん」 「ちぇっ、なんだよそれ。つまんね」 　翔は唇をとがらせて、帰っていった。 「ありがとう」 　みかは下を向いて少し、はにかんだ。 「内緒にしてくれて」 「……なんとなく、言って欲しくなさそうだったから」 「……うん、みんなには内緒にして欲しくて」 「いいよ。……じゃあ、いこっか」 　…… 　みーんみんみんみん、セミが大合唱。今日は本当に暑い。東北でも山間の盆地に位置するこの村は、暑くなるときは容赦しない。田んぼに面する道路では、ミミズが干からびていた。大人より背の低い子供には、アスファルトが鉄板みたいで、より一層暑かった。 　ゆうはこんな日にももちろん、キャップは欠かせない。目深に被って、決して人には髪を見せない。 「あぶないよ、クルマ来るよ」 「いいのいいの。真ん中歩きたくて」 　あれ以来、田んぼが怖い。 『それと、水を恐れる。水に近づきたがらない』 　おじいちゃんの言う通りだ。ここ数日は、手も顔も洗ってない。 　…… 　坂を登りきって、神社の下り階段が遠くに見えてきた頃。 「相原ちゃん」 　みかが下を向いたまま、つぶやくように口を開いた。 「大祇祭。どうだった？」 　ぎくり。ゆうは心臓を針でちくりと刺されたようだった。 「どうって……どういう意味……？」 「……本殿着いたら、話すね」 　長い階段を下りて、境内に着いた。川の音が聞こえる以外とても静かで、洞窟が近くにあるからか少しだけひんやりしている。仮の本殿も何事もなかったかのように洞窟の入り口に立っている。相変わらず嫌な雰囲気だと思って見ていると、みかが覗き込んで、何か見せてきた。 「相原ちゃん。これ」 　小さなジップロックに、黒い何かの毛みたいなのが束になって入っている。 「……これって。まさか……」 　こくり、とメガネの少女は頷いた。 「こっちが、私たちがお屋敷で最初に遭ったおおかみ。で、これが、祭りの日に現れたおおかみのもの。比べてみて」 　そう言って、もうひとつ、ジップロックを出した。……同じに、見える。 「だよね？」 　ここでゆうはハッとする。 　あの日、神社にいたヒトはみな噛まれおおかみになったか、食い殺されてしまっている。祭りのことを覚えているヒトは、ゆうとお父さんとお母さん、沙羅とおじいちゃんだけのはずだ。 「私、お祭りが始まるほんとすぐ前に、おなか痛くなっちゃってトイレに行ってたの。そしたら、本殿はもう閉まってるし、変なヒトたちがいっぱいいるしで入れなくて。仕方ないから外で待ってたら……」 「おおかみが本殿からあふれた……」 「うん。だから私、またトイレに駆け込んで、必死にドアを押さえたんだよ」 　みかは真っ青だ……あの日のことを思い出しているようだ。 「ばきばき、くちゃくちゃ。おおかみがヒトを食べる音がずっと、ずうっとして、怖くて怖くて。何時間かして、ドアを開けると、おおかみは居なくなっていたの。でも……」 　涙を浮かべて、ゆうの目を見た。 「パパもママも居なくて……たくさんの血があちこちに飛び散ってて。それでこの毛を、見つけたの」 　ゆうはお父さんとお母さんのことを、おそるおそる泣きそうな少女に聞いた。 「それが……怖くなって家に帰ると普通に居たんだ、おかえりって。……おかしいよね、一緒に行ってたんだよ、でも祭りのことを何も覚えてなくて……私、忘れ物クイーンだから、忘れっぽいよ？　でも、こんなの変だよ、私でも覚えてるのに……それとも私が、変になっちゃったのかな……」 　そう言うと、ゆうの前で泣き始めた。 「言ってくれてありがとう。みかは……ヒトなんだね。この村で数少ない……」 　こくり、とみかはうなずいた。いつもの天然おとぼけキャラからは想像もつかない、この村の呪いを恐れるふつうの女の子、だった。ゆうはみかの肩を抱いてあげた。とても柔らかだった。 『きみ。愛しいきみ』 　ベルが唐突に告げる。 『気をつけて……奴の……オリジンの気配がする』 「えっ？」 『近い』 　…… 　気付くと、夕方遅い時間になっていた。一人で境内の仮本殿前で倒れている。ずきん、おなかが痛い。……みかがいない。 「みか？　みかっ？」 　手にはおおかみの毛が入ったふたつのジップロック。それだけを残して、みかは消えた。 　ベルにも頭の中で呼びかけるが、彼女の気配もしない。 　夕焼けの田んぼ道を走った。下町のみかの家まで。なぜか今、新月の力が落ちていると感じる。いつものどんくさいゆうのスピードしかでないからだ。 （始祖が来て、ベルが戦って……負けたんだ。それでみかを連れていかれた。くそっ……くそっ！　僕はなんて……なんて無力なんだっ！） 　全力で走った。泣きそうになりながら走った。二十分ほど走って、みかの家に着いた。辺りは日が落ちてもう暗い。 　みかの家はお父さんが電気屋だ。木造の古い家屋に、白い看板。でも、シャッターが降りてる。 「あっ　電気に困ったら　岩崎電気」 　シャッターに古臭いキャッチコピーが書いてある。その脇の家に続く門を入って、玄関の呼び鈴を鳴らした。きーんこーん。 　はい、と木の古いドアを開けてみかが出てきた。 「みか……？　さっきの神社の事だけど……」 「神社ぁ？　なんのこと？　私なんだかすんごく眠・た・く・て・さ」 　みかはそう言うとあくびをした。あの時の、美玲のように。 　……ゆうは笑顔を作って、そして告げた。 「ううん。なんでもない。おやすみ、みか」 　…… 『すまない、愛しいきみ。きみを守るので、精一杯だった』 　帰り道。ゆうは帽子の下で泣きながら走った。