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ツール ツール
前のエピソード アルトⅡ




謎の少女

ー/ー



　森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　どこまでも草原が続いていた。青く澄んだ空の下、草花が風に揺れている。遠くには山並みがぼんやりと浮かんでいた。

「あの道の先がソレイン王国だ」

　ミュールは地図と羅針盤を見比べながら、地平線の彼方へまっすぐ伸びる街道を指さした。

「でも、その前に北へ向かう。セク砂漠の交易都市ホルタで情報を集めよう」

「どれくらい歩けば着くのかな」

「歩きなら四日か五日ってとこだな」

「そんなにも！？」

　勇斗の眉がつり上がった。

「マンウーがいれば話は変わるんだがな」

　マンウーは、この世界でよく使われる乗り物らしかった。背に人を乗せたり、キャビンを引いたりするという。勇斗は、なんとなく馬に近いものを思い浮かべた。

「野生も見当たらないし、町か村で借りるしかないね」

「そ、そうなんだ」

　勇斗は果てしなく続く街道を見つめ、ため息を漏らした。

「ま、ゆっくり行こうぜ。水はオイラの精霊術で作れるし、メシはワンコがなんとかしてくれるだろ」

「誰がワンコだ」

「お前だって、いつもオイラのことチビチビ言ってるだろー！　犬っぽいからワンコ！　それだけだ！」

　ランパとミュールが睨み合う。勇斗は慌てて二人の間に入った。

　その夜も野宿だった。薄い布をかぶって地面に横になり、交代で見張りをする。熟睡などできるはずもない。

　森を抜けて三日。勇斗は布団が恋しくなっていた。

「この辺に村とかないの？」

「少し行ったところにキーナっていう小さな村があるみたい。あそこの分かれ道を左だ」

　ミュールは丘の下に見える街道の分岐点を指さした。

　勇斗たちは丘を下った。

「まったく、あの雑魚どもめ」

「アイツら、頭、悪い」

「は、はやく片付けるっス」

　分岐点には三人の人間がいた。女と大男、それに少年。

　荷物が散らばっていた。事故かと思ったが、近づくほど妙だった。三人とも、妙に張りつめた空気をまとっていた。

　軽く会釈して通り過ぎようとした、そのときだった。

「何見てるのよ」

　爬虫類のような目をした女に睨まれ、勇斗の肩がびくっと跳ねた。

　そばにいたスキンヘッドの大男は、瞬きひとつせず勇斗を見ていた。何かに押さえつけられるような感覚に、体が強張った。

「すみません」

　勇斗は小さく謝り、その場を離れようとした。

「お兄さんたち、旅の方っスか？」

　一人の少年が近づいてきた。

　額に包帯を巻いた少年だった。無造作なアッシュグレーの髪に、大きなベージュのコート。年は勇斗とそう変わらなさそうだった。

「ちょっと手伝ってほしいんス」

　少年は困ったような顔で勇斗を見つめた。

「自分たち、マンウーで荷を運んでたんスけど、急に魔族に襲われたんス。キャビンはひっくり返るし、マンウーも逃げちゃって」

「おい、余計なこと喋るんじゃないよ」

　女が眉間にしわを寄せ、少年の髪を掴んだ。

「で、でも」

　少年はおろおろと身をよじった。

「悪いね。これはアタシたちの問題だから、気を使わなくてもいい」

「す、すみません」

　勇斗の呼吸が浅くなる。

「わかったなら、さっさと行きな」

　女が鼻を鳴らした。

「それにしても、お兄さん、立派な鎧っスね。頭につけてるサークレットも綺麗だ。それ、どこで手に入れたんスか？」

　少年が勇斗の鎧をまじまじと見つめた。

「そうね。剣も鎧も、ずいぶん立派だこと」

「えっと、これは……」

「おい、ユート！　チビスケ、どこ行った？」

　ミュールの大声が勇斗の言葉を遮った。

「え、あれ？」

　辺りを見回す。ランパの姿がどこにもなかった。

「おい、小僧がキャビンを漁っている」

　無口だった大男が口を開いた。太く、低い声だった。

「はあっ？」

　女の顔色が変わる。少年を片手で突き飛ばし、横倒しになったキャビンへ駆け出した。

「ちょっとアンタ、商売道具に手を出すんじゃないよ！」

「この箱、何が入ってんだー？」

　キャビンの中からランパの声が響いた。

「何も入ってないわよ！　早く出ていきなさい！」

「怪しいなー」

「ランパ、どうしたの？」

　中をのぞくと、大きな木箱の上にランパがあぐらをかいて座っていた。

「ちょっと、ごめんよ」

　ミュールはひょいとキャビンの中に入り込み、木箱をランパごと外へ引きずり出した。

「この箱の中、見られたくないもんでも入ってるのか？」

「……ただのガラクタよ」

　女の顔がわずかに引きつった。

「でも、この中から生き物の匂いがするんだけどな」

　ミュールが箱に顔を近づけ、鼻をくんくんさせた。

「開けるぞ。チビスケ、どいてくれ」

　ミュールは木箱の蓋を開けた。

　箱の中には、少女が押し込められていた。

　顔は青白くやつれ、霞色の長い髪は乱れていた。何も身につけていない。

「そういや、じーちゃんが言ってたな。最近、王国の近辺で人攫いが流行してるって」

　ミュールは少女を抱き上げ、薄い布をかけた。

「大丈夫、生きてる」

「ちょっと！　自分、こんなの聞いてないっス！」

　少年の声が裏返った。

「バレちゃしょうがないね。殺す。チカップ、やっちゃいな」

「い、いやっス！　自分は人殺しなんてできないっス！」

「やれって言ってんだろ！　それとも金が欲しくないのかい？」

　女は鋭い目で少年――チカップを睨みつけた。

「逆らうとアンタから殺すよ？」

「は、はいっス」

　チカップはコートの内側から、オーロラのように輝く羽ペンを取り出した。その手はひどく震えていた。

「早くやりな！」

「は、はいっ！」

　チカップは羽ペンを走らせた。空中に赤い魔法陣が浮かび、中央から三つの火の玉が現れた。

「これは魔法！？」

「お兄さんたち、ごめんなさいっス。自分、死にたくないんで」

　三つの火の玉が高速で放たれた。

　熱風が顔に迫る。勇斗は反射的に剣へ手を伸ばした。だが遅い。避けられない――そう思った。

　一つの火の玉が勇斗の頭上をかすめて飛び去った。ちり、と髪の先が焦げた。

「あれ？」

　残る二つは大きく軌道を逸らし、女と大男に命中した。

「ぎゃああああぁっ！」

　二人は火だるまと化した。

「あ……また、ズレたっス」

　チカップは口元を押さえ、青ざめた。

「グギャアァァッ！　ヨクモヨクモォ！」

　炎の中から、人ではないものが姿を現した。

　二本脚で立つ巨大なイグアナと、青い体毛を生やした熊のような怪物だった。

「魔族？」

　チカップが目を見開く。

「キサマラ、ミナゴロシダ」

　二匹の魔族が襲いかかってきた。

　勇斗は剣を抜こうとした。

　その前に、ミュールが動いていた。

　一瞬で間合いを詰め、回し蹴りでイグアナの胴を断ち割った。続けざまに踏み込んだ掌底が、熊の腹を穿った。黒い血が弾ける。

　二匹の魔族は短い悲鳴を上げ、消滅した。

　あまりにも一瞬だった。

　ミュールはチカップの前に立つ。

「お前も魔族か？」

　黒く汚れた両腕のガントレットが、かちりと鳴った。

「自分は……」

　チカップが背中に左腕を回す。

「ミュール、やめて！」

　勇斗が叫ぶ。

「自分は魔族じゃねーっス！」

　視界が白く弾けた。

　まぶたの裏に焼きついた白い光は消えなかった。耳鳴りもひどかった。

「な、何だこれ」

　ようやく光が薄れた頃には、チカップの姿はなかった。

「逃げやがったか」

　ミュールは舌打ちした。

　地面には、白い羽だけが散っていた。

「そうだ、あの女の子」

　勇斗は少女のもとへ駆け寄った。

「とりあえず、キーナっていう村に運ぼうぜ。ユート、その子を背負ってくれない？　オレは荷物があるから」

　ミュールが少女を目で示した。

　裸同然の少女を背負うのか。勇斗は一瞬ためらった。だが、そんなことを言っている場合ではないと自分に言い聞かせた。

「うん。わかった」

　薄い布をきつく巻き直し、勇斗は少女を背負った。
　

　しばらく歩くと、木の柵に囲まれた小さな村が見えてきた。入口の横には石造りの砦があり、二階の窓から青髪の少年が顔をのぞかせていた。

「す、すみません」

　勇斗は息を切らしながら、村の入口に立つ槍持ちの中年男へ声をかけた。

「こんな辺境の村に、何の用かな？」

「ちょっと、助けてほしいんです」

　説明しようとした、そのときだった。

　砦の方から老女が出てきた。

「団長さん。トンキが慌ててましたけど、何かありました……えっ？」

　老女は勇斗の顔を見たまま動きを止めた。

　しばらくして、かすれた声がこぼれる。

「……アルト？」


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　どこまでも草原が続いていた。青く澄んだ空の下、草花が風に揺れている。遠くには山並みがぼんやりと浮かんでいた。
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　ミュールは地図と羅針盤を見比べながら、地平線の彼方へまっすぐ伸びる街道を指さした。
「でも、その前に北へ向かう。セク砂漠の交易都市ホルタで情報を集めよう」
「どれくらい歩けば着くのかな」
「歩きなら四日か五日ってとこだな」
「そんなにも！？」
　勇斗の眉がつり上がった。
「マンウーがいれば話は変わるんだがな」
　マンウーは、この世界でよく使われる乗り物らしかった。背に人を乗せたり、キャビンを引いたりするという。勇斗は、なんとなく馬に近いものを思い浮かべた。
「野生も見当たらないし、町か村で借りるしかないね」
「そ、そうなんだ」
　勇斗は果てしなく続く街道を見つめ、ため息を漏らした。
「ま、ゆっくり行こうぜ。水はオイラの精霊術で作れるし、メシはワンコがなんとかしてくれるだろ」
「誰がワンコだ」
「お前だって、いつもオイラのことチビチビ言ってるだろー！　犬っぽいからワンコ！　それだけだ！」
　ランパとミュールが睨み合う。勇斗は慌てて二人の間に入った。
　その夜も野宿だった。薄い布をかぶって地面に横になり、交代で見張りをする。熟睡などできるはずもない。
　森を抜けて三日。勇斗は布団が恋しくなっていた。
「この辺に村とかないの？」
「少し行ったところにキーナっていう小さな村があるみたい。あそこの分かれ道を左だ」
　ミュールは丘の下に見える街道の分岐点を指さした。
　勇斗たちは丘を下った。
「まったく、あの雑魚どもめ」
「アイツら、頭、悪い」
「は、はやく片付けるっス」
　分岐点には三人の人間がいた。女と大男、それに少年。
　荷物が散らばっていた。事故かと思ったが、近づくほど妙だった。三人とも、妙に張りつめた空気をまとっていた。
　軽く会釈して通り過ぎようとした、そのときだった。
「何見てるのよ」
　爬虫類のような目をした女に睨まれ、勇斗の肩がびくっと跳ねた。
　そばにいたスキンヘッドの大男は、瞬きひとつせず勇斗を見ていた。何かに押さえつけられるような感覚に、体が強張った。
「すみません」
　勇斗は小さく謝り、その場を離れようとした。
「お兄さんたち、旅の方っスか？」
　一人の少年が近づいてきた。
　額に包帯を巻いた少年だった。無造作なアッシュグレーの髪に、大きなベージュのコート。年は勇斗とそう変わらなさそうだった。
「ちょっと手伝ってほしいんス」
　少年は困ったような顔で勇斗を見つめた。
「自分たち、マンウーで荷を運んでたんスけど、急に魔族に襲われたんス。キャビンはひっくり返るし、マンウーも逃げちゃって」
「おい、余計なこと喋るんじゃないよ」
　女が眉間にしわを寄せ、少年の髪を掴んだ。
「で、でも」
　少年はおろおろと身をよじった。
「悪いね。これはアタシたちの問題だから、気を使わなくてもいい」
「す、すみません」
　勇斗の呼吸が浅くなる。
「わかったなら、さっさと行きな」
　女が鼻を鳴らした。
「それにしても、お兄さん、立派な鎧っスね。頭につけてるサークレットも綺麗だ。それ、どこで手に入れたんスか？」
　少年が勇斗の鎧をまじまじと見つめた。
「そうね。剣も鎧も、ずいぶん立派だこと」
「えっと、これは……」
「おい、ユート！　チビスケ、どこ行った？」
　ミュールの大声が勇斗の言葉を遮った。
「え、あれ？」
　辺りを見回す。ランパの姿がどこにもなかった。
「おい、小僧がキャビンを漁っている」
　無口だった大男が口を開いた。太く、低い声だった。
「はあっ？」
　女の顔色が変わる。少年を片手で突き飛ばし、横倒しになったキャビンへ駆け出した。
「ちょっとアンタ、商売道具に手を出すんじゃないよ！」
「この箱、何が入ってんだー？」
　キャビンの中からランパの声が響いた。
「何も入ってないわよ！　早く出ていきなさい！」
「怪しいなー」
「ランパ、どうしたの？」
　中をのぞくと、大きな木箱の上にランパがあぐらをかいて座っていた。
「ちょっと、ごめんよ」
　ミュールはひょいとキャビンの中に入り込み、木箱をランパごと外へ引きずり出した。
「この箱の中、見られたくないもんでも入ってるのか？」
「……ただのガラクタよ」
　女の顔がわずかに引きつった。
「でも、この中から生き物の匂いがするんだけどな」
　ミュールが箱に顔を近づけ、鼻をくんくんさせた。
「開けるぞ。チビスケ、どいてくれ」
　ミュールは木箱の蓋を開けた。
　箱の中には、少女が押し込められていた。
　顔は青白くやつれ、霞色の長い髪は乱れていた。何も身につけていない。
「そういや、じーちゃんが言ってたな。最近、王国の近辺で人攫いが流行してるって」
　ミュールは少女を抱き上げ、薄い布をかけた。
「大丈夫、生きてる」
「ちょっと！　自分、こんなの聞いてないっス！」
　少年の声が裏返った。
「バレちゃしょうがないね。殺す。チカップ、やっちゃいな」
「い、いやっス！　自分は人殺しなんてできないっス！」
「やれって言ってんだろ！　それとも金が欲しくないのかい？」
　女は鋭い目で少年――チカップを睨みつけた。
「逆らうとアンタから殺すよ？」
「は、はいっス」
　チカップはコートの内側から、オーロラのように輝く羽ペンを取り出した。その手はひどく震えていた。
「早くやりな！」
「は、はいっ！」
　チカップは羽ペンを走らせた。空中に赤い魔法陣が浮かび、中央から三つの火の玉が現れた。
「これは魔法！？」
「お兄さんたち、ごめんなさいっス。自分、死にたくないんで」
　三つの火の玉が高速で放たれた。
　熱風が顔に迫る。勇斗は反射的に剣へ手を伸ばした。だが遅い。避けられない――そう思った。
　一つの火の玉が勇斗の頭上をかすめて飛び去った。ちり、と髪の先が焦げた。
「あれ？」
　残る二つは大きく軌道を逸らし、女と大男に命中した。
「ぎゃああああぁっ！」
　二人は火だるまと化した。
「あ……また、ズレたっス」
　チカップは口元を押さえ、青ざめた。
「グギャアァァッ！　ヨクモヨクモォ！」
　炎の中から、人ではないものが姿を現した。
　二本脚で立つ巨大なイグアナと、青い体毛を生やした熊のような怪物だった。
「魔族？」
　チカップが目を見開く。
「キサマラ、ミナゴロシダ」
　二匹の魔族が襲いかかってきた。
　勇斗は剣を抜こうとした。
　その前に、ミュールが動いていた。
　一瞬で間合いを詰め、回し蹴りでイグアナの胴を断ち割った。続けざまに踏み込んだ掌底が、熊の腹を穿った。黒い血が弾ける。
　二匹の魔族は短い悲鳴を上げ、消滅した。
　あまりにも一瞬だった。
　ミュールはチカップの前に立つ。
「お前も魔族か？」
　黒く汚れた両腕のガントレットが、かちりと鳴った。
「自分は……」
　チカップが背中に左腕を回す。
「ミュール、やめて！」
　勇斗が叫ぶ。
「自分は魔族じゃねーっス！」
　視界が白く弾けた。
　まぶたの裏に焼きついた白い光は消えなかった。耳鳴りもひどかった。
「な、何だこれ」
　ようやく光が薄れた頃には、チカップの姿はなかった。
「逃げやがったか」
　ミュールは舌打ちした。
　地面には、白い羽だけが散っていた。
「そうだ、あの女の子」
　勇斗は少女のもとへ駆け寄った。
「とりあえず、キーナっていう村に運ぼうぜ。ユート、その子を背負ってくれない？　オレは荷物があるから」
　ミュールが少女を目で示した。
　裸同然の少女を背負うのか。勇斗は一瞬ためらった。だが、そんなことを言っている場合ではないと自分に言い聞かせた。
「うん。わかった」
　薄い布をきつく巻き直し、勇斗は少女を背負った。
　しばらく歩くと、木の柵に囲まれた小さな村が見えてきた。入口の横には石造りの砦があり、二階の窓から青髪の少年が顔をのぞかせていた。
「す、すみません」
　勇斗は息を切らしながら、村の入口に立つ槍持ちの中年男へ声をかけた。
「こんな辺境の村に、何の用かな？」
「ちょっと、助けてほしいんです」
　説明しようとした、そのときだった。
　砦の方から老女が出てきた。
「団長さん。トンキが慌ててましたけど、何かありました……えっ？」
　老女は勇斗の顔を見たまま動きを止めた。
　しばらくして、かすれた声がこぼれる。
「……アルト？」