焚き火の前。 　立派な銀の鎧を身に付けた少年が、剣の手入れをしていた。その目は冷たく、鋭い。 「アルトくん、そろそろ寝ないと体が持ちませんよ。明日はいよいよ魔神の居城に潜入するのですから」 　赤を基調としたローブを羽織った青年が本を閉じ、整った顔を少年に向ける。銀髪のロングヘアーが夜風でなびいた。 　アルトと呼ばれたブラウン髪の少年は黙々と剣を磨きながら、コクリと頷いた。 「トゥーレさん、ボクには構わないで下さい」 「やれやれ」 「アルト、キンチョーしてるぅ？　まぁ、大事な戦いだから無理もないよねぇ」 　フワフワ浮いているピンク髪の少年が、背中に付いている天使のような羽をパタつかせ、あくびをした。中性的な顔立ちは女の子のように見える。 「ペックも早く休んでマナを回復しなさい。貴方の治癒の精霊術がないと色々大変なのですから」 「トゥーレの旦那はいつも精霊使いが荒いからねぇ。はいはい、寝ますよぅ」 　ペックはアルトの前にパタパタと飛んで行った。 「じゃ、アルト、おやすみぃ」 　精霊ペックはアルトの額にそっと手を当てた後、スーッと姿を消した。 「ん？」 　アルトは一瞬、自身の体に違和感を覚えた。 　しばらくして、荒地の奥から二つの影が現れた。 「ただいま戻りました」 「やはり、あの火山のふもとが入り口で間違いないわ」 　凛々しい顔をした金髪の少年が腰をおろす。その横に、兜を頭に乗せた、黒い毛をした狐がちょこんと座った。 「ラガン。チロ。偵察ご苦労様でした。貴方たちも明日に備えて休んでください」 「わかりました。おい、アルトも早く休めよ」 　ラガンは赤いスケイルアーマーを脱ぎ、ゴロンと横になる。チロはボンっと煙を上げ、消えた。 「私も結界を張り終えたら休みます。さぁ、アルトくんも横になって」 「――わかりました」 　アルトは剣を鞘に納め、鎧を脱ぎ横になった。 「おい、アルト」 　ラガンが小さな声で言う。 「レイラ様を悲しませるんじゃないぞ」 　アルトは返事をしなかった。 「チッ、いつまでも無愛想な勇者だな」 　やがて焚き火は消え、辺りは暗闇に包まれた。 　 　翌日、アルトたちは長く続く洞窟を進んでいた。チリチリと焼けるような暑さが一行の体力を蝕む。 「鎧脱ぎてぇ」 　ラガンは額の汗を拭う。 「ニンゲンは不便ね」 　ラガンの肩に乗っているチロは三本ある尻尾をフリフリ動かす。尻尾の先は剣のように鋭く光っていた。 「精霊はいいよな。暑さも寒さも痛みも空腹も感じないし」 「そういう体なのよ。精霊は」 　チロはぴょんと地面に降りた。 「魔神を倒せば終わりです。頑張りましょう」 「魔神、一体どれくらいの力を持ってるんだ。本当に勝てるのか？」 「アルトくんの剣は魔神の鎧を破壊することができる唯一の武器。私たちは彼を全力でサポートするだけです」 「チッ、結局オレたちはお飾りかよ」 「まぁまぁ」 「そういやここまで魔族と一匹も遭遇しなかったな。静かすぎるぐらいだ。なぁ、アルト」 　黙々と歩を進めるアルトは、振り向かなかった。 「聞いてないのかよ」 　ラガンは槍の柄をガツンと地面に押し付ける。 「ラガンくん」 「ふん」 　洞窟を抜けた先は、石造りの広間だった。むせ返るような瘴気が立ち込めている。 「それらしくなってきましたね」 　広間の中央に差し掛かった時、チロが急に足を止めた。落ち着きなく、辺りを見回す。 「どうした、チロ？」 「マナの流れがおかしいわ」 　突如、一行の足元に大きな魔法陣が出現した。 「これは、転送魔法？」 「うおっ、やべっ」 　トゥーレとペック、ラガンとチロ、そしてアルトは粒子となり、消えた。 　気づくとアルトは宙に浮いていた。紅く広い空間。足元にはマグマが広がっている。 　マグマの海に浮かぶ岩場に着地したアルトは鞘から剣を抜き、構えた。 　アルトの目線の先には漆黒の鎧を纏った者がマントをなびかせ、佇んでいた。体格は大柄。手には身長の倍はあるであろう斧が握られている。顔はフルフェイスの兜に覆われ、見えない。 「魔神――」 　直感で、目の前にいる者が魔神だと分かった。感じたことのない威圧感。剣を握る手が、僅かに震える。 「お前を、倒すッ」 　アルトが叫ぶ。 　魔神は、静かに斧を構えた。兜の奥から、地を這うような低い声が発せられる。 「ほざけ、ニンゲン」 　死闘が、始まった。 　先に動いたのはアルトだった。軽やかな身のこなしで岩から岩へと飛び移り、魔神へと接近する。 　跳躍。魔神の兜に狙いを定め、一気に剣を振り下ろす。 　金属同士が激しくぶつかる音。魔神の斧がアルトの剣を受け止めていた。 「くっ」 　アルトは魔神から距離を取り、魔法の詠唱を始めた。 「聖なる雷よ」 「闇の雷よ」 　同時に魔神も詠唱を始める。 　光と闇の雷撃が、双方を襲った。お互いに体中から黒い煙を吹き上げる。 　両者は怯まなかった。一進一退の攻防。飛び散る火花。赤い血と黒い血が、双方の武具を汚した。 　殺し合いは続く―― 「ぐうぅっ」 　魔神がよろめいた瞬間を、アルトは逃さなかった。 「はああっ！」 　アルトは渾身の力で剣を魔神の胸元に投げつけた。 「グオオッ」 　剣は魔神の鎧を貫いた。アルトが剣を引き抜くと、魔神の胸元から黒い血が噴射する。魔神は倒れ、巨体がマグマの底へ沈んでいった。 「はぁっ、はぁっ――」 　アルトは荒い息を吐きながら、剣を鞘に納めた。 　刹那、三本の光がアルトの体を貫通した。 「なっ」 　アルトの右太腿と左脛、そして腹部に大きな穴が空いた。三つの穴から赤い液体が、ドロドロと流れ出ている。 「あっ、がっ――ぐふぅっ――」 　大量の吐血。アルトは倒れそうな体を何とか維持しようとした。だが、耐えきれず。小さな体は足場から落下した。 　ジュウウウウと全身が焼ける音。自身から発せられる異臭。薄れゆく意識の中、一つの声が聞こえた。 「残念だったな、勇者」 　地響き。落盤。マグマが荒れ狂う。 　 　勇者と魔神の決戦の場に、大きな次元の歪みが発生した―― 　目を覚ますと、白い天井が見えた。 「勇斗、勇斗！　目を覚ましたのね！　ああ、よかった――」 　顔を声の方に向けると、両手で口を覆っている女性の姿があった。目には涙を溜めている。 　誰だ、この人は―― 「待っててね。すぐ先生呼んでくるから。光太くん、ちょっと勇斗見てて」 　女性はパタパタと、病室を出ていった。 「ここは、どこだ？」 「病院。俺たちあの後、蔵の外で倒れてたらしい。俺はすぐ目が覚めたんだけど、お前と真弘は全然意識が戻らなかったんだよ」 　光太と呼ばれた青いジャージを着た少年は、鼻水をズズーっとすすった。 「病院？」 　布団をはぎ、ベッドの上に立ったアルトは、オレンジ色の柔らかい光が差し込む窓から外を眺めた。 「あとは真弘だけか――っておい、いきなり動いて大丈夫なのかよ」 「な、何だここは」 　秋物の服を着て歩く人々。道路を行き交う車――アルトの目に映ったものは全て異質だった。 　窓を開け、空気に手を触れる。 「マナが、ない？」 　アルトは窓枠に足を引っ掛けた。 「ちょ、何やってんだ！　ここ三階だぞ！　止めろ！」 　光太の警告を無視したアルトはその身を投げ出した。風を切る音だけが響き渡る。体を宙で一回転させ、まるで重力を無視するかのように、軽やかに地面に着地した。 「きゃあっ！　何？」 　カシャっと、紙袋が地面に落ちる。 　アルトが顔を上げると、赤茶色のショートヘアーの少女が顔をきょとんとさせていた。 「ゆ、勇斗？　意識が戻ったの？　ていうか何で空から降ってきたの？」 「レイラ？」 「はぁ？　レイラって誰？　私は美咲ですけど。幼馴染の顔、忘れたの？」 「人違いか。すまない。知り合いに似ていたから――」 　アルトは頬を少し赤らめ、視線を逸らした。 「ちょっと、意味わかんないんですけど」 「ここは、どこだ？」 「どこだって、高日町でしょ。私たちの生まれ育った町」 　アルトは辺りを見渡した後、腕を組んで「うーん」と唸った。 「勇斗ーっ！　無事かーっ！」 　エントランスの自動ドアが開き、光太が全速力で走ってきた。 「な、何で普通に立ってるのお前」 　息も絶え絶えに、光太は言う。 「ねぇ、光太。この状況、説明しなさいよ」 「美咲？　何でお前がここにいるんだよ」 「バカ弟のお見舞いよ」 　美咲は地面に落ちた紙袋を拾い上げる。 「そ、そうだったか」 「まぁ、それより――」 　光太と美咲がアルトの顔をじっと見つめた。 「勇斗。お前、どうしちまったんだよ」 「ユートって誰だ？　ボクはアルト。ソレイン王国の勇者、アルトだ」 　アルトはキリッと、二人に言い放った。 「勇者？　アルト？　お前何言って――」 「ボクは城に帰って報告をしなければならない。君たち、帰る方法を知らないか？」 　光太と美咲は首を傾げた後、見つめ合った。 「頭、大丈夫か？」 　光太はアルトの体をぽんぽん叩いた。 「ん？」 「どうした？」 「いや、随分ガッチリしてるなと思って。勇斗はもっとヒョロヒョロのはず」 「まぁ、鍛えているからな」 　アルトは病衣を脱ぎ出した。見事に割れたシックスパックが露わになる。 　光太は口をあんぐりとさせた。美咲は顔を背けている。 「ん、傷痕がない？」 　アルトは不思議そうな顔で自身の体を触った。 「いや、もういいから！　服着ろ、服っ！　周りの目線がヤバい」 「随分と忙しいやつだな」 　アルトはやれやれといった表情で、病衣を着直した。 「最後に一つ、確認させてくれ。左手、見せてくれるか？」 「左手？」 「いいから！」 　アルトは病衣の裾をまくり、左手を見せた。 「アザが、ない？」 「アザ？　アザならこっちだ」 　アルトは右手首を見せる。そこには四芒星のアザが存在していた。 「これは生まれつきあるものだ」 「お前、本当に勇斗じゃないのかよ」 「だからボクはアルトだって。ユートってやつは知らない」 「マジか」 　光太の動きが固まった。 「ちょっと、あっちで詳しく聞きましょうか」 　アルトは美咲に引っ張られ、ベンチに座らされた。 「ボクは伝説の武具に選ばれ、勇者として魔神退治の旅に出た。魔神との戦いの後、気づけばここにいた」 「つまり、アンタは違う世界から来たってこと？」 「おいおい副委員長さんよ、あまりにもぶっ飛んでるだろ」 「だって、そうしか考えられないでしょ」 　美咲が険しい表情をする。 「ここにはマナがない。ボクのいた世界とは全く違う」 「意味わかんねー。じゃあ、勇斗はどこに行ったんだよ」 「知らない」 「知らないって――」 　光太はうつむき、歯軋りをした。 「ねぇ、あんまり信じたくないけど――勇斗はアルトのいた世界にいるんじゃない？」 「は？」 「可能性の話よ」 「ありえねぇ――」 「ユートって、ボクとそんなに似ているのか？」 「似てるもなにも、同じだ。顔も髪も声も――その性格以外はな」 　光太はふてくされるように言った。 「うーん」 　アルトは手を顎に当て、少し黙り込んだ。 「どうしたの？」 「ボクは夢を見ていた。真っ暗な空間で、ボクそっくりなやつが伝説の武具に選ばれる夢だ。そいつは武具と一緒に消えた。そいつがユートなら、ボクの世界に行った可能性はある」 「それじゃ、今すぐ連れ戻してきてくれよ」 「そうしたいが、方法が――」 「くそっ、どうしたらいいんだよ」 　光太は唇を噛み、自身の膝をグーで叩いた。 「勇斗ーっ、どこにいるのー？」 　遠くから女性の声が聞こえてきた。 「まずっ、勇斗の母ちゃんの声だ」 「どうしたらいい」 「アルト、アンタは勇斗のフリをする。そして私たちと一緒に元の世界に戻る方法を探す」 　美咲はベンチから立ち上がり、アルトを指差した。 「ま、マジで言ってんの？」 「今はそれしかないよ」 「わかった。努力する」 　アルトは静かに手を握りしめる。 「大変なことになっちまった――」 　光太はため息をついた後、頭を抱えた。