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目覚め

ー/ー



　ホッホー！　ホッホー！

　フクロウの鳴き声が聞こえる。

　そういえばアラームの音をフクロウの鳴き声に設定していたのだ。でも、いつもより遠くで鳴いている気がする。

　スマートフォンのアラームを止めようと、手を伸ばした。定位置にない。おかしい。

　勇斗は重い体を起こした。

　森の中だった。紅葉色の葉が風に揺られ、はらりと舞っている。少し先には木漏れ日に照らされた湖が見えた。なぜ、こんなところにいるのだろう。

　ぼんやりしながら、湖に向かって歩く。金属同士がこすれる音と、布が風になびく音がした。体全体が質量のある何かに包まれている感じがした。

　湖のほとりに立った勇斗は透き通った水を眺める。水面に自分の姿が映った。さらさらとした茶色の髪とあどけない顔。額にはサークレット。体には黄金色の鎧と赤いマント。

「え？」

　勇斗は自分の体を確かめた。胴、両腕、両足が金属で覆われていた。ガントレットは左右で形状が違う。左のガントレットは五本指が独立して金属に覆われているが、右に装着されているものは親指以外が一枚の金属で覆われている。ミトンみたいだ。

　左の腰当てには、剣の鞘が取り付けられていた。柄を掴み、引き抜くと、銀色が鋭く光った。長く重そうなのに、羽のように軽い。

「な、なんでこんな格好してるの？」

　混乱しながらも、懸命にこれまで起こったことを思い出した。家を出て、神社の蔵を掃除して、地下に行って、紅い球を見つけて、それから――。

　真っ暗な空間で自分そっくりの少年が倒れていたこと。側にあった剣と鎧の形状は、今自分が身につけているものと同じだ。

　これは、夢？

　剣を鞘におさめた勇斗は、頬をつねった。痛みと同時に金属の冷たさを感じた。

　夢じゃない。

　勇斗は全身の力が抜け、カシャンと尻もちをついた。

　――いってーな！

　どこからか、甲高い子供のような声が聞こえた。

「だ、だれ？」

　見回すも、誰もいない。

「誰か、いるの？　どこ？」

　――ここだよ！　お前のケツの下！

　勇斗が尻を上げると、そこには小さな木の枝があった。

　しばらく見ていると、枝がふわりと宙に浮かんだ。くるくると回転したあと、まばゆい光を放ち、ぼわんと弾ける。煙が立ちこめた。むせる。

　煙が晴れると、小さな子供が目をつむって座っていた。緑色の髪を後ろで結っている。髪より薄い緑のマントを羽織り、ブーツを履いていた。大きめの腰ベルトにはポーチと短剣が携えられている。

「あーっ、よく寝た！」

　子供は大きく伸びをしたあと、くりっとした瞳を勇斗に向けた。

「オイラを起こしたのはお前か？」

「きみは誰？　どうして急に現れたの？」

　立ち上がった子供は、両手を腰に当て、えっへんとした。

「オイラはランパ。樹の精霊さ！」

　空気がわずかに張りつめた。

「精霊？」

「そう、精霊！」

　目の前にいるのは、どう見ても人間の子供だ。

「腹へった！　なんか食わせろ！」

　ランパと名乗った精霊が、勇斗に人差し指を突きつけた。

「え、えぇ？」

　食べ物なんて持っていないと言ったら、何をされるかわからない。どうしよう。

　あたりを見回すと、梨のような果実が実っている小さな木を見つけた。急いで根元まで走る。背伸びをして手を伸ばした瞬間、果実が消えた。

「あれ？」

　振り向くと、ランパがあぐらをかき、果実をかじっていた。

「うめー！　でも、これだけじゃ足りないぞ！」

「あの、それ……」

「ん？　そういや、お前誰だ？」

「ぼ、僕は日向勇斗です」

「ユート！」

　ランパはぱっと笑った。

「えっと、ランパ。ここはどこなの？」

「ミケーレ大陸。精霊樹がある大地だぞ」

　聞いたことのない名前だった。世界史は得意なほうだが、そんな地名は知らない。

「もしかして、ここって異世界？」

「イセカイってなんだ？　食えるのか？」

「違う世界ってこと」

　ランパは腕を組んだ。

「じゃあ、お前は別の世界から来たってことか」

　勇斗は、自分の身に起きたことをかいつまんで話した。

　ランパはふむふむとうなずいたあと、あっさり言った。

「戻し方は知らない」

　勇斗は言葉を失った。

「それにオイラ、自分がなんでここで寝てたのかも思い出せない」

　頭の中が真っ白になった。

「じゃあ、別の人を探すしか……」

　勇斗はランパに背を向けた。

「ちょ、ちょっと待てよぉ」

　ランパの情けない声に重なるように、森の奥から低い唸り声が響いた。

「……何の声？」

　木々の奥で、何かが動いた。

　現れたのは、獣だった。

　カワウソに似ていた。だが、目は濁り、口からは鋭い牙がのぞいている。二本足で立ったその姿は、勇斗より頭一つ大きかった。

「ひ、ひぃっ」

　獣が地を蹴った。

「うわぁっ！」

　勇斗は押し倒された。鎧ごと地面に叩きつけられ、息が詰まる。重い体がのしかかり、動けない。獣の口から生臭い息が落ちてくる。牙が、顔のすぐ前まで迫った。

　殺される。

「ユート！」

　地面から蔦が伸びた。

　獣の体に絡みつき、そのまま宙へ持ち上げる。獣は叫びながら暴れた。

　指を鳴らす音がした。

　次の瞬間、獣は地面へ叩きつけられた。動かなくなった体は、そのまま砂のように崩れて消えた。

　勇斗はしばらく起き上がれなかった。心臓が激しく鳴っている。震えが止まらない。

　ランパが勇斗を見下ろした。

「今のは魔族だ」

「ま、魔族……？」

「この世界のあちこちにいる。ほかの種族を襲う悪いやつらだ」

　ランパは勇斗の頬を指でつついた。

「つーか、いつまで寝てんだ。起きろ」

「あ、ご、ごめん」

　勇斗はぎこちなく立ち上がった。足はまだ震えていた。

「次も助かるとは限らないぞ。オイラの精霊術でも、大怪我はすぐには治せないからな」

　勇斗は唇を噛んだ。

　魔族という存在が、この世界にはいる。また襲われたら、元の世界に戻る方法を見つける前に、あっけなく死んでしまうかもしれない。

　死ぬのは嫌だ。家に帰りたい。お母さんに会いたい。お父さんに会いたい。

　気づけば、勇斗は泣いていた。

「ユート……」

　ランパが勇斗の左手を掴んだ。小さな手なのに、力は強かった。

「オイラがユートを助ける。約束したんだ。だから信じろ！」

　ランパは真剣な目で言った。

　何のことかはわからない。誰との約束なのかもわからない。

　でも、さっき助けてくれたのは事実だった。今この世界で頼れる相手は、目の前の精霊しかいない。

「帰る方法に心当たりはあるの？」

「精霊樹に宿るチキサ様なら、何か知ってるかもしれない。オイラがそこまで連れてってやる！」

　精霊樹。そこに行けば、元の世界に戻る手がかりが掴める。

　勇斗はランパの目を見た。

「……わかった。お願い」

「よし！」

　ランパの顔が一気に明るくなった。

「じゃあ契約するぞ。精霊がニンゲンと一緒に動くには、それがいるんだ」

「どうすればいいの？」

「目を閉じろ」

　勇斗は言われた通りに目を閉じた。空気が少し変わる。頭の中にランパの声が響いた。

　――オイラの言葉をそのまま言え。

「大いなる生命の源よ」

「種蒔き、芽吹き、開花せよ」

「我ら、今ここに契りを結ぶ」

　最後の言葉を口にした瞬間、口元に柔らかな感触が触れた。

「えっ」

「契約完了！」

　ランパが得意げに胸を張る。

「これでオイラとユートはイッシンドータイだ！　ん？　どうしたユート」

　勇斗は顔が熱くなるのを感じた。思考がうまく追いつかない。ただ、胸の奥で何かが結ばれたような感覚だけが、はっきりと残っていた。

「こ、これから、よろしくね」

　ランパは「おう」と言いかけて、ふいに表情を固くした。

「……ランパ？」

　ランパは眉をひそめたまま、勇斗の胸元を見つめた。

「なんか、へんな感じがした」

「へんな感じ？」

「うまく言えないけど……ただのニンゲンじゃないみたいな。どこか懐かしいような」

「え……？」

　勇斗は言葉を失った。

「いや、オイラの気のせいかも！」

　ランパは首をぶんぶん振ると、すぐに笑顔になった。

「とにかく、まかせろ！　オイラが絶対にユートを助けてやるからな！」

　ランパは嬉しそうに飛び跳ねた。直後、派手に転んで顔面から地面に突っ込んだ。
　
「だ、大丈夫？」

　慌てて駆け寄ると、ランパのポーチから古びた指輪が四つ転がり落ちていた。

　勇斗はしゃがみ込み、一つずつ拾い集める。どれも大きめで、細かな装飾が施されていた。

「ありがと」

　ランパは照れくさそうに笑い、指輪を丁寧にポーチへ戻した。

　ランパの額に、うっすら血がにじんでいるのが見えた。

「精霊って、血が出るんだ」

「出るぞ。痛いのも感じる。でもこんなの、すぐ治る」

　ランパはにっと笑った。

　本当に人間の子供みたいだ、と勇斗は思った。果物を食べるし、転べば血も出る。思っていた精霊とは全然違う。

「よし、行くぞ！　精霊樹までしゅっぱーつ！」

「あ、待って」

　二人が歩き出したとき、木の上でフクロウが鳴いた。

　ホッホー！　ホッホー！

　大きな羽音を残し、フクロウは森の奥へ飛び去っていった。


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　そういえばアラームの音をフクロウの鳴き声に設定していたのだ。でも、いつもより遠くで鳴いている気がする。
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　勇斗は重い体を起こした。
　森の中だった。紅葉色の葉が風に揺られ、はらりと舞っている。少し先には木漏れ日に照らされた湖が見えた。なぜ、こんなところにいるのだろう。
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　湖のほとりに立った勇斗は透き通った水を眺める。水面に自分の姿が映った。さらさらとした茶色の髪とあどけない顔。額にはサークレット。体には黄金色の鎧と赤いマント。
「え？」
　勇斗は自分の体を確かめた。胴、両腕、両足が金属で覆われていた。ガントレットは左右で形状が違う。左のガントレットは五本指が独立して金属に覆われているが、右に装着されているものは親指以外が一枚の金属で覆われている。ミトンみたいだ。
　左の腰当てには、剣の鞘が取り付けられていた。柄を掴み、引き抜くと、銀色が鋭く光った。長く重そうなのに、羽のように軽い。
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　真っ暗な空間で自分そっくりの少年が倒れていたこと。側にあった剣と鎧の形状は、今自分が身につけているものと同じだ。
　これは、夢？
　剣を鞘におさめた勇斗は、頬をつねった。痛みと同時に金属の冷たさを感じた。
　夢じゃない。
　勇斗は全身の力が抜け、カシャンと尻もちをついた。
　――いってーな！
　どこからか、甲高い子供のような声が聞こえた。
「だ、だれ？」
　見回すも、誰もいない。
「誰か、いるの？　どこ？」
　――ここだよ！　お前のケツの下！
　勇斗が尻を上げると、そこには小さな木の枝があった。
　しばらく見ていると、枝がふわりと宙に浮かんだ。くるくると回転したあと、まばゆい光を放ち、ぼわんと弾ける。煙が立ちこめた。むせる。
　煙が晴れると、小さな子供が目をつむって座っていた。緑色の髪を後ろで結っている。髪より薄い緑のマントを羽織り、ブーツを履いていた。大きめの腰ベルトにはポーチと短剣が携えられている。
「あーっ、よく寝た！」
　子供は大きく伸びをしたあと、くりっとした瞳を勇斗に向けた。
「オイラを起こしたのはお前か？」
「きみは誰？　どうして急に現れたの？」
　立ち上がった子供は、両手を腰に当て、えっへんとした。
「オイラはランパ。樹の精霊さ！」
　空気がわずかに張りつめた。
「精霊？」
「そう、精霊！」
　目の前にいるのは、どう見ても人間の子供だ。
「腹へった！　なんか食わせろ！」
　ランパと名乗った精霊が、勇斗に人差し指を突きつけた。
「え、えぇ？」
　食べ物なんて持っていないと言ったら、何をされるかわからない。どうしよう。
　あたりを見回すと、梨のような果実が実っている小さな木を見つけた。急いで根元まで走る。背伸びをして手を伸ばした瞬間、果実が消えた。
「あれ？」
　振り向くと、ランパがあぐらをかき、果実をかじっていた。
「うめー！　でも、これだけじゃ足りないぞ！」
「あの、それ……」
「ん？　そういや、お前誰だ？」
「ぼ、僕は日向勇斗です」
「ユート！」
　ランパはぱっと笑った。
「えっと、ランパ。ここはどこなの？」
「ミケーレ大陸。精霊樹がある大地だぞ」
　聞いたことのない名前だった。世界史は得意なほうだが、そんな地名は知らない。
「もしかして、ここって異世界？」
「イセカイってなんだ？　食えるのか？」
「違う世界ってこと」
　ランパは腕を組んだ。
「じゃあ、お前は別の世界から来たってことか」
　勇斗は、自分の身に起きたことをかいつまんで話した。
　ランパはふむふむとうなずいたあと、あっさり言った。
「戻し方は知らない」
　勇斗は言葉を失った。
「それにオイラ、自分がなんでここで寝てたのかも思い出せない」
　頭の中が真っ白になった。
「じゃあ、別の人を探すしか……」
　勇斗はランパに背を向けた。
「ちょ、ちょっと待てよぉ」
　ランパの情けない声に重なるように、森の奥から低い唸り声が響いた。
「……何の声？」
　木々の奥で、何かが動いた。
　現れたのは、獣だった。
　カワウソに似ていた。だが、目は濁り、口からは鋭い牙がのぞいている。二本足で立ったその姿は、勇斗より頭一つ大きかった。
「ひ、ひぃっ」
　獣が地を蹴った。
「うわぁっ！」
　勇斗は押し倒された。鎧ごと地面に叩きつけられ、息が詰まる。重い体がのしかかり、動けない。獣の口から生臭い息が落ちてくる。牙が、顔のすぐ前まで迫った。
　殺される。
「ユート！」
　地面から蔦が伸びた。
　獣の体に絡みつき、そのまま宙へ持ち上げる。獣は叫びながら暴れた。
　指を鳴らす音がした。
　次の瞬間、獣は地面へ叩きつけられた。動かなくなった体は、そのまま砂のように崩れて消えた。
　勇斗はしばらく起き上がれなかった。心臓が激しく鳴っている。震えが止まらない。
　ランパが勇斗を見下ろした。
「今のは魔族だ」
「ま、魔族……？」
「この世界のあちこちにいる。ほかの種族を襲う悪いやつらだ」
　ランパは勇斗の頬を指でつついた。
「つーか、いつまで寝てんだ。起きろ」
「あ、ご、ごめん」
　勇斗はぎこちなく立ち上がった。足はまだ震えていた。
「次も助かるとは限らないぞ。オイラの精霊術でも、大怪我はすぐには治せないからな」
　勇斗は唇を噛んだ。
　魔族という存在が、この世界にはいる。また襲われたら、元の世界に戻る方法を見つける前に、あっけなく死んでしまうかもしれない。
　死ぬのは嫌だ。家に帰りたい。お母さんに会いたい。お父さんに会いたい。
　気づけば、勇斗は泣いていた。
「ユート……」
　ランパが勇斗の左手を掴んだ。小さな手なのに、力は強かった。
「オイラがユートを助ける。約束したんだ。だから信じろ！」
　ランパは真剣な目で言った。
　何のことかはわからない。誰との約束なのかもわからない。
　でも、さっき助けてくれたのは事実だった。今この世界で頼れる相手は、目の前の精霊しかいない。
「帰る方法に心当たりはあるの？」
「精霊樹に宿るチキサ様なら、何か知ってるかもしれない。オイラがそこまで連れてってやる！」
　精霊樹。そこに行けば、元の世界に戻る手がかりが掴める。
　勇斗はランパの目を見た。
「……わかった。お願い」
「よし！」
　ランパの顔が一気に明るくなった。
「じゃあ契約するぞ。精霊がニンゲンと一緒に動くには、それがいるんだ」
「どうすればいいの？」
「目を閉じろ」
　勇斗は言われた通りに目を閉じた。空気が少し変わる。頭の中にランパの声が響いた。
　――オイラの言葉をそのまま言え。
「大いなる生命の源よ」
「種蒔き、芽吹き、開花せよ」
「我ら、今ここに契りを結ぶ」
　最後の言葉を口にした瞬間、口元に柔らかな感触が触れた。
「えっ」
「契約完了！」
　ランパが得意げに胸を張る。
「これでオイラとユートはイッシンドータイだ！　ん？　どうしたユート」
　勇斗は顔が熱くなるのを感じた。思考がうまく追いつかない。ただ、胸の奥で何かが結ばれたような感覚だけが、はっきりと残っていた。
「こ、これから、よろしくね」
　ランパは「おう」と言いかけて、ふいに表情を固くした。
「……ランパ？」
　ランパは眉をひそめたまま、勇斗の胸元を見つめた。
「なんか、へんな感じがした」
「へんな感じ？」
「うまく言えないけど……ただのニンゲンじゃないみたいな。どこか懐かしいような」
「え……？」
　勇斗は言葉を失った。
「いや、オイラの気のせいかも！」
　ランパは首をぶんぶん振ると、すぐに笑顔になった。
「とにかく、まかせろ！　オイラが絶対にユートを助けてやるからな！」
　ランパは嬉しそうに飛び跳ねた。直後、派手に転んで顔面から地面に突っ込んだ。
「だ、大丈夫？」
　慌てて駆け寄ると、ランパのポーチから古びた指輪が四つ転がり落ちていた。
　勇斗はしゃがみ込み、一つずつ拾い集める。どれも大きめで、細かな装飾が施されていた。
「ありがと」
　ランパは照れくさそうに笑い、指輪を丁寧にポーチへ戻した。
　ランパの額に、うっすら血がにじんでいるのが見えた。
「精霊って、血が出るんだ」
「出るぞ。痛いのも感じる。でもこんなの、すぐ治る」
　ランパはにっと笑った。
　本当に人間の子供みたいだ、と勇斗は思った。果物を食べるし、転べば血も出る。思っていた精霊とは全然違う。
「よし、行くぞ！　精霊樹までしゅっぱーつ！」
「あ、待って」
　二人が歩き出したとき、木の上でフクロウが鳴いた。
　ホッホー！　ホッホー！
　大きな羽音を残し、フクロウは森の奥へ飛び去っていった。