胎動
ー/ー ホッホー！ ホッホー！
勇斗はフクロウの鳴き声に設定したアラームで目を覚ました。
まだ眠いままスマートフォンに手を伸ばす。画面には、光太からメッセージが届いていた。
『ヒマなら神社の掃除を手伝ってほしい！』
少し迷ったが、勇斗は『OK』のスタンプを返した。
カーテンを開ける。外はよく晴れていた。
「勇斗ー、ごはんよー」
階下から母の声が飛んでくる。勇斗は慌てて階段を下りた。
朝食を食べながらテレビを見ていると、ニュースでは『刃物男、射殺される』というテロップが流れていた。警官がとっさに発砲したらしい。どこか遠い世界の話に思えた。
食事を終えると、黄色いプルオーバーパーカーに着替え、家を出た。
「気をつけて、行ってらっしゃい」
母の声を背に受け、勇斗は神社へ向かった。
高日町は山に囲まれた小さな町だ。天陽山の麓へ向かって歩くと、舗装路はやがて苔むした石畳に変わり、神社の石段が見えてくる。
「勇斗ー！」
鳥居の下で、光太が手を振っていた。紺色のジャージを羽織り、首から白いお守りを下げている。
「悪いな、急に」
「ううん」
「真弘もいるし、さっさと終わらせて遊ぼうぜ」
「怪我はもういいの？」
「全然平気！」
光太は笑って歩き出した。
蔵は本殿の裏手、使われなくなった登山口の近くにある。
銀杏の葉を見上げながら歩いているうちに、眠気がじわじわ戻ってきた。
「珍しいな。勇斗があくびするなんて」
「うん、あまり寝られなかった」
昨夜の妙な出来事は口にしなかった。
「まだ美咲の言葉、気にしてるのか？」
勇斗は足を止めた。
「別に、あいつの言うこと全部聞く必要ないって」
「でも……」
勇斗は肩をすくめて俯いた。
少しの沈黙のあと、両肩に手の感触を覚えた。顔を上げると、光太と目が合った。
「勇気ってさ、たぶん小さな一歩から始まるんだよ」
光太は、白い歯を見せた。
そのとき、悲鳴が響いた。本殿の裏からだった。
「真弘っ！」
光太は顔色を変え、駆け出した。
蔵の前で、真弘が小さくうずくまっていた。フードを深く被り、両手で頭を押さえて震えている。
「真弘！」
「に、にいちゃん。あ、あれ……」
扉の上に大きな蜘蛛がいた。糸を垂らし、ぶらぶら揺れている。
「無理！ あれ、どかして！」
光太はため息をつき、立てかけてあった箒で蜘蛛を払った。
蜘蛛が真弘の目の前に落ちた。
真弘は絶叫し、大きく飛びのいた。その拍子に、ジーンズのポケットから何かが転がり落ちた。
「お前なあ。また誰かに絡まれたのかと思っただろ」
「おれは不良より虫のほうが嫌いなんだ！」
真弘はフードを跳ね上げ、濁った目で兄を睨んだ。
「真弘くん、もういいよ」
勇斗が一歩踏み出したとき、靴先が硬いものを弾いた。
足元には、小さな紅いカケラが転がっていた。内側からじわりと光っている。見ただけで、背筋が粟立った。
「あっ、だめ！」
真弘がすばやく拾い上げ、ポケットに押し込んだ。
「それ、何？」
「なんでもない。気にしないで」
真弘はフードを深く被り直し、唇を噛んだ。
蔵の中は薄暗く、埃っぽかった。小さな丸窓から差す光が、棚の古い品々をぼんやり照らしている。
木の床を掃いていると、一か所だけ妙に色の違う場所があった。勇斗が足を止めた、その瞬間だった。
目の前に真鍮の花瓶が落ちてきた。鈍い音が響く。
「だ、大丈夫か？」
脚立から飛び降りた光太が駆け寄ってくる。
「う、うん。びっくりしただけ」
「悪い」
光太が花瓶を拾い上げる。
花瓶に傷はなかった。だが、その代わり床板に大きなひびが走っていた。
「にいちゃん、これ」
真弘がしゃがみ込み、ひびの奥を指差した。
「なんだこれ？」
光太が指を差し入れ、引っ張り出す。
金属製の取っ手だった。
「こんなのあったっけ」
光太はしゃがみ込み、笑った。
「開けてみようぜ」
「え、ちょっと」
止める間もなく、光太が取っ手を引いた。
重い音とともに床板が持ち上がる。埃が舞い、その下から梯子が現れた。
「地下……？」
光太は暗がりをのぞき込み、目を輝かせた。
「行ってみようぜ」
「危ないよ」
「平気だって」
光太は蔵の隅から懐中電灯を二本持ってきた。
「俺はスマホを使うから、お前たちはこれな」
光太と真弘はためらいもなく降りていった。
「勇斗ー。早く来いよー！」
行くのは嫌だった。でも、このまま二人だけで行かせるのはもっと嫌だった。
勇斗は唇を噛み、梯子に足をかけた。
暗い中を、長い梯子が下へ続いていた。いつまで降りればいいのかわからない。息が上がったころ、ようやく足の裏に固い地面の感触が返ってきた。
洞窟のような空間だった。懐中電灯の頼りない光が、岩肌を照らしている。
「奥に続いてるな」
光太がスマートフォンのライトを通路に向けた。
三人の足音が洞窟の中に響く。道は少しずつ狭くなっていった。
「この先に何があるのかな。お宝かなー？」
光太の声が反響する。
「やっぱり戻ろうよ。誰か大人を呼んでからのほうがいいって」
勇斗は震える声で言った。
「何言ってんだ。そんなことしたら怒られるだけだろ」
「勇斗にいちゃん、怖いの？ おれは平気だよ」
勇斗は何も言えず、二人の後ろをついていった。
そのとき、不意に懐中電灯の光が消えた。
足元で嫌な音がした。
次の瞬間、床が抜けた。
勇斗の体が落ちる。
水しぶきが上がった。
勇斗は、水面に浮かぶ大きな葉の上に投げ出されていた。何が起きたのか理解した瞬間、全身に恐怖が走った。
「助けて！」
叫んでも、返事はなかった。
あたりを見渡す。高い天井。岩壁に絡みつく無数の根。それらが、うっすら緑に光っていた。
一瞬、見とれた。
その拍子に葉が傾き、勇斗は水の中へ落ちた。
「うわっ」
水は思ったより浅かった。勇斗は岩床に手をついて立ち上がる。服はずぶ濡れで、ポケットのスマートフォンも水浸しだった。
少し歩くと、壁の穴の向こうから声が聞こえた。
光太の声だ。
勇斗は息をひそめ、穴を抜けた。
「怪我してないか？」
「だ、大丈夫。水の上に落ちたから」
「ラッキーだったな」
光太は笑い、それから前を指した。
「それより、見ろよ」
大きな石の扉があった。光太のスマートフォンの光に照らされた表面には、四芒星が刻まれていた。
勇斗は思わず左手首を押さえた。
「開けてみるぞ」
光太が両手で押す。だが扉はびくともしない。
「勇斗にいちゃん、やってみてよ」
「む、無理だよ」
「ものは試しだって」
ここまで来て、また何もしないまま立ち尽くすのは嫌だった。
勇斗は息を呑み、扉に手を伸ばした。
その瞬間、左手首の痣がまばゆく光った。
「勇斗、何だよそれ」
「わ、わからない」
鈍い音とともに、扉が開き始めた。
唖然とする二人をよそに、真弘は扉の奥へ入っていく。
「ま、待てよ真弘！」
扉の先は赤く染まっていた。
部屋の中央の台座に、拳ほどの紅い球がのっている。表面には棘が生え、内側から脈打つように光っていた。ところどころ欠けている。
見た瞬間、激しい頭痛と耳鳴りが襲ってきた。
勇斗は頭を押さえてうずくまる。
「おい、真弘、触るなって！」
痛みに耐えながら顔を上げると、真弘が球へ手を伸ばしていた。
小さな手が触れた瞬間、地鳴りがした。
部屋が揺れる。天井から砂と石が落ちてくる。
「う、嘘だろ！ 逃げるぞ！」
だが、真弘は台座の前で、何かに引かれるように両手を持ち上げていた。
紅い球が、ふわりと浮く。
「真弘、何やってんだ！」
空間が歪み始めた。揺れはさらに激しくなる。
「うおっ、なんだこれ！」
白いお守りが光る。
次の瞬間、光太は消えていた。青いスマートフォンだけが落ちていた。
「光太……？」
歪みは次第に広がり、やがて部屋全体を包み込むほど巨大になった。
気づくと、闇の上に立っていた。
「光太！ 真弘くん！」
勇斗の声は虚しく消えていった。
ふと自分の体を見下ろすと、裸だった。華奢な体がむき出しになっていた。
わけがわからない。
その場にへたり込み、呆然とした。次第に涙が溢れ出してくる。
どれくらい時間が経ったのかわからない。ふと顔を上げると、彼方に光が見えた。
呼ばれている気がした。
勇斗は歩き出した。闇が、水面のように揺れていた。水の上を歩いている感覚だった。
光の正体は、立派な長剣と黄金色に輝く鎧だった。
その傍に、裸の少年が倒れていた。さらさらとした茶色の髪に、あどけない顔立ち。
勇斗は、大きく目を見張った。
倒れている少年は、勇斗と瓜二つだった。
顔立ちだけじゃない。鍛え抜かれた体つきを除けば、鏡を見ているようだった。ただ、四芒星の痣だけは違う。勇斗の痣は左手首にあるのに、倒れている少年の痣は右手首にあった。
おそるおそる、勇斗は少年の手に触れた。
触れたとたん、お互いの痣が光り出した。
「えっ」
光が、弾けた。
勇斗はフクロウの鳴き声に設定したアラームで目を覚ました。
まだ眠いままスマートフォンに手を伸ばす。画面には、光太からメッセージが届いていた。
『ヒマなら神社の掃除を手伝ってほしい！』
少し迷ったが、勇斗は『OK』のスタンプを返した。
カーテンを開ける。外はよく晴れていた。
「勇斗ー、ごはんよー」
階下から母の声が飛んでくる。勇斗は慌てて階段を下りた。
朝食を食べながらテレビを見ていると、ニュースでは『刃物男、射殺される』というテロップが流れていた。警官がとっさに発砲したらしい。どこか遠い世界の話に思えた。
食事を終えると、黄色いプルオーバーパーカーに着替え、家を出た。
「気をつけて、行ってらっしゃい」
母の声を背に受け、勇斗は神社へ向かった。
高日町は山に囲まれた小さな町だ。天陽山の麓へ向かって歩くと、舗装路はやがて苔むした石畳に変わり、神社の石段が見えてくる。
「勇斗ー！」
鳥居の下で、光太が手を振っていた。紺色のジャージを羽織り、首から白いお守りを下げている。
「悪いな、急に」
「ううん」
「真弘もいるし、さっさと終わらせて遊ぼうぜ」
「怪我はもういいの？」
「全然平気！」
光太は笑って歩き出した。
蔵は本殿の裏手、使われなくなった登山口の近くにある。
銀杏の葉を見上げながら歩いているうちに、眠気がじわじわ戻ってきた。
「珍しいな。勇斗があくびするなんて」
「うん、あまり寝られなかった」
昨夜の妙な出来事は口にしなかった。
「まだ美咲の言葉、気にしてるのか？」
勇斗は足を止めた。
「別に、あいつの言うこと全部聞く必要ないって」
「でも……」
勇斗は肩をすくめて俯いた。
少しの沈黙のあと、両肩に手の感触を覚えた。顔を上げると、光太と目が合った。
「勇気ってさ、たぶん小さな一歩から始まるんだよ」
光太は、白い歯を見せた。
そのとき、悲鳴が響いた。本殿の裏からだった。
「真弘っ！」
光太は顔色を変え、駆け出した。
蔵の前で、真弘が小さくうずくまっていた。フードを深く被り、両手で頭を押さえて震えている。
「真弘！」
「に、にいちゃん。あ、あれ……」
扉の上に大きな蜘蛛がいた。糸を垂らし、ぶらぶら揺れている。
「無理！ あれ、どかして！」
光太はため息をつき、立てかけてあった箒で蜘蛛を払った。
蜘蛛が真弘の目の前に落ちた。
真弘は絶叫し、大きく飛びのいた。その拍子に、ジーンズのポケットから何かが転がり落ちた。
「お前なあ。また誰かに絡まれたのかと思っただろ」
「おれは不良より虫のほうが嫌いなんだ！」
真弘はフードを跳ね上げ、濁った目で兄を睨んだ。
「真弘くん、もういいよ」
勇斗が一歩踏み出したとき、靴先が硬いものを弾いた。
足元には、小さな紅いカケラが転がっていた。内側からじわりと光っている。見ただけで、背筋が粟立った。
「あっ、だめ！」
真弘がすばやく拾い上げ、ポケットに押し込んだ。
「それ、何？」
「なんでもない。気にしないで」
真弘はフードを深く被り直し、唇を噛んだ。
蔵の中は薄暗く、埃っぽかった。小さな丸窓から差す光が、棚の古い品々をぼんやり照らしている。
木の床を掃いていると、一か所だけ妙に色の違う場所があった。勇斗が足を止めた、その瞬間だった。
目の前に真鍮の花瓶が落ちてきた。鈍い音が響く。
「だ、大丈夫か？」
脚立から飛び降りた光太が駆け寄ってくる。
「う、うん。びっくりしただけ」
「悪い」
光太が花瓶を拾い上げる。
花瓶に傷はなかった。だが、その代わり床板に大きなひびが走っていた。
「にいちゃん、これ」
真弘がしゃがみ込み、ひびの奥を指差した。
「なんだこれ？」
光太が指を差し入れ、引っ張り出す。
金属製の取っ手だった。
「こんなのあったっけ」
光太はしゃがみ込み、笑った。
「開けてみようぜ」
「え、ちょっと」
止める間もなく、光太が取っ手を引いた。
重い音とともに床板が持ち上がる。埃が舞い、その下から梯子が現れた。
「地下……？」
光太は暗がりをのぞき込み、目を輝かせた。
「行ってみようぜ」
「危ないよ」
「平気だって」
光太は蔵の隅から懐中電灯を二本持ってきた。
「俺はスマホを使うから、お前たちはこれな」
光太と真弘はためらいもなく降りていった。
「勇斗ー。早く来いよー！」
行くのは嫌だった。でも、このまま二人だけで行かせるのはもっと嫌だった。
勇斗は唇を噛み、梯子に足をかけた。
暗い中を、長い梯子が下へ続いていた。いつまで降りればいいのかわからない。息が上がったころ、ようやく足の裏に固い地面の感触が返ってきた。
洞窟のような空間だった。懐中電灯の頼りない光が、岩肌を照らしている。
「奥に続いてるな」
光太がスマートフォンのライトを通路に向けた。
三人の足音が洞窟の中に響く。道は少しずつ狭くなっていった。
「この先に何があるのかな。お宝かなー？」
光太の声が反響する。
「やっぱり戻ろうよ。誰か大人を呼んでからのほうがいいって」
勇斗は震える声で言った。
「何言ってんだ。そんなことしたら怒られるだけだろ」
「勇斗にいちゃん、怖いの？ おれは平気だよ」
勇斗は何も言えず、二人の後ろをついていった。
そのとき、不意に懐中電灯の光が消えた。
足元で嫌な音がした。
次の瞬間、床が抜けた。
勇斗の体が落ちる。
水しぶきが上がった。
勇斗は、水面に浮かぶ大きな葉の上に投げ出されていた。何が起きたのか理解した瞬間、全身に恐怖が走った。
「助けて！」
叫んでも、返事はなかった。
あたりを見渡す。高い天井。岩壁に絡みつく無数の根。それらが、うっすら緑に光っていた。
一瞬、見とれた。
その拍子に葉が傾き、勇斗は水の中へ落ちた。
「うわっ」
水は思ったより浅かった。勇斗は岩床に手をついて立ち上がる。服はずぶ濡れで、ポケットのスマートフォンも水浸しだった。
少し歩くと、壁の穴の向こうから声が聞こえた。
光太の声だ。
勇斗は息をひそめ、穴を抜けた。
「怪我してないか？」
「だ、大丈夫。水の上に落ちたから」
「ラッキーだったな」
光太は笑い、それから前を指した。
「それより、見ろよ」
大きな石の扉があった。光太のスマートフォンの光に照らされた表面には、四芒星が刻まれていた。
勇斗は思わず左手首を押さえた。
「開けてみるぞ」
光太が両手で押す。だが扉はびくともしない。
「勇斗にいちゃん、やってみてよ」
「む、無理だよ」
「ものは試しだって」
ここまで来て、また何もしないまま立ち尽くすのは嫌だった。
勇斗は息を呑み、扉に手を伸ばした。
その瞬間、左手首の痣がまばゆく光った。
「勇斗、何だよそれ」
「わ、わからない」
鈍い音とともに、扉が開き始めた。
唖然とする二人をよそに、真弘は扉の奥へ入っていく。
「ま、待てよ真弘！」
扉の先は赤く染まっていた。
部屋の中央の台座に、拳ほどの紅い球がのっている。表面には棘が生え、内側から脈打つように光っていた。ところどころ欠けている。
見た瞬間、激しい頭痛と耳鳴りが襲ってきた。
勇斗は頭を押さえてうずくまる。
「おい、真弘、触るなって！」
痛みに耐えながら顔を上げると、真弘が球へ手を伸ばしていた。
小さな手が触れた瞬間、地鳴りがした。
部屋が揺れる。天井から砂と石が落ちてくる。
「う、嘘だろ！ 逃げるぞ！」
だが、真弘は台座の前で、何かに引かれるように両手を持ち上げていた。
紅い球が、ふわりと浮く。
「真弘、何やってんだ！」
空間が歪み始めた。揺れはさらに激しくなる。
「うおっ、なんだこれ！」
白いお守りが光る。
次の瞬間、光太は消えていた。青いスマートフォンだけが落ちていた。
「光太……？」
歪みは次第に広がり、やがて部屋全体を包み込むほど巨大になった。
気づくと、闇の上に立っていた。
「光太！ 真弘くん！」
勇斗の声は虚しく消えていった。
ふと自分の体を見下ろすと、裸だった。華奢な体がむき出しになっていた。
わけがわからない。
その場にへたり込み、呆然とした。次第に涙が溢れ出してくる。
どれくらい時間が経ったのかわからない。ふと顔を上げると、彼方に光が見えた。
呼ばれている気がした。
勇斗は歩き出した。闇が、水面のように揺れていた。水の上を歩いている感覚だった。
光の正体は、立派な長剣と黄金色に輝く鎧だった。
その傍に、裸の少年が倒れていた。さらさらとした茶色の髪に、あどけない顔立ち。
勇斗は、大きく目を見張った。
倒れている少年は、勇斗と瓜二つだった。
顔立ちだけじゃない。鍛え抜かれた体つきを除けば、鏡を見ているようだった。ただ、四芒星の痣だけは違う。勇斗の痣は左手首にあるのに、倒れている少年の痣は右手首にあった。
おそるおそる、勇斗は少年の手に触れた。
触れたとたん、お互いの痣が光り出した。
「えっ」
光が、弾けた。
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