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アルト
ー/ー 荒れた大地に座り込んだアルトは、剣の手入れをしていた。そばでは、焚き火がパチパチと、静かに弾ける音を出している。
月の光が長剣を照らす。剣の表面に映し出されたアルトの顔は、険しかった。十三歳の少年とは思えないほどに。
「アルトくん、そろそろ寝ないと体が持ちませんよ。明日はついに魔神の居城に潜入するのですから」
岩に腰掛けたトゥーレは、細長い人差し指で眼鏡のブリッジを押し上げると、女性のように美しい顔をアルトに向けた。
「トゥーレさん、ボクには構わないで下さい」
アルトはすぐに視線を戻し、再び剣を磨き始めた。荒野を駆け抜ける夜風が、彼のさらさらとした茶色の髪を揺らす。
「やれやれ」
トゥーレは読んでいた本を閉じる。グレーの長髪を掻き上げ、夜空を見上げた。
トゥーレはソレイン王国の魔術師で、アルトの師でもある。物腰は柔らかいが、魔法の腕は確かだ。
「アルト、キンチョーしてる？ まぁ、大事な戦いだから無理もないよねぇ」
高い声が耳についた。
ふわりと浮かんでいる精霊ペックが、背中についた羽を小刻みに動かしながら、のんびりとあくびをした。
「ペックも早く休んでマナを回復しなさい。あなたの治癒の精霊術がないと大変なのですから」
「トゥーレの旦那はいつも精霊使いが荒いからねぇ」
ペックは、羊のようにモコモコしたクリーム色の髪を掻き回した。
「アルト、ちょっといい？」
アルトの額に、ペックの手がそっと当てられた。体の内部に温かいものがじんわりと流れ込んできた。
「何をした？」
アルトの冷たい瞳が、ペックを睨みつける。
「そんなにこわい顔しないでよ。明日勝てるように、ちょっとしたおまじないをしてあげただけだよ」
「ペック、早く寝なさい」
トゥーレが顔をこわばらせながら言った。
「はいはい。じゃあ、ボクちんもう寝ます！ みんな、おやすみぃー」
はにかんだペックは、小さな両手を振りながら、闇へ溶けていった。
ペックはトゥーレと契約している光の精霊で、治癒の精霊術を使える。治癒魔法は存在しないので、大怪我をした際の回復は彼の手に委ねられていた。
しばらくして、荒地の奥から二つの影が現れた。スケイルアーマーを身につけた金髪の少年と、兜を被った小さな狐が一匹。
「トゥーレ様、ただいま戻りました」
「やっぱり、あの火山のふもとが入り口で間違いないわ」
トゥーレが立ち上がり、二人に向けて微笑んだ。
「ラガン。チロ。偵察ご苦労様でした。あなたたちも明日に備えて休んでくださいね」
「わかりました」
ラガンが、深く腰を曲げてお辞儀をした。その横では、精霊チロが三つの尻尾を振っている。
「おいアルト、まだ剣を磨いているのか。よく飽きないな。そんなに手入れが好きならオレの槍も磨いてくれよ」
ラガンは、手に持った槍の柄を地面に叩きつけ、吊り上がった目でアルトを見下ろした。
アルトは返事をせず、黙々と剣を磨き続けた。
「ちっ、愛想悪いな。あーあ、オレは何でこんなやつのお供なんかしてるんだ」
ラガンは騎士団長の息子であり、槍さばきは大人顔負けだ。
「ラガンちゃん、そんなこと言っちゃだめ」
チロは、ラガンと契約している鋼の精霊。彼女の精霊術は、無から生み出した三つの鋼鉄をさまざまな武器に変化させることができる。その力で、これまで幾匹もの魔族の体を貫き、葬ってきた。
「私たちは勇者アルトの護衛を任された精鋭なのよ」
――護衛なんて名ばかり。ただの見張りだ。
アルトは磨き終わった剣を鞘に収めた。逃げるという選択肢は、最初からなかった。
――明日全てが終わる。終わらせる。
岩にもたれたアルトは、目を閉じた。
「やれやれ、ようやく寝ましたか」
「トゥーレ様も早くお休みください」
「私は結界を張ってから休みます。ラガンくん、お先にどうぞ」
「お言葉に甘えます」
「明日――いよいよですね」
トゥーレは夜空を見上げ、わずかにねじれた黒い杖を夜空に向かって掲げた。先端の縦長の宝石が生き物の瞳のように鈍く光る。
「おや？ あれは」
月が二つ、寄り添うように並んでいる。その周囲の空が、一瞬だけ嫌なほど歪んだ。やがて、黒い雲が二つの月を覆い隠した。
黄金色の鎧を身にまとったアルトは、洞窟を進んでいた。地面から湧き上がる熱気で、鎧に付けられた赤いマントが静かに揺れる。
洞窟内は、チリチリと肌を刺すような熱気に満ちていた。足を進めるだけで、体力が削られていく。
「あちぃ、鎧脱ぎてぇ」
右手に槍を、左手に大きな盾を構えたラガンが嘆く。
「ニンゲンは不便ね」
ラガンの肩に乗っているチロは、三つの尻尾をふりふりと動かした。尻尾の先は、剣のように鋭く光っていた。
「精霊はいいよな。暑さも寒さも痛みも感じないし。何も食べなくても平気だし」
「そういう体なのよ。精霊は」
チロはぴょんと地面に降りた。
「あーあ、早く城に帰って風呂に入りてぇ」
「魔神を倒せば終わりです。頑張りましょう」
「魔神ねぇ。どれだけ強いんだか。まぁ、オレとチロの連携なら楽勝だと思うけどな」
「ラガンくん、自惚れてはいけません。魔神を倒すことができるのは、伝説の武具を身につけることができるアルトくんだけなのです。私たちの役目は、彼を全力でサポートすること。いいですね？」
「……わかりました」
唇をきゅっと引き結んだラガンは、槍の柄を地面に勢いよく押しつけた。硬い音が洞窟内に反響した。
「結局、オレたちは勇者様のお飾りなんだな」
「ラガンちゃん」
チロの細長い目は、どこか苦しげな厳しい表情をしているラガンをじっと見ていた。
洞窟を抜けた先には、火山の内側とは思えないほどの空間が広がっていた。黒曜石の大地、その中央に、巨大な城が鎮座している。
あそこが、魔神の居城か。しかし、静かすぎる。ここまで魔族の一匹たりとも遭遇しなかった。罠か？
大きな地鳴。天井が崩れ、先ほど抜けてきた洞窟の出口が完全に塞がれた。
「退路が絶たれてしまいましたか」
「うわっ、あれじゃ戻れないよー！ どーすんのさ！」
ペックがわーわーと大声を上げながら、トゥーレの周りを飛び回った。
「ペック、落ち着きなさい。進みますよ」
門に差し掛かったとき、チロが急に足を止めた。落ち着きなく、辺りを見回す。
「どうした、チロ？」
「マナの流れがおかしいわ」
突如、一行の足元に大きな魔法陣が出現した。
「気をつけて下さい！ 転送の魔法です！ どこに飛ばされるかわかりませんよ！」
トゥーレが叫ぶ。
一行は粒子となり、消えた。
アルトは宙に浮いていた。体を回転させ、岩の上に着地させる。
辺りを見回す。赤い線の入った石の壁、見えない天井。床にはマグマが広がっていて、熱気が凄まじい。足場と言えるのは、マグマの海に点々と浮いている岩だけだった。足を滑らせ、落ちたらひとたまりもないだろう。
視線の先で、漆黒の鎧をまとった者がマントをなびかせ、静かに佇んでいた。体格は大柄。手には身長の倍はある巨大な斧が握られている。顔はフルフェイスの兜に覆われ、見えない。
――魔神。
直感で、目の前にいる者が魔神だとわかった。これまで戦ってきた魔族とは全く違う、感じたこともない威圧感。見ているだけで背筋がゾクゾクする。剣を握る手が震える。深い呼吸をして、剣を握り直す。
「貴様を、倒す」
アルトは剣先を魔神に向けた。
魔神は、静かに斧を構えた。兜の奥から、地を這うような低いうなり声が発せられ、空間に響いた。
先に動いたのはアルトだった。軽やかな身のこなしで岩から岩へと飛び移り、魔神へと接近する。跳躍。魔神の兜に狙いを定め、一気に剣を振り下ろす。
金属同士が激しくぶつかる音。魔神の斧がアルトの剣を受け止めていた。
アルトは魔神から距離を取り、魔法の詠唱を始めた。周囲のマナを左手に集約させる。今使える最大威力の魔法を、魔神にぶつける。
黄色い魔法陣が、魔神の頭上に出現した。
魔法陣がバリバリと音を立てる。雷鳴と共に、激しい稲妻が魔神に襲いかかった。
魔神は微動だにせず、素早くマントをひるがえした。黒いマントに雷が吸収されていく。
――効かない。
アルトは舌打ちをした。魔法はだめか。ならば、物理で攻め込むのみだ。
再度跳躍しようとしたとき、魔神が斧を天に掲げた。
魔神が詠唱を始めると、黒い魔法陣がアルトの頭上に描かれた。黒い稲妻が全身に降り注いだ。焼けるような痛み。思わず悲鳴が口から漏れてしまう。
片膝をついたアルトの体から、黒煙が噴き上げていた。
痺れる体に鞭を打ち、立ち上がる。これくらい、何ともない。呼吸を整え、再び剣先を魔神に向ける。
アルトは再び跳んだ。巨体の懐に潜り込み、剣を振る。刃が魔神の鎧を砕いた。割れた鎧の隙間から、黒い液体が流れる。魔神は短く唸った。
――効いているか？
直後、腹部に衝撃が走った。魔神の拳が、アルトのみぞおちにめり込んでいた。口腔内に血が溜まる。耐えきれなくなり、口から血を吐き出す。同時に体が大きく飛んだ。
殴り飛ばされた小さな体は、壁に激しく叩きつけられた。幸い、壁の下には大きな岩が浮かんでおり、マグマへの落下は避けられた。
体勢を立て直す。砕けた鎧の破片がボロボロと落ちる。ダメージは深刻だが、まだ、やれる。負けるわけにはいかない。
両者の咆哮。
一進一退の攻防が繰り広げられた。飛び散る火花。赤い血と黒い血が、お互いの武具を汚していった。
魔神がよろめいた瞬間を、アルトは逃さなかった。
アルトは渾身の力で、剣を魔神の胸元に投げつけた。
「ごおおおおおあぁぁっ」
低い唸り声が空間に轟く。
剣が、魔神の鎧を貫いた。アルトが剣を引き抜くと、魔神の胸元から黒い血が噴射する。
魔神は巨体をぐらつかせながら、マグマの底へ消えていった。
アルトは荒い息を吐きながら、剣を鞘に納めた。
――やっと、終わった。
刹那、三本の光が体を貫いた。
右脚、左脚、腹部。次の瞬間、体の感覚が消えた。
「あっ、がっ、ぐふぅっ」
アルトの口から大量の血が吐き出された。まともに立つことができない。視界がぼやける。
よろめいた体が、マグマの海へ沈んでいく。
焼ける。
溶ける。
――世界が、歪んだ。
月の光が長剣を照らす。剣の表面に映し出されたアルトの顔は、険しかった。十三歳の少年とは思えないほどに。
「アルトくん、そろそろ寝ないと体が持ちませんよ。明日はついに魔神の居城に潜入するのですから」
岩に腰掛けたトゥーレは、細長い人差し指で眼鏡のブリッジを押し上げると、女性のように美しい顔をアルトに向けた。
「トゥーレさん、ボクには構わないで下さい」
アルトはすぐに視線を戻し、再び剣を磨き始めた。荒野を駆け抜ける夜風が、彼のさらさらとした茶色の髪を揺らす。
「やれやれ」
トゥーレは読んでいた本を閉じる。グレーの長髪を掻き上げ、夜空を見上げた。
トゥーレはソレイン王国の魔術師で、アルトの師でもある。物腰は柔らかいが、魔法の腕は確かだ。
「アルト、キンチョーしてる？ まぁ、大事な戦いだから無理もないよねぇ」
高い声が耳についた。
ふわりと浮かんでいる精霊ペックが、背中についた羽を小刻みに動かしながら、のんびりとあくびをした。
「ペックも早く休んでマナを回復しなさい。あなたの治癒の精霊術がないと大変なのですから」
「トゥーレの旦那はいつも精霊使いが荒いからねぇ」
ペックは、羊のようにモコモコしたクリーム色の髪を掻き回した。
「アルト、ちょっといい？」
アルトの額に、ペックの手がそっと当てられた。体の内部に温かいものがじんわりと流れ込んできた。
「何をした？」
アルトの冷たい瞳が、ペックを睨みつける。
「そんなにこわい顔しないでよ。明日勝てるように、ちょっとしたおまじないをしてあげただけだよ」
「ペック、早く寝なさい」
トゥーレが顔をこわばらせながら言った。
「はいはい。じゃあ、ボクちんもう寝ます！ みんな、おやすみぃー」
はにかんだペックは、小さな両手を振りながら、闇へ溶けていった。
ペックはトゥーレと契約している光の精霊で、治癒の精霊術を使える。治癒魔法は存在しないので、大怪我をした際の回復は彼の手に委ねられていた。
しばらくして、荒地の奥から二つの影が現れた。スケイルアーマーを身につけた金髪の少年と、兜を被った小さな狐が一匹。
「トゥーレ様、ただいま戻りました」
「やっぱり、あの火山のふもとが入り口で間違いないわ」
トゥーレが立ち上がり、二人に向けて微笑んだ。
「ラガン。チロ。偵察ご苦労様でした。あなたたちも明日に備えて休んでくださいね」
「わかりました」
ラガンが、深く腰を曲げてお辞儀をした。その横では、精霊チロが三つの尻尾を振っている。
「おいアルト、まだ剣を磨いているのか。よく飽きないな。そんなに手入れが好きならオレの槍も磨いてくれよ」
ラガンは、手に持った槍の柄を地面に叩きつけ、吊り上がった目でアルトを見下ろした。
アルトは返事をせず、黙々と剣を磨き続けた。
「ちっ、愛想悪いな。あーあ、オレは何でこんなやつのお供なんかしてるんだ」
ラガンは騎士団長の息子であり、槍さばきは大人顔負けだ。
「ラガンちゃん、そんなこと言っちゃだめ」
チロは、ラガンと契約している鋼の精霊。彼女の精霊術は、無から生み出した三つの鋼鉄をさまざまな武器に変化させることができる。その力で、これまで幾匹もの魔族の体を貫き、葬ってきた。
「私たちは勇者アルトの護衛を任された精鋭なのよ」
――護衛なんて名ばかり。ただの見張りだ。
アルトは磨き終わった剣を鞘に収めた。逃げるという選択肢は、最初からなかった。
――明日全てが終わる。終わらせる。
岩にもたれたアルトは、目を閉じた。
「やれやれ、ようやく寝ましたか」
「トゥーレ様も早くお休みください」
「私は結界を張ってから休みます。ラガンくん、お先にどうぞ」
「お言葉に甘えます」
「明日――いよいよですね」
トゥーレは夜空を見上げ、わずかにねじれた黒い杖を夜空に向かって掲げた。先端の縦長の宝石が生き物の瞳のように鈍く光る。
「おや？ あれは」
月が二つ、寄り添うように並んでいる。その周囲の空が、一瞬だけ嫌なほど歪んだ。やがて、黒い雲が二つの月を覆い隠した。
黄金色の鎧を身にまとったアルトは、洞窟を進んでいた。地面から湧き上がる熱気で、鎧に付けられた赤いマントが静かに揺れる。
洞窟内は、チリチリと肌を刺すような熱気に満ちていた。足を進めるだけで、体力が削られていく。
「あちぃ、鎧脱ぎてぇ」
右手に槍を、左手に大きな盾を構えたラガンが嘆く。
「ニンゲンは不便ね」
ラガンの肩に乗っているチロは、三つの尻尾をふりふりと動かした。尻尾の先は、剣のように鋭く光っていた。
「精霊はいいよな。暑さも寒さも痛みも感じないし。何も食べなくても平気だし」
「そういう体なのよ。精霊は」
チロはぴょんと地面に降りた。
「あーあ、早く城に帰って風呂に入りてぇ」
「魔神を倒せば終わりです。頑張りましょう」
「魔神ねぇ。どれだけ強いんだか。まぁ、オレとチロの連携なら楽勝だと思うけどな」
「ラガンくん、自惚れてはいけません。魔神を倒すことができるのは、伝説の武具を身につけることができるアルトくんだけなのです。私たちの役目は、彼を全力でサポートすること。いいですね？」
「……わかりました」
唇をきゅっと引き結んだラガンは、槍の柄を地面に勢いよく押しつけた。硬い音が洞窟内に反響した。
「結局、オレたちは勇者様のお飾りなんだな」
「ラガンちゃん」
チロの細長い目は、どこか苦しげな厳しい表情をしているラガンをじっと見ていた。
洞窟を抜けた先には、火山の内側とは思えないほどの空間が広がっていた。黒曜石の大地、その中央に、巨大な城が鎮座している。
あそこが、魔神の居城か。しかし、静かすぎる。ここまで魔族の一匹たりとも遭遇しなかった。罠か？
大きな地鳴。天井が崩れ、先ほど抜けてきた洞窟の出口が完全に塞がれた。
「退路が絶たれてしまいましたか」
「うわっ、あれじゃ戻れないよー！ どーすんのさ！」
ペックがわーわーと大声を上げながら、トゥーレの周りを飛び回った。
「ペック、落ち着きなさい。進みますよ」
門に差し掛かったとき、チロが急に足を止めた。落ち着きなく、辺りを見回す。
「どうした、チロ？」
「マナの流れがおかしいわ」
突如、一行の足元に大きな魔法陣が出現した。
「気をつけて下さい！ 転送の魔法です！ どこに飛ばされるかわかりませんよ！」
トゥーレが叫ぶ。
一行は粒子となり、消えた。
アルトは宙に浮いていた。体を回転させ、岩の上に着地させる。
辺りを見回す。赤い線の入った石の壁、見えない天井。床にはマグマが広がっていて、熱気が凄まじい。足場と言えるのは、マグマの海に点々と浮いている岩だけだった。足を滑らせ、落ちたらひとたまりもないだろう。
視線の先で、漆黒の鎧をまとった者がマントをなびかせ、静かに佇んでいた。体格は大柄。手には身長の倍はある巨大な斧が握られている。顔はフルフェイスの兜に覆われ、見えない。
――魔神。
直感で、目の前にいる者が魔神だとわかった。これまで戦ってきた魔族とは全く違う、感じたこともない威圧感。見ているだけで背筋がゾクゾクする。剣を握る手が震える。深い呼吸をして、剣を握り直す。
「貴様を、倒す」
アルトは剣先を魔神に向けた。
魔神は、静かに斧を構えた。兜の奥から、地を這うような低いうなり声が発せられ、空間に響いた。
先に動いたのはアルトだった。軽やかな身のこなしで岩から岩へと飛び移り、魔神へと接近する。跳躍。魔神の兜に狙いを定め、一気に剣を振り下ろす。
金属同士が激しくぶつかる音。魔神の斧がアルトの剣を受け止めていた。
アルトは魔神から距離を取り、魔法の詠唱を始めた。周囲のマナを左手に集約させる。今使える最大威力の魔法を、魔神にぶつける。
黄色い魔法陣が、魔神の頭上に出現した。
魔法陣がバリバリと音を立てる。雷鳴と共に、激しい稲妻が魔神に襲いかかった。
魔神は微動だにせず、素早くマントをひるがえした。黒いマントに雷が吸収されていく。
――効かない。
アルトは舌打ちをした。魔法はだめか。ならば、物理で攻め込むのみだ。
再度跳躍しようとしたとき、魔神が斧を天に掲げた。
魔神が詠唱を始めると、黒い魔法陣がアルトの頭上に描かれた。黒い稲妻が全身に降り注いだ。焼けるような痛み。思わず悲鳴が口から漏れてしまう。
片膝をついたアルトの体から、黒煙が噴き上げていた。
痺れる体に鞭を打ち、立ち上がる。これくらい、何ともない。呼吸を整え、再び剣先を魔神に向ける。
アルトは再び跳んだ。巨体の懐に潜り込み、剣を振る。刃が魔神の鎧を砕いた。割れた鎧の隙間から、黒い液体が流れる。魔神は短く唸った。
――効いているか？
直後、腹部に衝撃が走った。魔神の拳が、アルトのみぞおちにめり込んでいた。口腔内に血が溜まる。耐えきれなくなり、口から血を吐き出す。同時に体が大きく飛んだ。
殴り飛ばされた小さな体は、壁に激しく叩きつけられた。幸い、壁の下には大きな岩が浮かんでおり、マグマへの落下は避けられた。
体勢を立て直す。砕けた鎧の破片がボロボロと落ちる。ダメージは深刻だが、まだ、やれる。負けるわけにはいかない。
両者の咆哮。
一進一退の攻防が繰り広げられた。飛び散る火花。赤い血と黒い血が、お互いの武具を汚していった。
魔神がよろめいた瞬間を、アルトは逃さなかった。
アルトは渾身の力で、剣を魔神の胸元に投げつけた。
「ごおおおおおあぁぁっ」
低い唸り声が空間に轟く。
剣が、魔神の鎧を貫いた。アルトが剣を引き抜くと、魔神の胸元から黒い血が噴射する。
魔神は巨体をぐらつかせながら、マグマの底へ消えていった。
アルトは荒い息を吐きながら、剣を鞘に納めた。
――やっと、終わった。
刹那、三本の光が体を貫いた。
右脚、左脚、腹部。次の瞬間、体の感覚が消えた。
「あっ、がっ、ぐふぅっ」
アルトの口から大量の血が吐き出された。まともに立つことができない。視界がぼやける。
よろめいた体が、マグマの海へ沈んでいく。
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