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揺れる心

ー/ー



　空が裂けた。

　滝のような雨が山肌を叩く。

　少年は獣道を駆けていた。黄色いパーカーは泥に染まり、胸元で揺れる白いお守りが雨粒を弾く。

『落ち着いて避難してください！』

　サイレンと防災スピーカーの声が、雨に溺れた。

　背後から、崩落の音がした。

　稲光が地面を裂く。土が跳ね、足場が砕けた。

　少年は反射的に跳び、濡れた枝をつかむ。そのまま崖上へ身を投げ込み、地面を転がった。

　さっきまで走っていた道が、闇に飲まれて消える。

　――急がないと、両方の世界が終わる。

　荒い息が、雨に混じって白く震えた。崖上に身を投げ込んだ少年はお守りを握りしめ、ぬかるんだ地を踏み出す。

　その刹那、空から岩塊が降った。跳躍しようとした足が泥に絡まる。

　体が宙へ放り出される。

　鈍い衝撃。視界が反転した。

　闇の底へ落ちた少年は、泥に顔を埋めたまま動かない。

　冷たい雨だけが、血に染まった背中を容赦なく打ち続けていた。

　◇

　すっきりとした青空の下で、日向勇斗(ひなたゆうと)は鼻歌を歌いながら歩いていた。穏やかであどけない顔立ちと低めの身長のせいで、小学生に間違われることも多いが、胸につけられたネームプレートには高日(たかび)中学校と印字され、新一年生の赤が黒い学ランに映えている。

　今日は父が一年ぶりに帰国する。どんな土産話が聞けるのだろうか。
　
　勇斗の足取りが軽くなる。茶色の髪がさらさらと揺れた。
　
「おいガキ！　てめえどこ見て歩いてやがる！」
　
　角を曲がろうとしたところで、荒々しい声が耳を打った。肩が跳ねる。恐る恐る振り返ったが、人影はない。どうやら自分への罵声ではないらしい。それでも、心臓はしばらく落ち着かなかった。
　
　進んだ先に、背の高い男子生徒が二人立っていた。学ランの胸元にあるネームプレートは青――三年生だ。その向かいに、ランドセルを背負った小柄な子がいる。二人は、年下に向けるにはあまりに激しい剣幕だった。
　
　勇斗は電柱の影に素早く身を隠した。
　
「ご、ごめんなさい」
　
　ボソボソと喋る声が聞こえた。そっと覗いてみる。
　
「真弘くん？」
　
　男子生徒二人に絡まれているのは、知り合いの小学五年生である夏野真弘(なつのまひろ)だった。
　
　黒いパーカーのフードを深々と被った真弘は、必死に頭を下げている。
　
「あの、もう行ってもいい、ですか」
　
「ああ？　なに言ってんのか聞こえねーよ」
　
「とっ、通して！」
　
「通行料よこしな。ぶつけられたとこが痛ぇ。慰謝料も追加だ」
　
「あの、ほんとに、通してください」
　
　真弘の声は、震えていた。
　
「かわいいねぇ。おい、スマホ出せ。動画撮ろうぜ」
　
「や、やめて」
　
　真弘は背伸びをして、自身に向けられたスマートフォンのカメラ部分を小さな手で押さえた。
　
「触んな」
　
　男子生徒は、真弘の腕を振りはらった。その反動で真弘は尻もちをつき、ランドセルから教科書が飛び出た。
　
　鼓動が速まる。助けに行きたい。でも、自分もいじめられるかもしれない。

　なにも見なかったことにして引き返そうか。しかし、それでは後味が悪いような気もする。
　
　勇斗の足は、一歩下がっていた。
　
「お前ら、何やってんだ」
　
　聞き慣れた幼馴染の声が、耳に飛び込んできた。

　少し大人っぽい顔立ちをしたツンツン髪の少年、夏野光太(なつのこうた)が声を荒げながら走ってきた。学ランの裾から出た白シャツが、風でばたばたとなびいている。
　
「に、にいちゃん」
　
「なんだてめー、こいつの兄貴か？」
　
「そうだけど？」
　
　顎を上げた光太は、男子生徒二人を交互に睨みつけた。太い眉毛の間にしわが寄っている。両手を広げ、「今のうちに逃げろ」と小声で言った。しかし、真弘は地面に座り込んだまま、動こうとしなかった。両手で頭を押さえつけ、小刻みに体を震わせている。
　
「おいおい、まだ震えてるぜ」
　
「可愛いじゃん。ズボン、脱がしてみる？」
　
　下品な笑い声が、閑静な住宅街に響き渡る。
　
「お前ら、いい加減にしろっ！」
　
　光太が叫ぶ。

　次の瞬間、光太のみぞおちに男子生徒の拳がめりこんだ。口から胃液が吐き出される。
　
「なんか言ったか？　え？」
　
　男子生徒二人は、うずくまっている光太の脇腹に無数の蹴りを浴びせた。

　血の気が引く。勇斗は、早く現状から抜け出したい気持ちに支配された。
　
「ったく、下級生が上級生に逆らうからこうなるんだよ。おい、こいつらの写真撮っとけ」
　
「や、やめろよ」
　
　光太は立ち上がり、再び男子生徒たちを睨みつけた。しかし、両足はがくがくと震えていて、すぐに倒れてしまいそうだった。
　
「しつけえな」
　
　固く、鈍い音が鳴る。光太の顔面に男子生徒の拳が炸裂した。
　
「にいちゃん！」
　
　仰向けになった兄の体を、真弘は必死に揺すった。その姿を見た男子生徒二人は悪びれる様子もなく、けたけたと笑っている。
　
　勇斗の頭の中は、真っ白になっていた。
　
「アンタら、ほんとしょーもないことしてるね。バッカじゃないの？」
　
　鋭く透き通った声が、勇斗の耳を横切った。スパイシーな香水の香りがふわりと漂う。背の高い少女が、ローズピンクの長い髪を揺らしながら、男子生徒二人の前に躍り出た。
　
「なんだ女かよ。しかも一年だし」
　
「すげー美人。俺、好みかも」
　
　男子生徒二人の顔がにやける。
　
「み、美咲さん？」
　
　真弘に名前を呼ばれた少女、白鳥美咲(しらとりみさき)はため息をつく。彼女はしばらく間をおいたあと、男子生徒たちに向かってクールな声を放った。
　
「あなた達、三年生ですよね？　いいのですか、こんなことをしていて」
　
「なにぃ？」
　
　男子生徒のひとりが眉間にしわを寄せながら美咲に近づく。だが、美咲は動じず、男子生徒に強い眼差しを向け続けていた。
　
「このことは、生徒会で話し合っておきますね。それと、さっき警察に電話しましたので、もうすぐ来ると思いますけど。さっさと帰って受験勉強でもしたほうが良いですよ？」
　
　美咲はにっこりと微笑み、ピンク色のスマートフォンをちらつかせた。
　
「マジかよ。おい、逃げるぞ」
　
　男子生徒二人の表情が青ざめる。やがて彼らは路地の奥へと消えていった。
　
「ホント、バカな連中」
　
「美咲ねぇちゃん！」
　
「真弘くん、泣かなかったね。えらいね」
　
　頬が赤く染まった真弘は、俯き、体をうねらせた。
　
「いやー、さすが副会長！　助かった！」
　
　光太は、仰向けのまま、はつらつとした声を出した。
　
「アンタ、喧嘩弱いのに策もなく突っ込むクセ、どうにかなんないの？　もっと考えて行動するべきだと思いますけど？」
　
「う、うるせーな。というか、マジで警察呼んだのかよ」
　
「ハッタリよ、ハッタリ」
　
　美咲はふふっ、と笑い、スマートフォンをポケットにしまいこむ。
　
　勇斗はため息をつき、体を反転させた。
　
「ところで勇斗、アンタはいつまでコソコソ隠れてるの？」
　
　肩がびくつく。そろりと振り向くと、美咲が立っていた。両腕を組み、鋭い目つきでこちらを睨んでいる。
　
「ちょっと来なさい」
　
　勇斗の手が、強引に引っ張られる。
　
「あれ、勇斗？」
　
「勇斗にいちゃん？」

　光太と真弘の視線が、勇斗に向けられた。
　
「これは、ええと」

　勇斗の目が泳ぐ。言い訳を考えるも、全く思いつかない。
　
「あんたも変わらないね。その性格、どうにかしたほうがいいよ」
　
　美咲は冷ややかに告げたあと、その場を去っていった。

　勇斗は唖然とうなだれた。

　――やっぱり、僕は弱い。
　
　
　夏野兄弟と別れた勇斗は、自宅の前で足を止めた。辺りはすでに薄暗くなっていた。この時間帯になると、空気が一気にひんやりとしてくる。

　玄関の扉を開くと、温かな照明の光が目に飛び込んできた。
　
「ただいま」

　たたきでローファーを脱ぎ、フローリングに足を踏み入れる。ダイニングキッチンの方から、スリッパのせわしない足音が聞こえてきた。
　
「おかえり勇斗」
　
　エプロン姿の母が、少し浮かない顔を向けてくる。
　
「遅かったけど、なにかあったの？」
　
「ちょっと、いろいろあって」
　
「誰かにいじめられてない？　怪我してない？」
　
　母の顔がどんどん曇っていく。
　
「だ、大丈夫だよ。いじめもないし、怪我もしてない」

「……ならいいけど。遅くなるときはちゃんと連絡しなさいよね」

「わ、わかった。気をつけるよ」
　
　勇斗は階段を上り、自室に入った。スウェットのルームウェアに着替え、ベッドに腰掛ける。

　ため息が漏れた。気分が沈んで晴れない。

　ぼんやりしていると、階下から母の声が聞こえてきた。
　
「勇斗ー！　ごはんできてるよー！」
　
　そうだ、今日は久々に家族三人での食事だった。父の顔を見れば、このどんよりとした気持ちは晴れるだろうか。

　勇斗は足取り軽く階段を下り、ダイニングキッチンへと向かった。

　食卓には、母しかいなかった。胸がソワソワする。
　
「あれ、お父さんは？　今日帰ってくるんじゃなかったの？」
　
「お父さんね、急な仕事が入って帰れなくなったって。お昼に電話あったのよ」
　
　勇斗は、ぼう然と立ちすくんだ。
　
「せっかく父さんの好物用意したのにね。あぁ、それ父さんの分だから、勇斗食べてね」
　
　母は苦笑いしながらテーブルの上にハンバーグを並べる。勇斗の皿には、ハンバーグが二つ乗っていた。

　もう一年近く、父の姿を見ていない。このままだと、顔を忘れてしまいそうだ。
　
　勇斗はぼんやりと箸を動かしながら食事をした。ハンバーグは一つ残してしまった。
　
「ごちそうさまでした」
　
　食器の後片付けは母に任せ、二階へと上がった。階段を上がってすぐ左に勇斗の部屋があり、廊下の奥には父の部屋がある。
　
　自室を通り過ぎ、父の部屋に入った。

　電気をつけると、海外のコレクションが目に入ってきた。色とりどりの切手、くすんだコイン、飛行機や船の模型、古びたパイプ。父が旅先で手に入れた品々が綺麗に並べられている。
　
　一つだけ、周りのコレクションとは違った趣の品が飾られている。古い本だった。この本には様々な昔話が収められている。亡くなった親友を蘇らせるため、少年が女神の試練に挑む話が特に印象的だった。
　
　アンティーク調の机の上を見ると、小学生時代に家族三人で撮った写真が立てかけられていた。写真を手に取り、父の顔をじっと見つめる。目や鼻の奥がツンとした。
　
　写真立ての隣には、木製の箱が置かれていた。ヒュミドールという、葉巻を適切な湿度で保管するための箱だ。

　ヒュミドールを開くと、プレミアムシガーと呼ばれる手巻きで作られた高品質の葉巻がぎっしりと詰まっていた。柔らかい木々の香りがふわりと漂う。
　
　勇斗は父の話を聞くのが好きだった。海外で出会った面白い人の話、絶景の話、食べ物の話。

　そして、葉巻の話。
　
　父は葉巻の世界を教えてくれた。種類、産地、保管方法、カットの仕方、上手な吸い方、味と香り。葉巻について熱く語る父の顔は、いつも輝いていた。憧れだった。
　
　いつか、父と同じ世界を見てみたい。
　
　勇斗はヒュミドールから葉巻を一本取り出し、眺めた。太くて長いボディは勇ましく、貫禄がある。
　
「僕には似合わないな」
　
　葉巻をそっと戻し、部屋を出た。
　
　
　――その性格、どうにかしたほうがいいよ。
　
　布団の中で美咲の言葉を思い出していた。彼女の言葉が繰り返される。耐えきれず、布団から顔を出した。
　
　勇斗は膝を抱えながら部屋を見回し、自身に問いかける。
　
「僕はどうしたらいいのだろう？」
　
　静まりかえった闇の中で、枕元の灯りが揺らめいていた。


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　背後から、崩落の音がした。
　稲光が地面を裂く。土が跳ね、足場が砕けた。
　少年は反射的に跳び、濡れた枝をつかむ。そのまま崖上へ身を投げ込み、地面を転がった。
　さっきまで走っていた道が、闇に飲まれて消える。
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　◇
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「ご、ごめんなさい」
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　真弘の声は、震えていた。
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　真弘は背伸びをして、自身に向けられたスマートフォンのカメラ部分を小さな手で押さえた。
「触んな」
　男子生徒は、真弘の腕を振りはらった。その反動で真弘は尻もちをつき、ランドセルから教科書が飛び出た。
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　なにも見なかったことにして引き返そうか。しかし、それでは後味が悪いような気もする。
　勇斗の足は、一歩下がっていた。
「お前ら、何やってんだ」
　聞き慣れた幼馴染の声が、耳に飛び込んできた。
　少し大人っぽい顔立ちをしたツンツン髪の少年、｜夏野光太《なつのこうた》が声を荒げながら走ってきた。学ランの裾から出た白シャツが、風でばたばたとなびいている。
「に、にいちゃん」
「なんだてめー、こいつの兄貴か？」
「そうだけど？」
　顎を上げた光太は、男子生徒二人を交互に睨みつけた。太い眉毛の間にしわが寄っている。両手を広げ、「今のうちに逃げろ」と小声で言った。しかし、真弘は地面に座り込んだまま、動こうとしなかった。両手で頭を押さえつけ、小刻みに体を震わせている。
「おいおい、まだ震えてるぜ」
「可愛いじゃん。ズボン、脱がしてみる？」
　下品な笑い声が、閑静な住宅街に響き渡る。
「お前ら、いい加減にしろっ！」
　光太が叫ぶ。
　次の瞬間、光太のみぞおちに男子生徒の拳がめりこんだ。口から胃液が吐き出される。
「なんか言ったか？　え？」
　男子生徒二人は、うずくまっている光太の脇腹に無数の蹴りを浴びせた。
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「ったく、下級生が上級生に逆らうからこうなるんだよ。おい、こいつらの写真撮っとけ」
「や、やめろよ」
　光太は立ち上がり、再び男子生徒たちを睨みつけた。しかし、両足はがくがくと震えていて、すぐに倒れてしまいそうだった。
「しつけえな」
　固く、鈍い音が鳴る。光太の顔面に男子生徒の拳が炸裂した。
「にいちゃん！」
　仰向けになった兄の体を、真弘は必死に揺すった。その姿を見た男子生徒二人は悪びれる様子もなく、けたけたと笑っている。
　勇斗の頭の中は、真っ白になっていた。
「アンタら、ほんとしょーもないことしてるね。バッカじゃないの？」
　鋭く透き通った声が、勇斗の耳を横切った。スパイシーな香水の香りがふわりと漂う。背の高い少女が、ローズピンクの長い髪を揺らしながら、男子生徒二人の前に躍り出た。
「なんだ女かよ。しかも一年だし」
「すげー美人。俺、好みかも」
　男子生徒二人の顔がにやける。
「み、美咲さん？」
　真弘に名前を呼ばれた少女、｜白鳥美咲《しらとりみさき》はため息をつく。彼女はしばらく間をおいたあと、男子生徒たちに向かってクールな声を放った。
「あなた達、三年生ですよね？　いいのですか、こんなことをしていて」
「なにぃ？」
　男子生徒のひとりが眉間にしわを寄せながら美咲に近づく。だが、美咲は動じず、男子生徒に強い眼差しを向け続けていた。
「このことは、生徒会で話し合っておきますね。それと、さっき警察に電話しましたので、もうすぐ来ると思いますけど。さっさと帰って受験勉強でもしたほうが良いですよ？」
　美咲はにっこりと微笑み、ピンク色のスマートフォンをちらつかせた。
「マジかよ。おい、逃げるぞ」
　男子生徒二人の表情が青ざめる。やがて彼らは路地の奥へと消えていった。
「ホント、バカな連中」
「美咲ねぇちゃん！」
「真弘くん、泣かなかったね。えらいね」
　頬が赤く染まった真弘は、俯き、体をうねらせた。
「いやー、さすが副会長！　助かった！」
　光太は、仰向けのまま、はつらつとした声を出した。
「アンタ、喧嘩弱いのに策もなく突っ込むクセ、どうにかなんないの？　もっと考えて行動するべきだと思いますけど？」
「う、うるせーな。というか、マジで警察呼んだのかよ」
「ハッタリよ、ハッタリ」
　美咲はふふっ、と笑い、スマートフォンをポケットにしまいこむ。
　勇斗はため息をつき、体を反転させた。
「ところで勇斗、アンタはいつまでコソコソ隠れてるの？」
　肩がびくつく。そろりと振り向くと、美咲が立っていた。両腕を組み、鋭い目つきでこちらを睨んでいる。
「ちょっと来なさい」
　勇斗の手が、強引に引っ張られる。
「あれ、勇斗？」
「勇斗にいちゃん？」
　光太と真弘の視線が、勇斗に向けられた。
「これは、ええと」
　勇斗の目が泳ぐ。言い訳を考えるも、全く思いつかない。
「あんたも変わらないね。その性格、どうにかしたほうがいいよ」
　美咲は冷ややかに告げたあと、その場を去っていった。
　勇斗は唖然とうなだれた。
　――やっぱり、僕は弱い。
　夏野兄弟と別れた勇斗は、自宅の前で足を止めた。辺りはすでに薄暗くなっていた。この時間帯になると、空気が一気にひんやりとしてくる。
　玄関の扉を開くと、温かな照明の光が目に飛び込んできた。
「ただいま」
　たたきでローファーを脱ぎ、フローリングに足を踏み入れる。ダイニングキッチンの方から、スリッパのせわしない足音が聞こえてきた。
「おかえり勇斗」
　エプロン姿の母が、少し浮かない顔を向けてくる。
「遅かったけど、なにかあったの？」
「ちょっと、いろいろあって」
「誰かにいじめられてない？　怪我してない？」
　母の顔がどんどん曇っていく。
「だ、大丈夫だよ。いじめもないし、怪我もしてない」
「……ならいいけど。遅くなるときはちゃんと連絡しなさいよね」
「わ、わかった。気をつけるよ」
　勇斗は階段を上り、自室に入った。スウェットのルームウェアに着替え、ベッドに腰掛ける。
　ため息が漏れた。気分が沈んで晴れない。
　ぼんやりしていると、階下から母の声が聞こえてきた。
「勇斗ー！　ごはんできてるよー！」
　そうだ、今日は久々に家族三人での食事だった。父の顔を見れば、このどんよりとした気持ちは晴れるだろうか。
　勇斗は足取り軽く階段を下り、ダイニングキッチンへと向かった。
　食卓には、母しかいなかった。胸がソワソワする。
「あれ、お父さんは？　今日帰ってくるんじゃなかったの？」
「お父さんね、急な仕事が入って帰れなくなったって。お昼に電話あったのよ」
　勇斗は、ぼう然と立ちすくんだ。
「せっかく父さんの好物用意したのにね。あぁ、それ父さんの分だから、勇斗食べてね」
　母は苦笑いしながらテーブルの上にハンバーグを並べる。勇斗の皿には、ハンバーグが二つ乗っていた。
　もう一年近く、父の姿を見ていない。このままだと、顔を忘れてしまいそうだ。
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「ごちそうさまでした」
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　そして、葉巻の話。
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　いつか、父と同じ世界を見てみたい。
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「僕には似合わないな」
　葉巻をそっと戻し、部屋を出た。
　――その性格、どうにかしたほうがいいよ。
　布団の中で美咲の言葉を思い出していた。彼女の言葉が繰り返される。耐えきれず、布団から顔を出した。
　勇斗は膝を抱えながら部屋を見回し、自身に問いかける。
「僕はどうしたらいいのだろう？」
　静まりかえった闇の中で、枕元の灯りが揺らめいていた。