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④

ー/ー



「父さん、お母さん、ちょっといいかな」
　翌日の午後、機嫌よさそうに帰ってきた両親を迎え、何でもないように過ごして夕食も済んだあと。
　航大は両親に向かっておもむろに切り出した。
「何だ？　改まって」
「うん、あのさ。俺、今四年でもう卒業だけど四月から院に進むじゃない？　博士前期だけ二年か、後期もか、それはまだちょっと悩んでるんだけど」
　父に問われ説明を始める。
「ああ、後期まで行ったら五年だよな？　お前は大学に入った時から院に行きたいって言ってたし、五年だとしても学費は心配いらないから──」
　隆則が言い掛けるのを遮るように航大は話を続けた。
「あ、そうじゃなくて。いや、それは凄くありがたいと思ってるよ、もちろん。……ただ、今もそうなんだけど院生になったら実験とか実習とかで遅くなること増えるから。もう帰って寝るだけみたいな日も多くなると思う。だから大学の近くに住みたいんだ」
　淀みなく口から溢れる言葉。前もって考えていた通りの「口実」だ。
　表向きの表情や態度を、真の内心から切り離すのは得意だった。それが今、こうして役に立っているのも皮肉なものだ。
「……そうか。お前の大学、結構通学に時間かかるからなぁ」
　父が言うのは事実だが、今までは負担に感じたことなどなかった。
　いや厳密にはそんな負担など、雪音と暮らす日々とは比較にもならなかったのだ。
「学費は全部出してもらってるし、その分バイト代は好きに使えるから今まで稼いだ分で結構貯めてたんだよ。遊ぶ暇もなかったしね。部屋代とかはできる限り自分で出すし、そんなに負担掛けるつもりはないから」
「それは気にしなくていいわよ。航ちゃんの大学は学費も安いし、そんな高級マンションは無理だけど普通の部屋ならそれくらい心配しないで」
　あっさりと告げてくる義母に申し訳なくなる。
「そういうわけには行かないよ。ただでさえ学費出してもらう期間が延びるだけじゃなくて、家から通えない距離でもないのに俺の我儘なんだから」
　そうだ。まさしく『我儘』なのだ。
　今までこの家にいたことも、出て行きたい理由も。
「でも航ちゃん。大学の近くなら歩いて通えるほどじゃなくても定期代はかなり浮くだろうし、その分が回せるから実質そこまでは変わらないんじゃない？」
「うん。できたら徒歩は無理でも、自転車で通えるところならいいと思ってる」
　どこでもいい、なんでもいい。
　この家から、……雪音から物理的な距離さえ取れればそれでいいのだ。もちろん気取られるわけには行かないけれど。
「……とりあえずお前は学生だから、契約も親が出なきゃならないしな。費用のことは、部屋とか金額がはっきりしてからまた話そう。でも今ママが言ったみたいに、全部こっちで出すつもりはあるから余計なことは考えなくていい」
　義母と航大の会話を聞いていた父が、話を纏めに掛かる。
　実際、自分はまだまだ親の扶養親族で「子どもの立場」だ。年齢こそ二十を過ぎているけれど、経済的にはまったく独り立ちなどできていない。
「ありがとう。定期代の分足しても、部屋代と生活費全額自力では難しいかもしれないから。少しは世話になると思いますけど、よろしくお願いします」
　畏まって頭を下げる航大に、目の前の両親が顔を見合わせている。
「そんな大袈裟にしなくていいのよ。親子なんだから」
　優しく笑って言う涼音に、航大も笑って「ありがとう、お母さん」と告げた。

　　　　◇　　◇　　◇
「なんか、いきなり寂しくなるわねぇ」
「？　なんのこと？」
　夕食後、唐突な母の言葉に雪音は疑問を呈す。
「え？　雪ちゃん聞いてないの？　航ちゃんが真っ先に知らせてると思ってたわ」
「……何？」
　嫌な、予感がした。
　理由はわからないまでも、悪いことが起こる前兆のような。
　そしてそれは外れてはいなかった、ということなのだろう。
「だから、航ちゃんが家を出るって話。大学の近くに部屋借りて一人で住むのよ」
「え、航ちゃん、が？　いつ!?」
　まったく想定外の母の言葉に、雪音は即座に問い返した。
「これから探すんだけど、学生向けの安い物件で大学に通いやすいところってくらいで航ちゃん他に拘りないらしいからすぐ決まると思うわ。不動産屋さんにはもう連絡してて、週末に行っていくつか紹介してもらって見て回る予定だから」
　航大がこの家を出ることそのものに、母はなんの抵抗もなさそうだ。
「なんで、……いつから、そんな」
　勝手に口から零れる声。
　母は仲のいい兄弟が離れることを寂しがっているとしか感じていないだろう。
「一昨日よ。ほらパパとママが結婚記念日のディナーで泊まって帰って来た日。その夜に言われたの」
「あの、日、の──」
　航大が、雪音を抱き締めてキスしたあの夜、の次の日だ。
「就職したら当然家は出るんだろうなと思ってたけど、航ちゃん進学するから早くても二年以上先だと思ってたのに。急で驚いたわ」
　何も考えられない状態の雪音は、何とか母との話を切り上げて自分の部屋に向かった。

　義兄がいなくなる。この家を出て行く。
　……雪音から離れて行ってしまう。
　ベッドに寝転んで天井をぼんやり見つめていた雪音は、玄関の開く音に飛び起きてドアを開ける。
　部屋から廊下に出たところで、雪音は帰って来たばかりの航大を迎える格好になった。
「航ちゃん、家出るってホント？」
「……ホント。お母さんに聞いた？」
　前置きなく訊いた雪音に、義兄が仕方なさそうに答える。
「うん。なんで俺に教えてくれなかったの？」
　何よりもそれが気になった。
　出ていくこと自体よりも、何故教えてくれなかったのか。自分はこの義兄にとってその程度の存在でしかないのか、と。
「出て行くときに嫌でもわかるだろ」
「航ちゃん！」
　投げやりにも聞こえる航大の言葉に、思わず声が大きくなった。
「悪い、雪。俺、ちょっと実験立て込んで疲れてて。明日も早いから風呂入ってすぐ寝たいんだ。……こういうことがこれからもっと増えるから、いちいちここまで帰って来るのが結構負担なんだよ」
　言うなり彼は、雪音の返事も確かめずにさっさと自室に向かう。
　雪音はただ呆然として、その後姿を見送るしかできなかった。

《航ちゃん、住所教えて。》
　今日、改めて雪音が送ったメッセージには、既読はついたが返信は来なかった。
　──なんで？　航ちゃん、住所くらいなんで教えてくれないの？　そんなに俺と距離置きたいってこと？　……後悔、してるから？
　航大とそのことについて話してからほんの半月足らず。
　あっという間に部屋を決めて契約を済ませ、最低限の家電だけ買って義兄はこの家から出て行った。
「住所教えてね」
　別れの日、見送る雪音の言葉に航大は曖昧に笑って何も答えてはくれなかった。
　両親も傍にいたから、はっきり言葉に出して断ることもできなかったのだろうか。
　通信アプリのＩＤはそのままなので連絡を取ること自体はできるけれど、明らかにやり取りの頻度は下がった。
　というより、航大からのメッセージはまったく来なくなったのだ。
　雪音のメッセージに一応返信はしてくれるが、文面にもいかにも型通りというか他人行儀な空気が漂っていた。
　ただ住所を知りたいだけなら、親に訊けばいいのはわかっている。義兄はまだ学生で、義父が保証人になっているからだ。
　しかし、雪音はそうはしなかった。
　それでは意味がない。航大が自分から教えてくれるのでなければ、住所だけわかっていても会いに行くことはできないのだから。
　それはただ、無理矢理押し掛けるに等しい。
　ふと気づくと、部屋で机に向かっていても、彼のことを考えてぼんやりしていることが増えた。
　こんなことではいけない、と頭ではわかっているのに、自分ではどうしようもない。
　──勉強、しないと。まだ受験生じゃないけど、今から頑張らないと俺は航ちゃんとは違うんだから、ホントに大学行けなくなっちゃう。

《航ちゃん、お願い、住所教えてください。どうしてもダメなら外でもいいから会いたい。会って話したい。俺のことキライなら、直接はっきりそう言って欲しい。でないと終われないから。》
　雪音が精一杯の覚悟を決めて送ったメッセージ。
　行間から滲(にじ)み出る想いを読み取ってくれたのか、数時間後に航大から住所を知らせる返信が届いた。
《来るときは前日までに連絡して。予定空けるようにするから。》
　添えられた言葉に、雪音はカレンダーを見ながら次の土曜日はどうかと尋ねるメッセージを送る。
《いいよ。住所だけじゃわかりにくいと思うから、駅まで迎えに行く。着く時間わかったら知らせて。》
　間を置かずに返って来た義兄からのメッセージ。
　塾で遅くなるときに、「駅まで迎えに行くから」と電車の時間を尋ねて来ていたのと同じ文面に、雪音は胸がいっぱいになった。
　彼はきっと、芯の部分では何も変わっていない。だからこそ、今のこの状態の理由が知りたかった。
　たとえそれが、破滅のドアを開ける行為だとしても。
　何故こんな風になってしまったのだろう。
　あのハグやキス、も、航大はついふざけて、あるいは誰かと間違えて、だったのに、雪音が真に受けて抱き返してしまったから？　
　面倒な奴だと思われたのか。
　しかし実際にこんなことで勉強が手につかない、などと弱音を吐いている雪音は、確かに航大にとっては面倒で鬱陶しいだけの存在なのかもしれない。
　しかも他人ではないので無下に突き放すこともできないため、わざわざ自分が家を出なければならなくなったのならなおさらだろう。
　次の土曜日。久しぶりに航大に会える。
　もしかしたら、……もしかしたらそれが最後になるかもしれない。
　いや、これからも家族であることに変わりはないのだが、航大との本当に心の通った関わりはもう二度と持てない可能性もある。
　だからこそ、思い残すことがないようにとことん話したい。
　どんなに酷いことを言われたとしても、無視されたまま離れてしまうよりはいい、筈だ。

　雪音は静かに心を決めた。


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　翌日の午後、機嫌よさそうに帰ってきた両親を迎え、何でもないように過ごして夕食も済んだあと。
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「うん、あのさ。俺、今四年でもう卒業だけど四月から院に進むじゃない？　博士前期だけ二年か、後期もか、それはまだちょっと悩んでるんだけど」
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　隆則が言い掛けるのを遮るように航大は話を続けた。
「あ、そうじゃなくて。いや、それは凄くありがたいと思ってるよ、もちろん。……ただ、今もそうなんだけど院生になったら実験とか実習とかで遅くなること増えるから。もう帰って寝るだけみたいな日も多くなると思う。だから大学の近くに住みたいんだ」
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　表向きの表情や態度を、真の内心から切り離すのは得意だった。それが今、こうして役に立っているのも皮肉なものだ。
「……そうか。お前の大学、結構通学に時間かかるからなぁ」
　父が言うのは事実だが、今までは負担に感じたことなどなかった。
　いや厳密にはそんな負担など、雪音と暮らす日々とは比較にもならなかったのだ。
「学費は全部出してもらってるし、その分バイト代は好きに使えるから今まで稼いだ分で結構貯めてたんだよ。遊ぶ暇もなかったしね。部屋代とかはできる限り自分で出すし、そんなに負担掛けるつもりはないから」
「それは気にしなくていいわよ。航ちゃんの大学は学費も安いし、そんな高級マンションは無理だけど普通の部屋ならそれくらい心配しないで」
　あっさりと告げてくる義母に申し訳なくなる。
「そういうわけには行かないよ。ただでさえ学費出してもらう期間が延びるだけじゃなくて、家から通えない距離でもないのに俺の我儘なんだから」
　そうだ。まさしく『我儘』なのだ。
　今までこの家にいたことも、出て行きたい理由も。
「でも航ちゃん。大学の近くなら歩いて通えるほどじゃなくても定期代はかなり浮くだろうし、その分が回せるから実質そこまでは変わらないんじゃない？」
「うん。できたら徒歩は無理でも、自転車で通えるところならいいと思ってる」
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　この家から、……雪音から物理的な距離さえ取れればそれでいいのだ。もちろん気取られるわけには行かないけれど。
「……とりあえずお前は学生だから、契約も親が出なきゃならないしな。費用のことは、部屋とか金額がはっきりしてからまた話そう。でも今ママが言ったみたいに、全部こっちで出すつもりはあるから余計なことは考えなくていい」
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　畏まって頭を下げる航大に、目の前の両親が顔を見合わせている。
「そんな大袈裟にしなくていいのよ。親子なんだから」
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「？　なんのこと？」
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「え？　雪ちゃん聞いてないの？　航ちゃんが真っ先に知らせてると思ってたわ」
「……何？」
　嫌な、予感がした。
　理由はわからないまでも、悪いことが起こる前兆のような。
　そしてそれは外れてはいなかった、ということなのだろう。
「だから、航ちゃんが家を出るって話。大学の近くに部屋借りて一人で住むのよ」
「え、航ちゃん、が？　いつ!?」
　まったく想定外の母の言葉に、雪音は即座に問い返した。
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「なんで、……いつから、そんな」
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　母は仲のいい兄弟が離れることを寂しがっているとしか感じていないだろう。
「一昨日よ。ほらパパとママが結婚記念日のディナーで泊まって帰って来た日。その夜に言われたの」
「あの、日、の──」
　航大が、雪音を抱き締めてキスしたあの夜、の次の日だ。
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　何も考えられない状態の雪音は、何とか母との話を切り上げて自分の部屋に向かった。
　義兄がいなくなる。この家を出て行く。
　……雪音から離れて行ってしまう。
　ベッドに寝転んで天井をぼんやり見つめていた雪音は、玄関の開く音に飛び起きてドアを開ける。
　部屋から廊下に出たところで、雪音は帰って来たばかりの航大を迎える格好になった。
「航ちゃん、家出るってホント？」
「……ホント。お母さんに聞いた？」
　前置きなく訊いた雪音に、義兄が仕方なさそうに答える。
「うん。なんで俺に教えてくれなかったの？」
　何よりもそれが気になった。
　出ていくこと自体よりも、何故教えてくれなかったのか。自分はこの義兄にとってその程度の存在でしかないのか、と。
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　今日、改めて雪音が送ったメッセージには、既読はついたが返信は来なかった。
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　両親も傍にいたから、はっきり言葉に出して断ることもできなかったのだろうか。
　通信アプリのＩＤはそのままなので連絡を取ること自体はできるけれど、明らかにやり取りの頻度は下がった。
　というより、航大からのメッセージはまったく来なくなったのだ。
　雪音のメッセージに一応返信はしてくれるが、文面にもいかにも型通りというか他人行儀な空気が漂っていた。
　ただ住所を知りたいだけなら、親に訊けばいいのはわかっている。義兄はまだ学生で、義父が保証人になっているからだ。
　しかし、雪音はそうはしなかった。
　それでは意味がない。航大が自分から教えてくれるのでなければ、住所だけわかっていても会いに行くことはできないのだから。
　それはただ、無理矢理押し掛けるに等しい。
　ふと気づくと、部屋で机に向かっていても、彼のことを考えてぼんやりしていることが増えた。
　こんなことではいけない、と頭ではわかっているのに、自分ではどうしようもない。
　──勉強、しないと。まだ受験生じゃないけど、今から頑張らないと俺は航ちゃんとは違うんだから、ホントに大学行けなくなっちゃう。
《航ちゃん、お願い、住所教えてください。どうしてもダメなら外でもいいから会いたい。会って話したい。俺のことキライなら、直接はっきりそう言って欲しい。でないと終われないから。》
　雪音が精一杯の覚悟を決めて送ったメッセージ。
　行間から|滲《にじ》み出る想いを読み取ってくれたのか、数時間後に航大から住所を知らせる返信が届いた。
《来るときは前日までに連絡して。予定空けるようにするから。》
　添えられた言葉に、雪音はカレンダーを見ながら次の土曜日はどうかと尋ねるメッセージを送る。
《いいよ。住所だけじゃわかりにくいと思うから、駅まで迎えに行く。着く時間わかったら知らせて。》
　間を置かずに返って来た義兄からのメッセージ。
　塾で遅くなるときに、「駅まで迎えに行くから」と電車の時間を尋ねて来ていたのと同じ文面に、雪音は胸がいっぱいになった。
　彼はきっと、芯の部分では何も変わっていない。だからこそ、今のこの状態の理由が知りたかった。
　たとえそれが、破滅のドアを開ける行為だとしても。
　何故こんな風になってしまったのだろう。
　あのハグやキス、も、航大はついふざけて、あるいは誰かと間違えて、だったのに、雪音が真に受けて抱き返してしまったから？　
　面倒な奴だと思われたのか。
　しかし実際にこんなことで勉強が手につかない、などと弱音を吐いている雪音は、確かに航大にとっては面倒で鬱陶しいだけの存在なのかもしれない。
　しかも他人ではないので無下に突き放すこともできないため、わざわざ自分が家を出なければならなくなったのならなおさらだろう。
　次の土曜日。久しぶりに航大に会える。
　もしかしたら、……もしかしたらそれが最後になるかもしれない。
　いや、これからも家族であることに変わりはないのだが、航大との本当に心の通った関わりはもう二度と持てない可能性もある。
　だからこそ、思い残すことがないようにとことん話したい。
　どんなに酷いことを言われたとしても、無視されたまま離れてしまうよりはいい、筈だ。
　雪音は静かに心を決めた。