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相棒はポット

ー/ー



「ふん、魔力もなけりゃ剣も振れん。お前のような“お湯を沸かすしか能のない女”など、我が公爵家には不要だ！」

　そう言い放った兄の声と同時に、馬車の窓から私のカバンがぽいっと投げ捨てられた。

　続いて、そっと。

　ネルドリップのポットが、まるで壊れ物注意の荷物みたいに丁寧に置かれた。

　……いや、なんでそこだけ優しいのよ。

「ミリー！　そのポットは父上の愛用品だ！　傷つけたら殺されるぞ！」

「私よりポットの方が大事なの！？」

　兄のドヤ顔が馬車の窓から覗く。
　ああ、この顔。昔から“自分は完璧だ”って思ってるタイプのやつだ。

「お前のような無能は、公爵家には不要だ！」

「はいはい、了解です。じゃあ二度と呼ばないでねー」

「……なんだその軽さは！」

　兄が怒鳴るが、私はもう聞いていない。
　だって、怒鳴り声ってコーヒーの香りの邪魔になるんだもの。

　私はポットを抱え、くるりと背を向けた。

「さて。追放されたし、コーヒーでも淹れに行きますか」

　前世の記憶を持って転生した私が授かった固有スキルは【至高の抽出】。
　戦闘にも内政にも役に立たない、ただの“最高のコーヒーを淹れるスキル”。

　公爵家の令嬢としては完全にアウト。
　でも、コーヒー好きとしては完全にセーフ。

「……ま、いいわ。あんなカビ臭い家、こっちから願い下げよ」

　私は埃を払い、ポットを抱えて歩き出した。

　◆

　王都の片隅。
　日が当たらない代わりに、静寂とちょっとした怪しさが支配する路地裏。

　その奥に、古びた看板がひっそりと掛かっていた。

『シュティルレダ』

「……なんか強そうな名前ね」

　ドアを開けると、カランコロンと乾いた鈴の音が響いた。

「……客か。悪いが、うちは愛想を売る店じゃない」

　カウンターの奥で新聞を広げていたのは、驚くほど渋いおじ様だった。

　白髪混じりの髪を後ろに流し、彫りの深い顔立ち。
　左目には薄い傷跡。
　黒いベストが似合いすぎてて、ちょっと反則。

「雇ってください。私、お湯を沸かすことにかけては天才的なんです」

「帰れ。ガキの遊び場じゃない」

　即答。
　でも私は諦めない。

　黙ってポットを置き、カバンから厳選した豆を取り出す。
（道中で野生のコーヒーの木を見つけたのだ。異世界、最高。）

　店の片隅にある魔石式コンロを勝手に借り、温度を調整し始める。

「おい、聞いてるのか――」

　マスターの声が止まった。

　豆を挽き、お湯を注いだ瞬間。
　立ち昇る香りが、店の空気を一変させた。

　甘く、深く、どこか懐かしい。
　魂の奥をノックしてくるような香り。

　私は丁寧に、一滴一滴を“置いていく”。

【至高の抽出】。
　水の分子に魔力を乗せ、豆の本来の輝きを引き出すスキル。

「……どうぞ」

　マスターは疑わしげにカップを口に運んだ。

　そして――

「……なんだ、これは。俺は長年、戦場でも王宮でもあらゆる飲み物を飲んできたが……こんな、心が震える一杯は初めてだ」

　渋い顔のまま、目だけが驚いている。
　そのギャップがまた反則。

「ミリーと言います。お給料は、屋根裏部屋と三食でいいです」

　マスターはふっと口角を上げた。

「……俺はベック。好きにしろ。ただし、豆を切らしたら即刻叩き出すぞ」

　こうして私は、路地裏の喫茶店の看板娘になった。



　第2章：噂は香りに乗って


『シュティルレダ』で働き始めて一ヶ月。

　最初は「渋い店主と勝手に働き始めた少女」という怪しい組み合わせだったけれど、
　今では――

「すみません！　今日の整理券、もう終わってますか！？」
「昨日の分は昨日のうちに終わりました！」

　……店の前に行列ができるほどの人気店になっていた。

　原因はもちろん、私のコーヒー。
　いや、正確には【至高の抽出】のせいだ。

「ミリーちゃんのコーヒー飲むと、三日寝てないのに元気になるんだよなぁ」
「私は逆に、飲んだ瞬間に寝落ちしたわ。なんで？」

「知らないです。私も怖いです」

　効果が人によって違うのが謎すぎる。
　でも美味しいから許されている。

　◆

　店内では、今日も常連たちが好き勝手にくつろいでいた。

「ミリー、少し休め。お前が倒れたら、俺はこの店の客全員を敵に回すことになる」

　カウンターの奥で、ベックさんが渋い顔で言う。
　渋い顔なのに、言ってることは完全に保護者。

「ふふ、ベックさんが守ってくれるんでしょ？」

「……馬鹿を言え。俺はただの店主だ」

　と言いながら、腰の剣を磨いている。
　いや、それ絶対“ただの店主”の装備じゃない。

「マスター、今日も最高の一杯を頼む」

　騎士団長が入ってきた。
　この人、飲むたびに泣くから困る。

「うっ……今日も……心に……沁みる……！」

　ほら、泣いた。

「団長、泣くのはいいけど、鎧の中に涙が入ると錆びますよ」

「それでも構わん……！」

　いや構えよ。

　次に入ってきたのは、フードを深くかぶった賢者様。

「今日も……悟りを……」

「開かないでくださいね！？　店で悟らないでくださいね！？」

「……では、半分だけ」

　半分って何。

　◆

　そんなカオスな日常の中、私は幸せだった。

　ベックさんは口数が少ないけれど、
　私が火傷をすれば黙って冷石を差し出してくれるし、
　重い荷物は「触るな」と言って全部持っていく。

「ミリー、これは俺がやる」

「え、でも――」

「いいから」

　渋い。
　渋いのに、優しさが滲み出ててずるい。

「……ベックさん、もしかして私のこと――」

「違う」

　即答。
　早い。
　でもなんか恥ずかしそう。

　この人、ほんとにずるい。

　◆

　そんなある日のことだった。

　店のドアが、バァン！ と乱暴に開かれた。

「おい！　ここか、噂の店は！　この私を三十分も待たせるとは、どんな不届きな店主だ！」

　豪華な毛皮を羽織った青年――
　私の兄、カイルが登場した。

　……うわぁ、来た。

　後ろには父の側近たちもずらり。
　完全に“偉い人が来ました”のテンション。

　カイルはカウンターに座るなり、私を見て目を見開いた。

「……ミリー！？　貴様、こんな薄汚い店で何を……。ああ、なるほど。魔力のない無能が、平民相手に泥水を売って日銭を稼いでいるわけか」

　店内が静まり返る。

　騎士団長の眉がピクリ。
　賢者様のフードがピクッ。

「お兄様、お久しぶりです。ここは『泥水』ではなく、最高のコーヒーを出すお店ですよ」

「黙れ！　公爵家の名に泥を塗りおって。おい、店主！　この出来損ないを今すぐクビにしろ！」

　ベックさんが、ゆっくりと新聞を置いた。

　その瞬間、空気が凍りつく。

「……小僧。うちの看板娘に、ずいぶんな言い草だな」

「なんだと？　貴様、私が誰だか――」

「公爵家の息子だろうが、神の使いだろうが関係ねえ。この店で一番偉いのは、最高の一杯を淹れるミリーだ」

　店内の常連たちが一斉に頷く。

「そうだそうだ！」
「ミリーちゃんはこの店の宝だぞ！」
「悟りを開きかけた私が言うのだから間違いない」

　賢者様、それは説得力あるのかないのか。

「……ミリー、淹れてやれ。こいつが二度と、うちの敷居を跨げなくなるようなやつをな」

「了解です、マスター」

　私は最高級の豆を手に取った。

　これまでの感謝と、ほんの少しの“お返し”を込めて。



　第3章：至高の抽出、そして決着


　兄・カイルの乱入で店内が凍りついたまま、
　私は静かに豆を手に取った。

「ミリー、淹れてやれ。こいつが二度と、うちの敷居を跨げなくなるような一杯をな」

　ベックさんの声は低くて渋い。
　でも言ってる内容は完全にコメディ。

「了解です、マスター」

　私は深呼吸し、豆を挽き始めた。

　ゴリゴリゴリ……。

　その音だけで、店内の常連たちがざわつく。

「きた……！　ミリーちゃんの“本気モード”だ……！」
「今日は悟りじゃ済まないかもしれん……」
「団長、泣く準備はいいですか？」
「もう泣いてる……！」

　泣くの早い。

　◆

　私はお湯を注ぎながら、スキルを発動した。

【至高の抽出：覚醒】

　水の分子に魔力を乗せ、
　“飲む者の精神を極限まで研ぎ澄ませる”という、
　ちょっと危険なバージョン。

「……お兄様。どうぞ」

　カイルは鼻で笑いながらカップを掴んだ。

「ふん、たかがコーヒーごとき――」

　その瞬間。

「っ……！？　な、なんだこれは……！」

　兄の顔から血の気が引き、目が見開かれる。

「うわ、効きすぎでは？」
「ミリーちゃん、今日のは強烈だな……」
「これは……精神に直接……！」

　賢者様、実況しないで。

　カイルは震える声で叫び始めた。

「わ、私は……妹の才能を恐れていた……！
　自分には何もない……家柄に縋っているだけの……空っぽの人間だ……！」

　店内の常連たちが一斉に拍手。

「言った！　ついに言った！」
「ミリーちゃんのコーヒー、ついに人を更生させたぞ！」
「これはもう薬じゃなくて武器だろ……」

　兄は涙と鼻水を垂らしながら、側近たちに抱えられて店を飛び出していった。

　その間、ベックさんは落ちたカップだけは超反応でキャッチしていた。

「……割れたらもったいねえからな」

　いや、そこだけ真剣。

　◆

　兄たちが去ったあと、店内は静寂に包まれた。

　そして――

「ブラボー！！」

　割れんばかりの拍手が起きた。

　騎士団長は号泣し、
　賢者様は「今日こそ悟った」とか言い出し、
　ベックさんは新聞を読み直すふりをして耳を赤くしていた。

　私は深く息を吐いた。

「……やりすぎたかな？」

「いや、ちょうどいい」

　ベックさんがぼそっと言う。

「ミリー、お前の一杯は時に剣より鋭い。……誇れ」

　渋い。
　渋いのに、言ってることは完全に褒めてる。

「……ありがとうございます、マスター」

　私は照れながら頭を下げた。


　◆
　兄たちが去り、店が静かになった夜。
　私は片付けをしながら、今日の出来事を思い返していた。

「……やりすぎたんじゃないか？」

　カウンター越しに、ベックさんが苦笑しながら言う。
　渋い顔のまま、ちょっとだけ眉が下がっている。

「だって、せっかくのコーヒーを“泥水”なんて言うんですもの。
　少しだけ、自分と向き合ってもらっただけですよ」

「少し、ね……？」

　ベックさんは新聞を閉じ、ため息をついた。

「お前の淹れる一杯は、時に剣より鋭い。……誇れ」

「えっ、褒めてます？」

「褒めてる」

　即答。
　でも耳が赤い。
　この人、ほんとにずるい。

　私は照れ隠しに、カップを拭く手を早めた。

「ミリー」

「はい？」

「お前はもう、どこへ行く必要もない。ここは……お前の店だ」

「……っ」

　胸がじんわり温かくなる。
　でも、ここで素直に泣いたら負けな気がする。

「じゃあ、マスター。明日の朝、特別な一杯を淹れますね」

「……特別？」

「はい。甘いやつです」

「……甘いのか」

　ベックさんが、ほんの少しだけ目をそらした。
　渋い顔のまま照れてるの、反則。

　私は笑いながら窓の外を見た。

　夜の王都は静かで、星が瞬いている。
　路地裏の店は小さいけれど、ここは私の城だ。

　役立たずと呼ばれた少女は、
　今や王都一の騎士や賢者が頭を下げる喫茶店の看板娘。

　そして隣には、渋くて優しくて、ちょっと不器用な相棒がいる。

「……よし。明日の豆、挽いておこう」

　私はポットを手に取り、軽く撫でた。

「明日もよろしくね、相棒」

　ポットが、気のせいか“コポッ”と鳴った気がした。

　……いや、気のせいだよね？

　たぶん。



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「ふん、魔力もなけりゃ剣も振れん。お前のような“お湯を沸かすしか能のない女”など、我が公爵家には不要だ！」
　そう言い放った兄の声と同時に、馬車の窓から私のカバンがぽいっと投げ捨てられた。
　続いて、そっと。
　ネルドリップのポットが、まるで壊れ物注意の荷物みたいに丁寧に置かれた。
　……いや、なんでそこだけ優しいのよ。
「ミリー！　そのポットは父上の愛用品だ！　傷つけたら殺されるぞ！」
「私よりポットの方が大事なの！？」
　兄のドヤ顔が馬車の窓から覗く。
　ああ、この顔。昔から“自分は完璧だ”って思ってるタイプのやつだ。
「お前のような無能は、公爵家には不要だ！」
「はいはい、了解です。じゃあ二度と呼ばないでねー」
「……なんだその軽さは！」
　兄が怒鳴るが、私はもう聞いていない。
　だって、怒鳴り声ってコーヒーの香りの邪魔になるんだもの。
　私はポットを抱え、くるりと背を向けた。
「さて。追放されたし、コーヒーでも淹れに行きますか」
　前世の記憶を持って転生した私が授かった固有スキルは【至高の抽出】。
　戦闘にも内政にも役に立たない、ただの“最高のコーヒーを淹れるスキル”。
　公爵家の令嬢としては完全にアウト。
　でも、コーヒー好きとしては完全にセーフ。
「……ま、いいわ。あんなカビ臭い家、こっちから願い下げよ」
　私は埃を払い、ポットを抱えて歩き出した。
　◆
　王都の片隅。
　日が当たらない代わりに、静寂とちょっとした怪しさが支配する路地裏。
　その奥に、古びた看板がひっそりと掛かっていた。
『シュティルレダ』
「……なんか強そうな名前ね」
　ドアを開けると、カランコロンと乾いた鈴の音が響いた。
「……客か。悪いが、うちは愛想を売る店じゃない」
　カウンターの奥で新聞を広げていたのは、驚くほど渋いおじ様だった。
　白髪混じりの髪を後ろに流し、彫りの深い顔立ち。
　左目には薄い傷跡。
　黒いベストが似合いすぎてて、ちょっと反則。
「雇ってください。私、お湯を沸かすことにかけては天才的なんです」
「帰れ。ガキの遊び場じゃない」
　即答。
　でも私は諦めない。
　黙ってポットを置き、カバンから厳選した豆を取り出す。
（道中で野生のコーヒーの木を見つけたのだ。異世界、最高。）
　店の片隅にある魔石式コンロを勝手に借り、温度を調整し始める。
「おい、聞いてるのか――」
　マスターの声が止まった。
　豆を挽き、お湯を注いだ瞬間。
　立ち昇る香りが、店の空気を一変させた。
　甘く、深く、どこか懐かしい。
　魂の奥をノックしてくるような香り。
　私は丁寧に、一滴一滴を“置いていく”。
【至高の抽出】。
　水の分子に魔力を乗せ、豆の本来の輝きを引き出すスキル。
「……どうぞ」
　マスターは疑わしげにカップを口に運んだ。
　そして――
「……なんだ、これは。俺は長年、戦場でも王宮でもあらゆる飲み物を飲んできたが……こんな、心が震える一杯は初めてだ」
　渋い顔のまま、目だけが驚いている。
　そのギャップがまた反則。
「ミリーと言います。お給料は、屋根裏部屋と三食でいいです」
　マスターはふっと口角を上げた。
「……俺はベック。好きにしろ。ただし、豆を切らしたら即刻叩き出すぞ」
　こうして私は、路地裏の喫茶店の看板娘になった。
　第2章：噂は香りに乗って
『シュティルレダ』で働き始めて一ヶ月。
　最初は「渋い店主と勝手に働き始めた少女」という怪しい組み合わせだったけれど、
　今では――
「すみません！　今日の整理券、もう終わってますか！？」
「昨日の分は昨日のうちに終わりました！」
　……店の前に行列ができるほどの人気店になっていた。
　原因はもちろん、私のコーヒー。
　いや、正確には【至高の抽出】のせいだ。
「ミリーちゃんのコーヒー飲むと、三日寝てないのに元気になるんだよなぁ」
「私は逆に、飲んだ瞬間に寝落ちしたわ。なんで？」
「知らないです。私も怖いです」
　効果が人によって違うのが謎すぎる。
　でも美味しいから許されている。
　◆
　店内では、今日も常連たちが好き勝手にくつろいでいた。
「ミリー、少し休め。お前が倒れたら、俺はこの店の客全員を敵に回すことになる」
　カウンターの奥で、ベックさんが渋い顔で言う。
　渋い顔なのに、言ってることは完全に保護者。
「ふふ、ベックさんが守ってくれるんでしょ？」
「……馬鹿を言え。俺はただの店主だ」
　と言いながら、腰の剣を磨いている。
　いや、それ絶対“ただの店主”の装備じゃない。
「マスター、今日も最高の一杯を頼む」
　騎士団長が入ってきた。
　この人、飲むたびに泣くから困る。
「うっ……今日も……心に……沁みる……！」
　ほら、泣いた。
「団長、泣くのはいいけど、鎧の中に涙が入ると錆びますよ」
「それでも構わん……！」
　いや構えよ。
　次に入ってきたのは、フードを深くかぶった賢者様。
「今日も……悟りを……」
「開かないでくださいね！？　店で悟らないでくださいね！？」
「……では、半分だけ」
　半分って何。
　◆
　そんなカオスな日常の中、私は幸せだった。
　ベックさんは口数が少ないけれど、
　私が火傷をすれば黙って冷石を差し出してくれるし、
　重い荷物は「触るな」と言って全部持っていく。
「ミリー、これは俺がやる」
「え、でも――」
「いいから」
　渋い。
　渋いのに、優しさが滲み出ててずるい。
「……ベックさん、もしかして私のこと――」
「違う」
　即答。
　早い。
　でもなんか恥ずかしそう。
　この人、ほんとにずるい。
　◆
　そんなある日のことだった。
　店のドアが、バァン！ と乱暴に開かれた。
「おい！　ここか、噂の店は！　この私を三十分も待たせるとは、どんな不届きな店主だ！」
　豪華な毛皮を羽織った青年――
　私の兄、カイルが登場した。
　……うわぁ、来た。
　後ろには父の側近たちもずらり。
　完全に“偉い人が来ました”のテンション。
　カイルはカウンターに座るなり、私を見て目を見開いた。
「……ミリー！？　貴様、こんな薄汚い店で何を……。ああ、なるほど。魔力のない無能が、平民相手に泥水を売って日銭を稼いでいるわけか」
　店内が静まり返る。
　騎士団長の眉がピクリ。
　賢者様のフードがピクッ。
「お兄様、お久しぶりです。ここは『泥水』ではなく、最高のコーヒーを出すお店ですよ」
「黙れ！　公爵家の名に泥を塗りおって。おい、店主！　この出来損ないを今すぐクビにしろ！」
　ベックさんが、ゆっくりと新聞を置いた。
　その瞬間、空気が凍りつく。
「……小僧。うちの看板娘に、ずいぶんな言い草だな」
「なんだと？　貴様、私が誰だか――」
「公爵家の息子だろうが、神の使いだろうが関係ねえ。この店で一番偉いのは、最高の一杯を淹れるミリーだ」
　店内の常連たちが一斉に頷く。
「そうだそうだ！」
「ミリーちゃんはこの店の宝だぞ！」
「悟りを開きかけた私が言うのだから間違いない」
　賢者様、それは説得力あるのかないのか。
「……ミリー、淹れてやれ。こいつが二度と、うちの敷居を跨げなくなるようなやつをな」
「了解です、マスター」
　私は最高級の豆を手に取った。
　これまでの感謝と、ほんの少しの“お返し”を込めて。
　第3章：至高の抽出、そして決着
　兄・カイルの乱入で店内が凍りついたまま、
　私は静かに豆を手に取った。
「ミリー、淹れてやれ。こいつが二度と、うちの敷居を跨げなくなるような一杯をな」
　ベックさんの声は低くて渋い。
　でも言ってる内容は完全にコメディ。
「了解です、マスター」
　私は深呼吸し、豆を挽き始めた。
　ゴリゴリゴリ……。
　その音だけで、店内の常連たちがざわつく。
「きた……！　ミリーちゃんの“本気モード”だ……！」
「今日は悟りじゃ済まないかもしれん……」
「団長、泣く準備はいいですか？」
「もう泣いてる……！」
　泣くの早い。
　◆
　私はお湯を注ぎながら、スキルを発動した。
【至高の抽出：覚醒】
　水の分子に魔力を乗せ、
　“飲む者の精神を極限まで研ぎ澄ませる”という、
　ちょっと危険なバージョン。
「……お兄様。どうぞ」
　カイルは鼻で笑いながらカップを掴んだ。
「ふん、たかがコーヒーごとき――」
　その瞬間。
「っ……！？　な、なんだこれは……！」
　兄の顔から血の気が引き、目が見開かれる。
「うわ、効きすぎでは？」
「ミリーちゃん、今日のは強烈だな……」
「これは……精神に直接……！」
　賢者様、実況しないで。
　カイルは震える声で叫び始めた。
「わ、私は……妹の才能を恐れていた……！
　自分には何もない……家柄に縋っているだけの……空っぽの人間だ……！」
　店内の常連たちが一斉に拍手。
「言った！　ついに言った！」
「ミリーちゃんのコーヒー、ついに人を更生させたぞ！」
「これはもう薬じゃなくて武器だろ……」
　兄は涙と鼻水を垂らしながら、側近たちに抱えられて店を飛び出していった。
　その間、ベックさんは落ちたカップだけは超反応でキャッチしていた。
「……割れたらもったいねえからな」
　いや、そこだけ真剣。
　◆
　兄たちが去ったあと、店内は静寂に包まれた。
　そして――
「ブラボー！！」
　割れんばかりの拍手が起きた。
　騎士団長は号泣し、
　賢者様は「今日こそ悟った」とか言い出し、
　ベックさんは新聞を読み直すふりをして耳を赤くしていた。
　私は深く息を吐いた。
「……やりすぎたかな？」
「いや、ちょうどいい」
　ベックさんがぼそっと言う。
「ミリー、お前の一杯は時に剣より鋭い。……誇れ」
　渋い。
　渋いのに、言ってることは完全に褒めてる。
「……ありがとうございます、マスター」
　私は照れながら頭を下げた。
　◆
　兄たちが去り、店が静かになった夜。
　私は片付けをしながら、今日の出来事を思い返していた。
「……やりすぎたんじゃないか？」
　カウンター越しに、ベックさんが苦笑しながら言う。
　渋い顔のまま、ちょっとだけ眉が下がっている。
「だって、せっかくのコーヒーを“泥水”なんて言うんですもの。
　少しだけ、自分と向き合ってもらっただけですよ」
「少し、ね……？」
　ベックさんは新聞を閉じ、ため息をついた。
「お前の淹れる一杯は、時に剣より鋭い。……誇れ」
「えっ、褒めてます？」
「褒めてる」
　即答。
　でも耳が赤い。
　この人、ほんとにずるい。
　私は照れ隠しに、カップを拭く手を早めた。
「ミリー」
「はい？」
「お前はもう、どこへ行く必要もない。ここは……お前の店だ」
「……っ」
　胸がじんわり温かくなる。
　でも、ここで素直に泣いたら負けな気がする。
「じゃあ、マスター。明日の朝、特別な一杯を淹れますね」
「……特別？」
「はい。甘いやつです」
「……甘いのか」
　ベックさんが、ほんの少しだけ目をそらした。
　渋い顔のまま照れてるの、反則。
　私は笑いながら窓の外を見た。
　夜の王都は静かで、星が瞬いている。
　路地裏の店は小さいけれど、ここは私の城だ。
　役立たずと呼ばれた少女は、
　今や王都一の騎士や賢者が頭を下げる喫茶店の看板娘。
　そして隣には、渋くて優しくて、ちょっと不器用な相棒がいる。
「……よし。明日の豆、挽いておこう」
　私はポットを手に取り、軽く撫でた。
「明日もよろしくね、相棒」
　ポットが、気のせいか“コポッ”と鳴った気がした。
　……いや、気のせいだよね？
　たぶん。