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前のエピソード 【５】③




【６】①

ー/ー



「一倉！　有紗が帰ってないんだ」
『……彰洋。俺はお前の人生の秘書じゃねぇんだよ。いま何時だと思ってんだ、タコ！』
　寝ているところを叩き起こされたからか、スマートフォン越しに聞こえるのは普段にも増して荒ぶっている一倉の声。
　彼は無趣味を公言し、敢えていうなら睡眠が趣味だとさえ口にしていたほどだ。遅くなる業務等がなければ、日付が変わる前に眠るのが習慣なのだ。
　そして、沈着冷静な「秘書の顔」とは違い、素の彼は結構『俺様』で口が悪い。
「勇吾先輩！　頼むから助けて」
　小学校からずっと一緒だった、一学年上の先輩。一倉の父が真瀬の父の片腕的存在だったため、幼い頃から付き合いがあった。
　父同士も一応「経営者と参謀」ではあったが、実際には上下関係は明確ではなかった。ましてや子世代にまで引き継がれるものでもない。
　真瀬にとって一倉は、心の深い部分では今も「先輩」意識が抜けていないのかもしれなかった。
『家にも居ないってことか？』
「夕方、会社出てすぐアパート行ったけど電気もついてなかった。玄関からも裏回ってみても人の気配がしないんだ」
　泣きついた真瀬に、まだ声には不機嫌が混じるものの彼は真剣に対応してくれる気にはなったらしい。
「さっきまで待ってたのに、帰って来なかったし」
『……お前、ストーカー染みてるぞ。何時間居たんだよ。まだ引っ越しはしてないのは確かなんだよな？　……まあ、当日に動けるわけないか』
　一倉が明らかに引きながら口にするのに、真瀬はとりあえず彼の問いに答えた。
「あ、あ、たぶん。キッチンの窓のカーテンも、ベランダの荷物かなんかもそのままだったから」
　初めて訪れたので変更の有無は判別できないが、転居したならそのまま置いておくわけがない。
『とにかく、彼女はまだ十八歳だ。ひとりじゃ部屋の契約もできないだろう。……法的にはともかく、普通は怪しまれる。まともな業者ならな』
　十八歳。契約。記憶に何か引っ掛かる。
「部屋を借りるのだけ兄に――」
　初めて会った日。駅前のカフェで、有紗と交わした会話が不意に脳裏に蘇った。
「兄！」
『急に大声出すんじゃねえ！　──そういえば彼女、兄がいたな』
　形だけとはいえ、当然有紗にも履歴書は提出してもらっていた。家を訪ねるため、とにかく住所だけ確認したのだ。
『とにかく明日だ。お前ももう休め。明日、というかもう今日だけど、会社行ってからいろいろ考えよう』
「……わかった」
　確かに、今自分が闇雲に走り回って解決することなど何もない。
　一倉に承諾を返し、真瀬は通話を終えた。

　高校や大学時代には何人かの女性と付き合ったが、すべて短期間で終わりを迎えている。
　真瀬は相手にそこまで大層なことを求めたことなどはない。どの女にも。ただ「察して」という言葉がとにかく苦手だった。願いなら可能な限り叶えてやりたい。はっきり要求されたなら、いつでも何でも。
　人間なのだから。言葉があるのだから。明確に示せというのはそこまで傲慢な思考だろうか。
「あんたはお人形遊びでもしてるのがお似合いよ」
　別れ際にそう言い放った最後の『彼女』。真瀬に合う、人間の女などいないと。
「わたしは彰洋を操り人形(マリオネット)みたいに思い通りにしたかったんじゃない！　想い合いたかったの。気持ちなんかどうでもいいんなら『お人形』でいいでしょ、って言ってんのよ！　アクリルガラスみたいなあんたはそれで十分なんじゃない？」
　恋人を都合のいい『人形』のように扱おうとしたのはどちらなのだ、という真瀬の思いを察したのか、彼女が吐き捨てた。
　人形遊びの真意は、「思い通りに動く」ではなく「心を持たない」である、らしい。
　アクリルガラスは、冷たく傷つかないという比喩だろう。ガラスですらない紛い物、という意味も含まれているかもしれない。
　人間味がないという嫌味を込めて。
　真瀬にとっては、即座にこんな言い回しが浮かぶ彼女の頭の回転の良ささえもが煩わしかった。
　いつだったか、彼女が好きでコレクションしていた精密なガラス細工を「そんなのどうせすぐ壊れちゃうのに」と告げてしまった真瀬への意趣返しか。
　それの何が悪かったのかも理解できない。実際にいくつも欠けた、割れたと嘆いていた彼女に本当のことを言っただけだ。
　当時はそこまで思い至らなかったものの、彼女は容姿が優れているのみならず、明晰な頭脳や人心を慮る力をも併せ持つ稀有な「人材」だった。
　大学のミスコンテストも、本来の彼女はむしろ敬遠しそうな催しだ。単に「夢に近づくための手段」と割り切ってエントリーしたのは明白だった。
　そして『準ミス』の称号を得るという結果も出している。
　恋愛ではなく私的な感情の介在しないビジネスパートナーとしてなら、それこそ「良い関係」が築けたのかもしれない、と今にして思う。
　遅きに失したなどというものではない。
　大学を卒業してもう十年以上、彼女は地方テレビ局のアナウンサーとして、現在も華やかかつ堅実にキャリアを積んでいるそうだ。
　しかし真瀬は、「確かに心がなければ読む必要はないな」と感情を露わにする彼女を前に冷静に考えていた。その時点で人間の女は無理なのかもしれない、とそれ以降は特別な相手を作ったことはなかった。
　仕事に置き換えてみればどうだ？　同じ失敗を繰り返すのは、結局本人に原因があることが多いのではないか。
　有紗が逃げたのも、真瀬に察する力が、……というよりその必要性そのものの理解が足りなかったから？

　朝、真瀬はスマートフォンの着信音に起こされた。
　寝惚け眼で確かめたディスプレイには「有紗」の文字。一瞬で目が覚める。
「はい！」
『あ、あの私――』
　確かに有紗の声だ。
「有紗、今どこ？　無事なの？」
　矢継ぎ早に問い掛けてしまい、このままでは彼女が話せない、と真瀬はようやく気付いて黙る。
『すみません、勝手なことをしてご迷惑をお掛けして、あの』
　申し訳なさそうな有紗の声。しかし、そんなことはどうでもいいのだ。今何よりも知りたいのは。
「謝らなくていい。僕は全然怒ってなんかいないから。それより有紗、家にも帰ってないよね？　いったいどこに居るの？」
『あの、どこかは言えません、けど。ちゃんと安全な場所です。だから心配なさらないでください。……すみません、本当に』
「有紗、──」
　話し終えると有紗は真瀬の呼び掛けに応えることもなく、唐突に通話は途切れた。

「おはようございます、社長」
　出勤した真瀬を、一倉が涼しい顔で社長室で待ち構えている。
「……おはよう、夜中に、あの――」
「それはもう済んだ話です。で、北原さんの件ですがまず間違いなくお兄さんには連絡している筈です。……万が一、事件に巻き込まれた等でなければ」
　彼の話を聞きながら、肝心のことを連絡していなかったと気づいた。
「あ、それなんだけど。今朝、有紗から電話あったんだ。大丈夫だから、って」
「そういうことは、すぐに私にも知らせてくださいよ！」
　珍しく、あからさまに怒りを含んだ一倉の声。
「悪い！　えっと、なんかホッとしちゃって、つい」
「いえ、もう結構です。とりあえず最悪の事態は免れましたね。それで、どうなさいますか？　このまま待たれるのも一案ですが」
　一倉の問い掛けに、真瀬は内心の困惑を吐露した。
「……どうすればいい？　もう、僕にはわからないんだ。有紗が僕が嫌で逃げたなら、追い掛けない方がいいだろうし」
　情けない弱音を吐く真瀬を、彼は眼鏡越しの感情の窺えない目で見つめていた。
「社長。北原さんの気持ちは私にもわかりかねます。ですが彼女は、突然職場放棄するような無責任な方ではないと私は認識しております」
「それは僕も――」
「ではなぜ、彼女は突然いなくなったんでしょう？　……昨日、社長が何かなさったとか、そういった事実はないんですね？」
「ない！　絶対、何も、ない！」
　実際に疑っているわけではなさそうだが、淡々と訊かれとりあえず全力で否定する。
「『人形』なんて、ホントは嫌だったのかな。……嫌、だよなぁ」
　脳内の不安がそのまま口から漏れてしまうが、もう止められない。
「でも、最初からその条件のお仕事ですから。どうしても嫌なら断ればいいことでは？」
　一倉が言うのは一般的には正論だ。
　しかしあのときの真瀬と有紗には、――微妙ではあるが確実に心理的な上下関係が存在し、影響したのは間違いないと思っている。そもそも、それを利用した自覚があるのだ。
　何よりも、有紗は経済的に困っていた。真瀬の出す金が目的だったのも確かだろう。
「……どうしても社長が彼女の居場所を突き止めたいと仰るのなら、方法はありますし私は止めません」
　彼の言葉の意味は真瀬にも当然わかっている。調査を頼めば、見つかる可能性はそれほど低くはないのではないか。
「探すことはしない。ただ――」
　いったん言葉を切って、再度考える。
「ただ、有紗のこと知りたい。調べたい。……僕は、おかしいんだろうか？」
「いいえ。それは決して特別な感情ではありません」
　真瀬の苦悩を、一倉は即座に否定してくれた。
「知りたいと思われるのでしたら、調べられたら如何ですか？　北原さんの現在ではなく、過去を」
　頼りになる秘書室長に背を押され、真瀬はスマートフォンを手に取りアドレス帳を呼び出す。
「あ、所長？　また頼みたいことができたんです。誰か寄越していただけますか？　……社員、の過去を、調べて欲しいんです」
『承知しました。吉野でもいいですか？』
「はい。問題ありません」
　馴染みの調査事務所に依頼して、有紗について調べることになった。
　社を訪ねてきた吉野と打ち合わせを行う。真瀬が知る限りの有紗の情報と、調査で知りたい内容について。
　もう後には引けない。有紗に伝わったら、この事実だけで毛嫌いされること決定だろう。それでも、どうしても知りたかった。
　彼女のことが。


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『……彰洋。俺はお前の人生の秘書じゃねぇんだよ。いま何時だと思ってんだ、タコ！』
　寝ているところを叩き起こされたからか、スマートフォン越しに聞こえるのは普段にも増して荒ぶっている一倉の声。
　彼は無趣味を公言し、敢えていうなら睡眠が趣味だとさえ口にしていたほどだ。遅くなる業務等がなければ、日付が変わる前に眠るのが習慣なのだ。
　そして、沈着冷静な「秘書の顔」とは違い、素の彼は結構『俺様』で口が悪い。
「勇吾《《先輩》》！　頼むから助けて」
　小学校からずっと一緒だった、一学年上の先輩。一倉の父が真瀬の父の片腕的存在だったため、幼い頃から付き合いがあった。
　父同士も一応「経営者と参謀」ではあったが、実際には上下関係は明確ではなかった。ましてや子世代にまで引き継がれるものでもない。
　真瀬にとって一倉は、心の深い部分では今も「先輩」意識が抜けていないのかもしれなかった。
『家にも居ないってことか？』
「夕方、会社出てすぐアパート行ったけど電気もついてなかった。玄関からも裏回ってみても人の気配がしないんだ」
　泣きついた真瀬に、まだ声には不機嫌が混じるものの彼は真剣に対応してくれる気にはなったらしい。
「さっきまで待ってたのに、帰って来なかったし」
『……お前、ストーカー染みてるぞ。何時間居たんだよ。まだ引っ越しはしてないのは確かなんだよな？　……まあ、当日に動けるわけないか』
　一倉が明らかに引きながら口にするのに、真瀬はとりあえず彼の問いに答えた。
「あ、あ、たぶん。キッチンの窓のカーテンも、ベランダの荷物かなんかもそのままだったから」
　初めて訪れたので変更の有無は判別できないが、転居したならそのまま置いておくわけがない。
『とにかく、彼女はまだ十八歳だ。ひとりじゃ部屋の契約もできないだろう。……法的にはともかく、普通は怪しまれる。まともな業者ならな』
　十八歳。契約。記憶に何か引っ掛かる。
「部屋を借りるのだけ兄に――」
　初めて会った日。駅前のカフェで、有紗と交わした会話が不意に脳裏に蘇った。
「兄！」
『急に大声出すんじゃねえ！　──そういえば彼女、兄がいたな』
　形だけとはいえ、当然有紗にも履歴書は提出してもらっていた。家を訪ねるため、とにかく住所だけ確認したのだ。
『とにかく明日だ。お前ももう休め。明日、というかもう今日だけど、会社行ってからいろいろ考えよう』
「……わかった」
　確かに、今自分が闇雲に走り回って解決することなど何もない。
　一倉に承諾を返し、真瀬は通話を終えた。
　高校や大学時代には何人かの女性と付き合ったが、すべて短期間で終わりを迎えている。
　真瀬は相手にそこまで大層なことを求めたことなどはない。どの女にも。ただ「察して」という言葉がとにかく苦手だった。願いなら可能な限り叶えてやりたい。はっきり要求されたなら、いつでも何でも。
　人間なのだから。言葉があるのだから。明確に示せというのはそこまで傲慢な思考だろうか。
「あんたはお人形遊びでもしてるのがお似合いよ」
　別れ際にそう言い放った最後の『彼女』。真瀬に合う、人間の女などいないと。
「わたしは彰洋を|操り人形《マリオネット》みたいに思い通りにしたかったんじゃない！　想い合いたかったの。気持ちなんかどうでもいいんなら『お人形』でいいでしょ、って言ってんのよ！　アクリルガラスみたいなあんたはそれで十分なんじゃない？」
　恋人を都合のいい『人形』のように扱おうとしたのはどちらなのだ、という真瀬の思いを《《察した》》のか、彼女が吐き捨てた。
　人形遊びの真意は、「思い通りに動く」ではなく「心を持たない」である、らしい。
　アクリルガラスは、冷たく傷つかないという比喩だろう。ガラスですらない紛い物、という意味も含まれているかもしれない。
　人間味がないという嫌味を込めて。
　真瀬にとっては、即座にこんな言い回しが浮かぶ彼女の頭の回転の良ささえもが煩わしかった。
　いつだったか、彼女が好きでコレクションしていた精密なガラス細工を「そんなのどうせすぐ壊れちゃうのに」と告げてしまった真瀬への意趣返しか。
　それの何が悪かったのかも理解できない。実際にいくつも欠けた、割れたと嘆いていた彼女に本当のことを言っただけだ。
　当時はそこまで思い至らなかったものの、彼女は容姿が優れているのみならず、明晰な頭脳や人心を慮る力をも併せ持つ稀有な「人材」だった。
　大学のミスコンテストも、本来の彼女はむしろ敬遠しそうな催しだ。単に「夢に近づくための手段」と割り切ってエントリーしたのは明白だった。
　そして『準ミス』の称号を得るという結果も出している。
　恋愛ではなく私的な感情の介在しないビジネスパートナーとしてなら、それこそ「良い関係」が築けたのかもしれない、と今にして思う。
　遅きに失したなどというものではない。
　大学を卒業してもう十年以上、彼女は地方テレビ局のアナウンサーとして、現在も華やかかつ堅実にキャリアを積んでいるそうだ。
　しかし真瀬は、「確かに心がなければ読む必要はないな」と感情を露わにする彼女を前に冷静に考えていた。その時点で人間の女は無理なのかもしれない、とそれ以降は特別な相手を作ったことはなかった。
　仕事に置き換えてみればどうだ？　同じ失敗を繰り返すのは、結局本人に原因があることが多いのではないか。
　有紗が逃げたのも、真瀬に察する力が、……というよりその必要性そのものの理解が足りなかったから？
　朝、真瀬はスマートフォンの着信音に起こされた。
　寝惚け眼で確かめたディスプレイには「有紗」の文字。一瞬で目が覚める。
「はい！」
『あ、あの私――』
　確かに有紗の声だ。
「有紗、今どこ？　無事なの？」
　矢継ぎ早に問い掛けてしまい、このままでは彼女が話せない、と真瀬はようやく気付いて黙る。
『すみません、勝手なことをしてご迷惑をお掛けして、あの』
　申し訳なさそうな有紗の声。しかし、そんなことはどうでもいいのだ。今何よりも知りたいのは。
「謝らなくていい。僕は全然怒ってなんかいないから。それより有紗、家にも帰ってないよね？　いったいどこに居るの？」
『あの、どこかは言えません、けど。ちゃんと安全な場所です。だから心配なさらないでください。……すみません、本当に』
「有紗、──」
　話し終えると有紗は真瀬の呼び掛けに応えることもなく、唐突に通話は途切れた。
「おはようございます、社長」
　出勤した真瀬を、一倉が涼しい顔で社長室で待ち構えている。
「……おはよう、夜中に、あの――」
「それはもう済んだ話です。で、北原さんの件ですがまず間違いなくお兄さんには連絡している筈です。……万が一、事件に巻き込まれた等でなければ」
　彼の話を聞きながら、肝心のことを連絡していなかったと気づいた。
「あ、それなんだけど。今朝、有紗から電話あったんだ。大丈夫だから、って」
「そういうことは、すぐに私にも知らせてくださいよ！」
　珍しく、あからさまに怒りを含んだ一倉の声。
「悪い！　えっと、なんかホッとしちゃって、つい」
「いえ、もう結構です。とりあえず最悪の事態は免れましたね。それで、どうなさいますか？　このまま待たれるのも一案ですが」
　一倉の問い掛けに、真瀬は内心の困惑を吐露した。
「……どうすればいい？　もう、僕にはわからないんだ。有紗が僕が嫌で逃げたなら、追い掛けない方がいいだろうし」
　情けない弱音を吐く真瀬を、彼は眼鏡越しの感情の窺えない目で見つめていた。
「社長。北原さんの気持ちは私にもわかりかねます。ですが彼女は、突然職場放棄するような無責任な方ではないと私は認識しております」
「それは僕も――」
「ではなぜ、彼女は突然いなくなったんでしょう？　……昨日、社長が何かなさったとか、そういった事実はないんですね？」
「ない！　絶対、何も、ない！」
　実際に疑っているわけではなさそうだが、淡々と訊かれとりあえず全力で否定する。
「『人形』なんて、ホントは嫌だったのかな。……嫌、だよなぁ」
　脳内の不安がそのまま口から漏れてしまうが、もう止められない。
「でも、最初からその条件のお仕事ですから。どうしても嫌なら断ればいいことでは？」
　一倉が言うのは一般的には正論だ。
　しかしあのときの真瀬と有紗には、――微妙ではあるが確実に心理的な上下関係が存在し、影響したのは間違いないと思っている。そもそも、それを利用した自覚があるのだ。
　何よりも、有紗は経済的に困っていた。真瀬の出す金が目的だったのも確かだろう。
「……どうしても社長が彼女の居場所を突き止めたいと仰るのなら、方法はありますし私は止めません」
　彼の言葉の意味は真瀬にも当然わかっている。調査を頼めば、見つかる可能性はそれほど低くはないのではないか。
「探すことはしない。ただ――」
　いったん言葉を切って、再度考える。
「ただ、有紗のこと知りたい。調べたい。……僕は、おかしいんだろうか？」
「いいえ。それは決して特別な感情ではありません」
　真瀬の苦悩を、一倉は即座に否定してくれた。
「知りたいと思われるのでしたら、調べられたら如何ですか？　北原さんの現在ではなく、過去を」
　頼りになる秘書室長に背を押され、真瀬はスマートフォンを手に取りアドレス帳を呼び出す。
「あ、所長？　また頼みたいことができたんです。誰か寄越していただけますか？　……社員、の過去を、調べて欲しいんです」
『承知しました。吉野でもいいですか？』
「はい。問題ありません」
　馴染みの調査事務所に依頼して、有紗について調べることになった。
　社を訪ねてきた吉野と打ち合わせを行う。真瀬が知る限りの有紗の情報と、調査で知りたい内容について。
　もう後には引けない。有紗に伝わったら、この事実だけで毛嫌いされること決定だろう。それでも、どうしても知りたかった。
　彼女のことが。