38.「カード・キス」
ー/ー小窓の方から、ヒュルリと音がした。
海風の薄く透き通った髪が、一本ずつほどけながらサラサラと靡いた。
前髪がいくらか睫毛にかかったのに、震えて潤むふたつの瞳は大きく見開かれたまま、閉じる様子がない。
目に入りそうだなと思ったので、そっと腕を伸ばし――前髪に触れて横へ逃がしてあげると、彼女は思い出したかのように瞬きをした。
『鬼』を突き出していた海風の腕はゆっくりと下がり、そのままカードを持った手が、床に崩していたスカート越しの膝へと置かれた。
視線を落としたことで、ついさっきまで向かい合わせに掲げていた俺の『朱』と彼女の『鬼』のテキストが、ひとつの視界の中で重なった。
ついに盤面で完成しなかった「すき」という二文字が、ふと頭をよぎる。
あれ、ヘンだな。
この言葉って――いま俺、口にしなかったっけ。
落としていた視線を、海風の上半身に戻した。
しかし、彼女の肩が小刻みに震えていることに気が付いて、無意識に視線を外してしまった。
床の上でまとめられたカードたち。
飲みかけの麦茶とコーラ。
ひび割れた壁。
静かに閉じられた鉄扉。
きゅっと閉じられた海風の口もと。
がんばりの証だった焼けた肌は――とても、あたたかな色に覆われていた。
すべてを自覚した瞬間、全身がたちまち熱を帯びていった。
同時に、海風の閉じられていた口が開かれた。
「もっと……先になっちゃうんだと、思ってた」
ほんのちょっとだけ、からかうような口ぶりだ。
しかし震えのせいだろうか、なんだか声の抑揚がヘンだ。
そんな、だめだ――やり直さなきゃ！
「……ち、ちが、あれはっ！ ごめん、ホントはつ、伝え方が、そのっ」
そうだ、違うんだよ海風！
もっと、海風にふさわしいちゃんとした告白をしようと思ってたのに。
あれは俺が思っていたことが、そのまま口に出ちゃっただけだ！
海風にそのことを伝えたくて、近づきたくて、前のめりになろうとした。
でも、『朱』を持っていない方の手を床についたところで――すでに彼女の身体は目の前にあった。
突如、肩から胸板にかけて触れた勢いとともに、俺は背後の壁へと押し倒される。
背中に感じた固さが、眼前で密着した温もりと小刻みな鼓動に上書きされていく。
海風が俺に身を寄せてきたのだと理解するのに、さほど時間はかからなかった。
「う、うみかぜっ、な、なにをっ」
「……すごく、嬉しい」
カードを持った手を添えて、俺の胸板に顔をうずめた海風が絞り出した声は、いつものハツラツとしたそれとはまるで違う。
一つ一つの文字を丁寧に紡ぐように、大切に囁いてくれているのがよく分かった。
「だから……ちがうなんて、いわないで」
驚きのあまり、上がっていた両手を下げる前に、俺は思っていることを口にした。
「でも、おれ。まだまだ海風のこと……知らないことだらけだったんだよ」
「……ん」
「カ、カードに頼らなきゃ、気持ちを伝える勇気すら出なかったんだよ」
「……うん」
それ以上は情けなくて、俺の口から続けられなかった。
だけど、それでよかった。
「私も、室井くんのそういうところが……好きだよ」
海風が行動ではなく、今度は言葉で示してくれて――胸のあたりが温かいを越えて、じんと熱くなったから。
両手を海風の背中にゆっくり下ろして、ポンと触れた。
手に伝わる鼓動は、最早どちらのものかも分からない。
胸板に添えられている、海風の手に握られた『き』がふと目に入った。
俺は、自身が握っていたカードを――海風のカードに、つんと当てた。
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