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前のエピソード 第9話　グアシェル雑貨店




第10話　パッチワーク　前編

ー/ー



　６か月前からミスリルの産量が微減し続けている。
　同時期に人員の損耗率の上昇があり、減産を労働強化で埋め合わせた疑いがある。
　労働強化分を差し引くのであれば、より深刻な減産要因が隠されているはずだ。

　他方、これも同時期に５回、採掘サイト関係で使途不詳の支払いがなされている。
　支払先は現地の魔法工だった。
　しかも、その事実を第三者の名義を借りて偽装した痕跡がある。

　採掘サイトで見た、ビニールシートがかけられた削孔機。
　あの中はどうなっている？
　禁止されている魔法的な修理を施していたのだとすれば、魔法工への支払いが隠蔽されていたことに筋が通る。
　現地魔法工のパッチワークで凌いでいたのなら、削孔機の稼働率は徐々に落ちていったと考えられる。
　これが減産要因だとすると、すべてがつながる。

　俺はナイリザを助手席に乗せて採掘サイトに向かった。
　前回のような事前連絡はしない。抜き打ちだ。

　ビニールシートの中身を確認しなければならない。
　ほぼ確信しているが、何事も確認は必要だ。

　確認して、どうするかはその後だ。

「……なんでそんな真似をしたのかしらね」

　ナイリザが窓の外を眺めながら呟いた。

「なぜ、か」

　ワイパーが酸性雨の滴を弾くのを眺めながら、サスペンションの軋みを聞く。
　この音が鳴り始めると、レベル２の端まで近づいたことを実感する。
　採掘サイトはもう、すぐそこだ。

「意味がない。理由なんていくらでも考えられる」

　人不足で、日本人管理者の目が行き届かない現場。
　機械が故障しても一向に修理されない。
　言語も違えば種族も違う。現場の人員は状況を訴える口を持たない。
　にもかかわらずノルマは降ってくる。
　己の評価を落としたくない現場監督（カポ）は何を考えたか。

　＊　＊　＊

　坑口に着くと、ヴォルグの姿はなかった。
　奥の坑道にいるらしい。作業小屋の前で待っていたコボルトの班長に場所を聞き、坑内に入った。

　一番坑の中程。前回、ビニールシートが被せてあった削孔機のところで、ヴォルグが腕を組んで立っていた。
　その傍らで、小柄なゴブリンの作業員が二体、シートをめくって機械の点検をしている。

「ヴォルグ」

　ヴォルグが振り向いた。
　こちらの姿を認め、体が強張ったのが分かった。

「カトウ課長代理殿。本日はご連絡が——」

「そいつを見せてくれ」

　ナイリザが訳す前に、俺は削孔機の方へ歩き出した。
　ヴォルグが慌てて前に立ち塞がった。

「こちらは落盤の危険があります」

「前回もそう聞いた。今日は見る」

「……削孔機は故障しております」

「構わない。まあ見せてみろ。アンカー効果で直るかもしれない」

　気にせず進む。
　ヴォルグは後ずさりながら、こちらを制止しようと手を広げた。

「お待ち、ください。無理に通らないでください。これは課長代理のために言っています」

「なぜだ？」

　ヴォルグは絞り出すように言った。

「あなたたちにとって危険だからです」

　言質のようなものだ。
　溜息が出る。
　俺はヴォルグの目を見て聞いた。

「パッチワークだからか？」

　ヴォルグは答えず、ゆっくりとその場に跪いた。
　俯いた顔を両手で覆う。
　肩が震えていた。

　わかっているならなぜやったのか。
　なぜそこまでして、こんな仕事に賭けたのか。

　崩れ落ちた巨躯を見下ろしていると、矛盾するような怒りと脱力感が沸いた。

「ビニールシートを外せ」

　削孔機と距離をとったまま、周囲の鉱員たちに命じた。

　パッチワークは界差を直撃する。
　特大の矛盾でこの異世界の虎の尾を踏む行為だ。
　アウェーである日本人が不用意に近づくと曝露が増えて変異が進む。
　自分で覆いをとる気にはなれなかった。

　しかし、鉱員たちは動かない。
　跪いたヴォルグと俺を交互に見るばかりだった。

「外せ！」

　苛立ちをぶつけるように、語気が荒くなった。
　鉱員の一人が弾かれたように動き出し、ビニールシートを引きずり下ろした。

　現れたのは大型の削孔機（ドリルジャンボ）だ。
　だが、二本のアームと車体に幾重にも呪符が貼られていた。
　エンジン部分にワイヤーで魔石のようなものが括り付けられている。

　何より異様なのは、誰も搭乗していないのに、ゆっくりと「身じろぎ」をしていることだ。
　アームの油圧が緩慢に伸び、縮む。
　あわせるように、車体のサスペンションが浮き、沈む。
　個々では無機質な動きが、全体として寝息でも立てているように見えるのが不気味だった。
　ポンプに負荷がかかると、接合部から油が細い雫を飛ばし、地面に油溜りを作る。

　ぞわり、と肌が粟立った。
　理屈じゃない。人も機械も飲みこんで咀嚼するこの世界の力。
　アダプテーションの手触りだ。

「……だいぶ進んでいるな」

　ナイリザが老眼鏡をずらして目を細めた。

「アームにそれぞれ一体ずつ。胴体に一体。合計三体の地霊が封じられているわね」

「地霊？」

「このボディーが気に入っているようよ」

　地霊とやらが取り憑いた重機を使い続ければどうなるか。
　自走して地下を掘り進むだけの怪物になり、いずれどこかの冒険者に退治されるのだろうか。
　深い溜め息が出た。廃棄処分以外に術がない。

「こいつの簿価はわかるか」

「わかるわよ。減価償却が８年。導入から３年目だから……」

「いや、いい。聞きたくない」

「鉱員全員が３年間ただ働きしてもちょっと届かないわね」




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次のエピソードへ進む 第11話　パッチワーク　後編


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　６か月前からミスリルの産量が微減し続けている。
　同時期に人員の損耗率の上昇があり、減産を労働強化で埋め合わせた疑いがある。
　労働強化分を差し引くのであれば、より深刻な減産要因が隠されているはずだ。
　他方、これも同時期に５回、採掘サイト関係で使途不詳の支払いがなされている。
　支払先は現地の魔法工だった。
　しかも、その事実を第三者の名義を借りて偽装した痕跡がある。
　採掘サイトで見た、ビニールシートがかけられた削孔機。
　あの中はどうなっている？
　禁止されている魔法的な修理を施していたのだとすれば、魔法工への支払いが隠蔽されていたことに筋が通る。
　現地魔法工のパッチワークで凌いでいたのなら、削孔機の稼働率は徐々に落ちていったと考えられる。
　これが減産要因だとすると、すべてがつながる。
　俺はナイリザを助手席に乗せて採掘サイトに向かった。
　前回のような事前連絡はしない。抜き打ちだ。
　ビニールシートの中身を確認しなければならない。
　ほぼ確信しているが、何事も確認は必要だ。
　確認して、どうするかはその後だ。
「……なんでそんな真似をしたのかしらね」
　ナイリザが窓の外を眺めながら呟いた。
「なぜ、か」
　ワイパーが酸性雨の滴を弾くのを眺めながら、サスペンションの軋みを聞く。
　この音が鳴り始めると、レベル２の端まで近づいたことを実感する。
　採掘サイトはもう、すぐそこだ。
「意味がない。理由なんていくらでも考えられる」
　人不足で、日本人管理者の目が行き届かない現場。
　機械が故障しても一向に修理されない。
　言語も違えば種族も違う。現場の人員は状況を訴える口を持たない。
　にもかかわらずノルマは降ってくる。
　己の評価を落としたくない現場監督（カポ）は何を考えたか。
　＊　＊　＊
　坑口に着くと、ヴォルグの姿はなかった。
　奥の坑道にいるらしい。作業小屋の前で待っていたコボルトの班長に場所を聞き、坑内に入った。
　一番坑の中程。前回、ビニールシートが被せてあった削孔機のところで、ヴォルグが腕を組んで立っていた。
　その傍らで、小柄なゴブリンの作業員が二体、シートをめくって機械の点検をしている。
「ヴォルグ」
　ヴォルグが振り向いた。
　こちらの姿を認め、体が強張ったのが分かった。
「カトウ課長代理殿。本日はご連絡が——」
「そいつを見せてくれ」
　ナイリザが訳す前に、俺は削孔機の方へ歩き出した。
　ヴォルグが慌てて前に立ち塞がった。
「こちらは落盤の危険があります」
「前回もそう聞いた。今日は見る」
「……削孔機は故障しております」
「構わない。まあ見せてみろ。アンカー効果で直るかもしれない」
　気にせず進む。
　ヴォルグは後ずさりながら、こちらを制止しようと手を広げた。
「お待ち、ください。無理に通らないでください。これは課長代理のために言っています」
「なぜだ？」
　ヴォルグは絞り出すように言った。
「あなたたちにとって危険だからです」
　言質のようなものだ。
　溜息が出る。
　俺はヴォルグの目を見て聞いた。
「パッチワークだからか？」
　ヴォルグは答えず、ゆっくりとその場に跪いた。
　俯いた顔を両手で覆う。
　肩が震えていた。
　わかっているならなぜやったのか。
　なぜそこまでして、こんな仕事に賭けたのか。
　崩れ落ちた巨躯を見下ろしていると、矛盾するような怒りと脱力感が沸いた。
「ビニールシートを外せ」
　削孔機と距離をとったまま、周囲の鉱員たちに命じた。
　パッチワークは界差を直撃する。
　特大の矛盾でこの異世界の虎の尾を踏む行為だ。
　アウェーである日本人が不用意に近づくと曝露が増えて変異が進む。
　自分で覆いをとる気にはなれなかった。
　しかし、鉱員たちは動かない。
　跪いたヴォルグと俺を交互に見るばかりだった。
「外せ！」
　苛立ちをぶつけるように、語気が荒くなった。
　鉱員の一人が弾かれたように動き出し、ビニールシートを引きずり下ろした。
　現れたのは大型の削孔機（ドリルジャンボ）だ。
　だが、二本のアームと車体に幾重にも呪符が貼られていた。
　エンジン部分にワイヤーで魔石のようなものが括り付けられている。
　何より異様なのは、誰も搭乗していないのに、ゆっくりと「身じろぎ」をしていることだ。
　アームの油圧が緩慢に伸び、縮む。
　あわせるように、車体のサスペンションが浮き、沈む。
　個々では無機質な動きが、全体として寝息でも立てているように見えるのが不気味だった。
　ポンプに負荷がかかると、接合部から油が細い雫を飛ばし、地面に油溜りを作る。
　ぞわり、と肌が粟立った。
　理屈じゃない。人も機械も飲みこんで咀嚼するこの世界の力。
　アダプテーションの手触りだ。
「……だいぶ進んでいるな」
　ナイリザが老眼鏡をずらして目を細めた。
「アームにそれぞれ一体ずつ。胴体に一体。合計三体の地霊が封じられているわね」
「地霊？」
「このボディーが気に入っているようよ」
　地霊とやらが取り憑いた重機を使い続ければどうなるか。
　自走して地下を掘り進むだけの怪物になり、いずれどこかの冒険者に退治されるのだろうか。
　深い溜め息が出た。廃棄処分以外に術がない。
「こいつの簿価はわかるか」
「わかるわよ。減価償却が８年。導入から３年目だから……」
「いや、いい。聞きたくない」
「鉱員全員が３年間ただ働きしてもちょっと届かないわね」