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寂しがり屋の龍

ー/ー




　私は、海辺で空を見ていた。

　青く澄んだ色の中に、綿のような雲。

　そしてうるさく鳴くセミたちが、この暑苦しい季節を更に暑くする。

「はぁ、暇だなぁ」

　私はため息をついて砂浜の上に寝転がった。
　熱い砂が肌をじんわりと温める。

　夏休みも後半。
　宿題はほぼ終わってる。

　この二泊三日のお出かけは、すごく憂鬱だ。

　お墓参りのために、祖父の家にお泊りなのだけど、ここはド田舎で、娯楽もほとんど無い。
　ゲームにも飽きた私は、古めかしい家を出て海に来ていた。

「早く帰りたいなぁ」

　なんて、口から出た直後、一人の男性が私のことを覗き込んだ。
　その人は頭に二本の角が生えていて、真っ白な髪を長く伸ばしている。
　白い髪に日の光と空の青が重なって、キラキラと輝いていた。

「こんな場所で昼寝かい？」　

　男性は微笑む。
　とても綺麗で、私の胸がドキドキと音を立てた。

「あ、いいえ、お昼寝では無いです」

　慌てて私は体を起こす。
　男性はにこにこ笑いながら、私を見ていた。

　あの角は本物だろうか？
　いや、本物なわけないか。
　だとするとコスプレ？

　こんな田舎でコスプレしながら歩いているのか？
　イケメンなのにちょっとヤバい人かも。

　何とかこの人から逃げねば！

　などと思っていると、男性は声をあげて笑う。
　何で笑った？

「あはは、いやいや、笑ってすまないね、ちなみにボクの角は本物だよ」
「え?!」

　この男、私の心を読んだ?!

「そう、心が読めるんだ」

　言われて私はびっくりした。
　男は私の隣に座る。

「ちょっとだけ、ボクに時間をくれない？」

　時間って……とも考えたが、私は本物の角を持った男に興味を抱いた。
　だから、時間をくれてやろうと思う。

「それは良かった」

　男が言った。

「いちいち私の心を読まないでくれますか」

　私が言うと、彼は「分かった」と返す。
　私は頷いた。

「実はね、ボクはこの村を守る龍神なんだ」

　龍神？
　マンガやゲームでしか聞かない響きだ。
　男の言葉を信じてるわけでは無いが、確かにこの人は人外だろうと思う。

　だって、人間でこんなに綺麗な人を見たことがないもん。

「昔はすごかったよ、村の人達はボクのためにお祭りをしてくれたり、供え物をしてくれたり。　何か願い事があれば、祈ってもくれた」

　男……龍神は思い出に浸るように、穏やかな表情をしている。

「でも、今はね、お祭りも、供え物も無くなった……仕方のないこと、なんだけど。　それに、ボクを信じてくれている人たちは歳を重ねて、体が不自由になってしまったり、次の段階へと旅立ってしまったりでね」

　喋る龍神の横顔から、笑みが消えた。
　悲しげな眼差しを、海の方へと向けている。

　確かに、私が小さい頃はお祭りがあった気がするけど、いつの間にかお祭りは無くなっていた。

「どうにも寂しくて……ね」

　龍神は下を向く。

「そっか、それは辛いですね」

　そうとしか返せなかった。

「確か、君の名前はミツバだよね」

　と、急に私の名前を言い当てられた。
　私は驚いて目を見開く。
　さすが神様……。

「ボクはレイヤ」

　龍神が名乗った。
　レイヤか、名前はそんなに古臭くないんだなぁ。

「さすが神様ですね、私の名前を言い当てるなんて」

　私が返すとレイヤはくすりと笑う。

「毎年この村に来ているでしょう？　昔、お祭りにも来てくれていたし、君のお母さんがよく『ミツバ』って呼んでいたから」

　へぇ、私の名前を当てたのは神通力的なものでは無いんだ。
　神様って実は万能じゃない感じ？

「確かに、小さい頃は私がじっとしてなかったから、しょっちゅう名前を呼ばれてた気がします」

　私は思い出しながら言った。

「ねえミツバ」
「はい？」

　私がレイヤの方を向くと、彼は私を真っ直ぐに見ている。
　吸い込まれそうな青い瞳が綺麗で、私は呼吸が止まりそうになった。

「ボクを、忘れないでいてくれる？」

　真剣な顔で、レイヤが言う。
　こんな綺麗な人……神様を、忘れることなんて出来やしないと思った。

　だから私は頷く。

　するとレイヤは笑顔になった。

　綺麗で、穏やかな笑顔だ。

「さてと、じゃあボクは行くね、貴重な時間を有難う」

　レイヤは立ち上がる。
　強い風が吹いて、私は目に砂を入れまいと目を閉じた。

　風がおさまって目を開けると、もうレイヤの姿は無かった。

　でも、砂の上にレイヤが座った跡が、少しだけ残っている。
　だから、夢じゃないんだなと、私は思った。



　家に戻ると、母が干していた布団を取り込んでいた。
　父と祖父は居間で将棋をしている。

「ね、おじいちゃん」

　私が呼びかけると、祖父は「なんだい？」と優しく聞いてくれた。
　私は祖父の隣に座る。

「この村を守ってる龍神って、知ってる？」

　そう聞いてみると、祖父の表情は一気に暗くなった。

「ああ、まあな、知っとるよ」

　祖父は悲しそうな顔で言う。

「何でお祭りが無くなったの？　もう村のみんなは龍神を信じてないの？」

　私が更に聞くと、祖父が下を向いてしまう。
　しまった、聞いたらまずかったかも。

「ミツバ」

　父が叱るように強い口調で私を呼ぶ。

「いいんだいいんだ、ミツバは小さかったから、分からなくても仕方ない」

　祖父に言われ、つり上がっていた父のまゆが下がる。

「実はなミツバ、ミツバが五歳の頃に、土砂崩れがおきたんだよ……その土砂崩れで神社が埋まってしまったんだ……不思議だがね、神社のところで土砂崩れは止まってな、神主も出かけていて無事でね、村の人にも犠牲者は出なかった。　だがね、神社と一緒に龍神様の御神体も埋まってしまったんだよ」

　祖父の目に涙が浮かぶ。
　神社で土砂崩れが止まったってことは、レイヤは村人を守ったってことだよね？

「それから祭りも無くなって、龍神様を信じていた人間も、年齢に負けて動けなくなったり、亡くなってしまったりしてな……御神体を掘りおこすことができずに、感謝を伝えることも、できなんだ」

　ぽろり、と祖父の目から涙がこぼれ落ちた。
　土砂崩れ……だからレイヤは『仕方のないこと』って言ってたんだ。

　その話しを聞いた私は、レイヤにすごく会いたくなった。

　だから、私は家を飛び出した。
　何処に行けばレイヤに会えるのか分からないけど、とにかく海に向かった。

　セミが鳴く。

　空の色が淡く赤みを帯びる。

　砂浜についた私は、大きく息を吸った。

「レイヤー！　もう一度出てきてー！」

　自分が出せる限界の大声で、レイヤを呼ぶ。

「レイヤー！」

　何度も呼んだ。

「レイヤぁ」

　喉の奥がぴりぴりする。
　もう、会えないのかな？
　伝えたいことがあるのに。

　もう一回、もう一回だけ呼ぼう。

「れ……」
「どうしたの？」

　レイヤ、と呼ぼうとしたら、声がした。

　振り向くとそこにはレイヤが立っている。
　夕日の色が髪を染めていて、その綺麗な姿は、神々しい。

「あの、レイヤに言わなきゃいけない事があるの」

　レイヤの目を見て、私は口を開く。

「私のおじいちゃん、レイヤに感謝してる。　埋もれた御神体のことも、掘り出せなくて悔しい思いをしてる。　だから、おじいちゃんと私は、レイヤのことを絶対忘れない！」

　勢いに任せて言って、私はハッとする。

　私、敬語を忘れてた。
　神様相手にタメ口で言っちゃった！

　恐る恐るレイヤを見る。

　レイヤが、泣いていた。

　声も上げず、ただ涙を流していた。

「れ、レイヤ様？」

　呼びかけると、レイヤは涙をぬぐって私に笑顔を見せる。

「嬉しいなぁ、すごく嬉しい」

　鼻の頭を赤くして、笑顔でレイヤが言う。
　私も思わず笑顔になった。

「有難う、ミツバ」

　レイヤは私に頭を下げる。
　そして頭を上げたレイヤは優しい表情で私を見た。

「ミツバ……来年もボクと会ってくれる？」

　そう聞かれた私は、頷く。

「もちろん」

　私が返すと、レイヤはにっこり笑った。
　そして私の方に手を差し出す。

　私はその手を握って、握手した。

　レイヤの手綺麗だな。

　そんな雑念を抱いた私に、レイヤはくすりと笑う。

「手を褒めてくれて有難う、ボクに様をつけなくていいし、タメ口でも大丈夫だからね」

　そう言われて私の顔が熱くなる。

「心読むの禁止！」
「ああ、ごめん」

　次の瞬間、私とレイヤは声をあげて笑った。

　夏の空の下、私は龍神と友達になれた。

　この先もずっと、私はレイヤを忘れないだろう。


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　私は、海辺で空を見ていた。
　青く澄んだ色の中に、綿のような雲。
　そしてうるさく鳴くセミたちが、この暑苦しい季節を更に暑くする。
「はぁ、暇だなぁ」
　私はため息をついて砂浜の上に寝転がった。
　熱い砂が肌をじんわりと温める。
　夏休みも後半。
　宿題はほぼ終わってる。
　この二泊三日のお出かけは、すごく憂鬱だ。
　お墓参りのために、祖父の家にお泊りなのだけど、ここはド田舎で、娯楽もほとんど無い。
　ゲームにも飽きた私は、古めかしい家を出て海に来ていた。
「早く帰りたいなぁ」
　なんて、口から出た直後、一人の男性が私のことを覗き込んだ。
　その人は頭に二本の角が生えていて、真っ白な髪を長く伸ばしている。
　白い髪に日の光と空の青が重なって、キラキラと輝いていた。
「こんな場所で昼寝かい？」　
　男性は微笑む。
　とても綺麗で、私の胸がドキドキと音を立てた。
「あ、いいえ、お昼寝では無いです」
　慌てて私は体を起こす。
　男性はにこにこ笑いながら、私を見ていた。
　あの角は本物だろうか？
　いや、本物なわけないか。
　だとするとコスプレ？
　こんな田舎でコスプレしながら歩いているのか？
　イケメンなのにちょっとヤバい人かも。
　何とかこの人から逃げねば！
　などと思っていると、男性は声をあげて笑う。
　何で笑った？
「あはは、いやいや、笑ってすまないね、ちなみにボクの角は本物だよ」
「え?!」
　この男、私の心を読んだ?!
「そう、心が読めるんだ」
　言われて私はびっくりした。
　男は私の隣に座る。
「ちょっとだけ、ボクに時間をくれない？」
　時間って……とも考えたが、私は本物の角を持った男に興味を抱いた。
　だから、時間をくれてやろうと思う。
「それは良かった」
　男が言った。
「いちいち私の心を読まないでくれますか」
　私が言うと、彼は「分かった」と返す。
　私は頷いた。
「実はね、ボクはこの村を守る龍神なんだ」
　龍神？
　マンガやゲームでしか聞かない響きだ。
　男の言葉を信じてるわけでは無いが、確かにこの人は人外だろうと思う。
　だって、人間でこんなに綺麗な人を見たことがないもん。
「昔はすごかったよ、村の人達はボクのためにお祭りをしてくれたり、供え物をしてくれたり。　何か願い事があれば、祈ってもくれた」
　男……龍神は思い出に浸るように、穏やかな表情をしている。
「でも、今はね、お祭りも、供え物も無くなった……仕方のないこと、なんだけど。　それに、ボクを信じてくれている人たちは歳を重ねて、体が不自由になってしまったり、次の段階へと旅立ってしまったりでね」
　喋る龍神の横顔から、笑みが消えた。
　悲しげな眼差しを、海の方へと向けている。
　確かに、私が小さい頃はお祭りがあった気がするけど、いつの間にかお祭りは無くなっていた。
「どうにも寂しくて……ね」
　龍神は下を向く。
「そっか、それは辛いですね」
　そうとしか返せなかった。
「確か、君の名前はミツバだよね」
　と、急に私の名前を言い当てられた。
　私は驚いて目を見開く。
　さすが神様……。
「ボクはレイヤ」
　龍神が名乗った。
　レイヤか、名前はそんなに古臭くないんだなぁ。
「さすが神様ですね、私の名前を言い当てるなんて」
　私が返すとレイヤはくすりと笑う。
「毎年この村に来ているでしょう？　昔、お祭りにも来てくれていたし、君のお母さんがよく『ミツバ』って呼んでいたから」
　へぇ、私の名前を当てたのは神通力的なものでは無いんだ。
　神様って実は万能じゃない感じ？
「確かに、小さい頃は私がじっとしてなかったから、しょっちゅう名前を呼ばれてた気がします」
　私は思い出しながら言った。
「ねえミツバ」
「はい？」
　私がレイヤの方を向くと、彼は私を真っ直ぐに見ている。
　吸い込まれそうな青い瞳が綺麗で、私は呼吸が止まりそうになった。
「ボクを、忘れないでいてくれる？」
　真剣な顔で、レイヤが言う。
　こんな綺麗な人……神様を、忘れることなんて出来やしないと思った。
　だから私は頷く。
　するとレイヤは笑顔になった。
　綺麗で、穏やかな笑顔だ。
「さてと、じゃあボクは行くね、貴重な時間を有難う」
　レイヤは立ち上がる。
　強い風が吹いて、私は目に砂を入れまいと目を閉じた。
　風がおさまって目を開けると、もうレイヤの姿は無かった。
　でも、砂の上にレイヤが座った跡が、少しだけ残っている。
　だから、夢じゃないんだなと、私は思った。
　家に戻ると、母が干していた布団を取り込んでいた。
　父と祖父は居間で将棋をしている。
「ね、おじいちゃん」
　私が呼びかけると、祖父は「なんだい？」と優しく聞いてくれた。
　私は祖父の隣に座る。
「この村を守ってる龍神って、知ってる？」
　そう聞いてみると、祖父の表情は一気に暗くなった。
「ああ、まあな、知っとるよ」
　祖父は悲しそうな顔で言う。
「何でお祭りが無くなったの？　もう村のみんなは龍神を信じてないの？」
　私が更に聞くと、祖父が下を向いてしまう。
　しまった、聞いたらまずかったかも。
「ミツバ」
　父が叱るように強い口調で私を呼ぶ。
「いいんだいいんだ、ミツバは小さかったから、分からなくても仕方ない」
　祖父に言われ、つり上がっていた父のまゆが下がる。
「実はなミツバ、ミツバが五歳の頃に、土砂崩れがおきたんだよ……その土砂崩れで神社が埋まってしまったんだ……不思議だがね、神社のところで土砂崩れは止まってな、神主も出かけていて無事でね、村の人にも犠牲者は出なかった。　だがね、神社と一緒に龍神様の御神体も埋まってしまったんだよ」
　祖父の目に涙が浮かぶ。
　神社で土砂崩れが止まったってことは、レイヤは村人を守ったってことだよね？
「それから祭りも無くなって、龍神様を信じていた人間も、年齢に負けて動けなくなったり、亡くなってしまったりしてな……御神体を掘りおこすことができずに、感謝を伝えることも、できなんだ」
　ぽろり、と祖父の目から涙がこぼれ落ちた。
　土砂崩れ……だからレイヤは『仕方のないこと』って言ってたんだ。
　その話しを聞いた私は、レイヤにすごく会いたくなった。
　だから、私は家を飛び出した。
　何処に行けばレイヤに会えるのか分からないけど、とにかく海に向かった。
　セミが鳴く。
　空の色が淡く赤みを帯びる。
　砂浜についた私は、大きく息を吸った。
「レイヤー！　もう一度出てきてー！」
　自分が出せる限界の大声で、レイヤを呼ぶ。
「レイヤー！」
　何度も呼んだ。
「レイヤぁ」
　喉の奥がぴりぴりする。
　もう、会えないのかな？
　伝えたいことがあるのに。
　もう一回、もう一回だけ呼ぼう。
「れ……」
「どうしたの？」
　レイヤ、と呼ぼうとしたら、声がした。
　振り向くとそこにはレイヤが立っている。
　夕日の色が髪を染めていて、その綺麗な姿は、神々しい。
「あの、レイヤに言わなきゃいけない事があるの」
　レイヤの目を見て、私は口を開く。
「私のおじいちゃん、レイヤに感謝してる。　埋もれた御神体のことも、掘り出せなくて悔しい思いをしてる。　だから、おじいちゃんと私は、レイヤのことを絶対忘れない！」
　勢いに任せて言って、私はハッとする。
　私、敬語を忘れてた。
　神様相手にタメ口で言っちゃった！
　恐る恐るレイヤを見る。
　レイヤが、泣いていた。
　声も上げず、ただ涙を流していた。
「れ、レイヤ様？」
　呼びかけると、レイヤは涙をぬぐって私に笑顔を見せる。
「嬉しいなぁ、すごく嬉しい」
　鼻の頭を赤くして、笑顔でレイヤが言う。
　私も思わず笑顔になった。
「有難う、ミツバ」
　レイヤは私に頭を下げる。
　そして頭を上げたレイヤは優しい表情で私を見た。
「ミツバ……来年もボクと会ってくれる？」
　そう聞かれた私は、頷く。
「もちろん」
　私が返すと、レイヤはにっこり笑った。
　そして私の方に手を差し出す。
　私はその手を握って、握手した。
　レイヤの手綺麗だな。
　そんな雑念を抱いた私に、レイヤはくすりと笑う。
「手を褒めてくれて有難う、ボクに様をつけなくていいし、タメ口でも大丈夫だからね」
　そう言われて私の顔が熱くなる。
「心読むの禁止！」
「ああ、ごめん」
　次の瞬間、私とレイヤは声をあげて笑った。
　夏の空の下、私は龍神と友達になれた。
　この先もずっと、私はレイヤを忘れないだろう。