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散歩

ー/ー



　茹だるような暑さに目が覚めた。
　薄い冷感掛け布団を蹴り飛ばして体を起こし、ベッド脇の時計に目をやれば、時間は十五時半過ぎ。
　汗で濡れたTシャツを脱いで、半袖のジャージに着替える。

　網戸越しの外からは、近くの小学校から子供達の喧騒が聞こえていた。
　
　窓を閉めて扇風機を止め、大きく伸びをしながら一階へ降りれば、外の喧騒とは打って変わって静まり返ったリビング。
　そこに、

「ヴーッ、ワンワンッ」

　と、玄関の方から犬の鳴き声が響く。
　階段を降りる足音に気付いたタロウが、散歩の催促をしているのだろう。

　両親と妹は父方の実家に帰省中。
　今、家にいるのは夏期講習のため置いて行かれた俺だけだ。

　冷蔵庫から取り出した麦茶を飲み、肩掛けバッグとスマートフォンを手に玄関から庭へ出る。
　蒸し暑い空気が肌に張り付き、夏独特の土と草の湿った匂いが鼻を突いた。
　太陽が高い位置からチリチリと肌を焼く。

「やっぱり散歩はもうちょっと暗くなってから…」

「ヴーーー」

「…分かったよ」

　大きく溜息を吐いて、軒先に繋がれたリードを解いてやれば、タロウはすぐ門扉へと駆け出す。

　普段の散歩は母や妹の役割であり、いつも通る道などは知らない。
　仕方ないので引っ張られるリードに任せ、歩き出した。

　そうして十分程。
　早くも吹き出した汗でTシャツがじっとりと張り付き後悔が脳内を埋め尽くすが、タロウはそんなことなどお構いなしに住宅街をズンズンと進んでゆく。

　住宅街を抜け川の横の土手を通り、立ち並ぶ工場を横目にまた住宅街へ入る。
　長く住んでいる街であっても、いつもの道から少し外れれば意外と知らない場所は多いもの、二十分も経つ頃には周りの景色は見覚えのないものへと変わっていた。

　しかし、そんな目新しさなどはどうでも良い。
　もう暑さでヘトヘトだ。
　
　二十分も歩けば散歩としては充分だろう。
　足を止めて、リードを引っ張る。

「そろそろ帰るぞ」
　
　しかし、タロウはその場で踏ん張って動こうとしない。
　どうも少し先の緑地が気になっている様子。

　道路の隣の丘の斜面を鬱蒼とした木々の緑が覆っており、その下にはいくつか遊具の置かれた小さな公園。
　斜面には木々の隙間を縫うようにして、丘の上へと階段が続いていた。

　公園には木陰にベンチと自動販売機も設置されている。
　少し休憩するかと公園に足を踏み入れ、自動販売機の前で財布から小銭を取り出したそんな時、突然走り出したタロウに手からリードがすり抜けた。

「あっ、おい！ちょっと待て」

　タロウは斜面の階段を丘の上へ、タッタッタッと軽く駆け上がってゆく。
　それを追い掛け、息も絶え絶えになりながら何とか階段を登り切ると、そこに広がっていたのは古めかしい街並みだった。

　ボロボロのブロック塀に平屋の一軒家、錆びだらけの外階段付きアパートに木造2階建ての長屋、昭和の雰囲気を色濃く残すその光景は何とも言えない不安感を駆り立てる。
　特に生活音も声も一切しないシンとした人影の無さが、その不気味さに拍車を掛けていた。

　少し先の方でタロウが脇道へと姿を消す。

　不安を紛らわすようにスマホを取り出すが、バッテリーが切れたのか画面は真っ暗なまま起動しない。

「くそ！もう、何なんだよっ」

　早送りのように太陽が沈み、空が美しい赤に染まってゆく。

　ここは何かがおかしい。
　嫌な汗が吹き出し、ドクリドクリと心臓が早鐘を打ち始めた。
　不安な思考を振り払い、早くタロウを連れて帰ろうとその姿が消えた脇道へ足早に歩を進める。　

　脇道を曲がったその先の古い石塀の奥、そこあったのは雑草の一本も生えていない土が剥き出しの空き地。
　その中心には、身の丈程の高さの石碑。

　掘られた文字には決して目を向けない。
　何故かは分からないが、絶対に見てはいけない気がしたから。

「さっさと帰るぞ！」

　石碑の前で座り込んだタロウへ駆け寄ってリードを掴み引っ張るが、やはり頑として動かない。

　恐怖が怒りへと変わるのに、そう時間は掛からなかった。

　こいつのせいでこんな場所まで来てしまったに、こちらの言うことなんて何一つ聞きやしない、と。

「もう知らないからなっ」

　怒りのままにリードを放り捨てた瞬間、視界の端で石碑の裏からズッとこちらに伸びる長い影が見えた。

　今まで感じたことのない程の恐怖と焦りに苛まれ、踵を返し無我夢中で駆け出す。
　石塀をくぐり、人気の無い住宅街を駆け抜け、先程上ってきた階段を今度は転げるように降りる。

　そうして丘下の公園まで戻って、目の前の道路を車が通り過ぎたところで、腰が抜けその場にへたり込んだ。

　街頭には明かりが灯り、公園の時計は午後八時を指している。
　いつの間にか太陽は完全に沈み、あたりには夜の帳が降りていた。

　今しがた駆け降りてきた階段を振り返り、必死に息を整える。

　そして消えぬ恐怖とタロウを置いてきてしまった罪悪感に呆然とする中、ふと、気付いた。

　犬(・)な(・)ど(・)飼(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)、ということに。

　さっきまで一緒にいたはずのタロウの姿形が思い出せない。
　あの古めかしい街並みも、広場の石碑もはっきりと覚えている。
　だというのに、タ(・)ロ(・)ウ(・)と(・)呼(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)何(・)か(・)の姿だけが、濃い靄が掛かったように。

　俺は一体今まで、何(・)と共にいたのか。
　もう一度目の前の階段を登り、それを確かめに行く勇気はなかった。


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　茹だるような暑さに目が覚めた。　薄い冷感掛け布団を蹴り飛ばして体を起こし、ベッド脇の時計に目をやれば、時間は十五時半過ぎ。
　汗で濡れたTシャツを脱いで、半袖のジャージに着替える。
　網戸越しの外からは、近くの小学校から子供達の喧騒が聞こえていた。
　窓を閉めて扇風機を止め、大きく伸びをしながら一階へ降りれば、外の喧騒とは打って変わって静まり返ったリビング。
　そこに、
「ヴーッ、ワンワンッ」
　と、玄関の方から犬の鳴き声が響く。
　階段を降りる足音に気付いたタロウが、散歩の催促をしているのだろう。
　両親と妹は父方の実家に帰省中。
　今、家にいるのは夏期講習のため置いて行かれた俺だけだ。
　冷蔵庫から取り出した麦茶を飲み、肩掛けバッグとスマートフォンを手に玄関から庭へ出る。
　蒸し暑い空気が肌に張り付き、夏独特の土と草の湿った匂いが鼻を突いた。
　太陽が高い位置からチリチリと肌を焼く。
「やっぱり散歩はもうちょっと暗くなってから…」
「ヴーーー」
「…分かったよ」
　大きく溜息を吐いて、軒先に繋がれたリードを解いてやれば、タロウはすぐ門扉へと駆け出す。
　普段の散歩は母や妹の役割であり、いつも通る道などは知らない。
　仕方ないので引っ張られるリードに任せ、歩き出した。
　そうして十分程。
　早くも吹き出した汗でTシャツがじっとりと張り付き後悔が脳内を埋め尽くすが、タロウはそんなことなどお構いなしに住宅街をズンズンと進んでゆく。
　住宅街を抜け川の横の土手を通り、立ち並ぶ工場を横目にまた住宅街へ入る。
　長く住んでいる街であっても、いつもの道から少し外れれば意外と知らない場所は多いもの、二十分も経つ頃には周りの景色は見覚えのないものへと変わっていた。
　しかし、そんな目新しさなどはどうでも良い。
　もう暑さでヘトヘトだ。
　二十分も歩けば散歩としては充分だろう。
　足を止めて、リードを引っ張る。
「そろそろ帰るぞ」
　しかし、タロウはその場で踏ん張って動こうとしない。
　どうも少し先の緑地が気になっている様子。
　道路の隣の丘の斜面を鬱蒼とした木々の緑が覆っており、その下にはいくつか遊具の置かれた小さな公園。
　斜面には木々の隙間を縫うようにして、丘の上へと階段が続いていた。
　公園には木陰にベンチと自動販売機も設置されている。
　少し休憩するかと公園に足を踏み入れ、自動販売機の前で財布から小銭を取り出したそんな時、突然走り出したタロウに手からリードがすり抜けた。
「あっ、おい！ちょっと待て」
　タロウは斜面の階段を丘の上へ、タッタッタッと軽く駆け上がってゆく。
　それを追い掛け、息も絶え絶えになりながら何とか階段を登り切ると、そこに広がっていたのは古めかしい街並みだった。
　ボロボロのブロック塀に平屋の一軒家、錆びだらけの外階段付きアパートに木造2階建ての長屋、昭和の雰囲気を色濃く残すその光景は何とも言えない不安感を駆り立てる。
　特に生活音も声も一切しないシンとした人影の無さが、その不気味さに拍車を掛けていた。
　少し先の方でタロウが脇道へと姿を消す。
　不安を紛らわすようにスマホを取り出すが、バッテリーが切れたのか画面は真っ暗なまま起動しない。
「くそ！もう、何なんだよっ」
　早送りのように太陽が沈み、空が美しい赤に染まってゆく。
　ここは何かがおかしい。
　嫌な汗が吹き出し、ドクリドクリと心臓が早鐘を打ち始めた。
　不安な思考を振り払い、早くタロウを連れて帰ろうとその姿が消えた脇道へ足早に歩を進める。　
　脇道を曲がったその先の古い石塀の奥、そこあったのは雑草の一本も生えていない土が剥き出しの空き地。
　その中心には、身の丈程の高さの石碑。
　掘られた文字には決して目を向けない。
　何故かは分からないが、絶対に見てはいけない気がしたから。
「さっさと帰るぞ！」
　石碑の前で座り込んだタロウへ駆け寄ってリードを掴み引っ張るが、やはり頑として動かない。
　恐怖が怒りへと変わるのに、そう時間は掛からなかった。
　こいつのせいでこんな場所まで来てしまったに、こちらの言うことなんて何一つ聞きやしない、と。
「もう知らないからなっ」
　怒りのままにリードを放り捨てた瞬間、視界の端で石碑の裏からズッとこちらに伸びる長い影が見えた。
　今まで感じたことのない程の恐怖と焦りに苛まれ、踵を返し無我夢中で駆け出す。
　石塀をくぐり、人気の無い住宅街を駆け抜け、先程上ってきた階段を今度は転げるように降りる。
　そうして丘下の公園まで戻って、目の前の道路を車が通り過ぎたところで、腰が抜けその場にへたり込んだ。
　街頭には明かりが灯り、公園の時計は午後八時を指している。
　いつの間にか太陽は完全に沈み、あたりには夜の帳が降りていた。
　今しがた駆け降りてきた階段を振り返り、必死に息を整える。
　そして消えぬ恐怖とタロウを置いてきてしまった罪悪感に呆然とする中、ふと、気付いた。
　｜犬《・》｜な《・》｜ど《・》｜飼《・》｜っ《・》｜て《・》｜い《・》｜な《・》｜い《・》、ということに。
　さっきまで一緒にいたはずのタロウの姿形が思い出せない。
　あの古めかしい街並みも、広場の石碑もはっきりと覚えている。
　だというのに、｜タ《・》｜ロ《・》｜ウ《・》｜と《・》｜呼《・》｜ん《・》｜で《・》｜い《・》｜た《・》｜何《・》｜か《・》の姿だけが、濃い靄が掛かったように。
　俺は一体今まで、｜何《・》と共にいたのか。
　もう一度目の前の階段を登り、それを確かめに行く勇気はなかった。