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エースナンバー

ー/ー




　夏の甲子園予選、西東京大会の決勝戦。


　藤森学園(ふじもりがくえん)高校と東林大学附属菅戸(とうりんだいがくふぞくすがと)高校の試合は、1対1の白熱した投手戦だった。


　9回裏、ツーアウト満塁、フルカウントで菅戸高校の攻撃。


　フォアボール、またはヒットが出れば、藤森学園高校はサヨナラ負けの、緊迫した試合状況だ。






「高西(たかにし)ぃいいぃ！　頑張れぇぇええぇっ！！」


　私は、吹奏楽部で応援に来たけど、楽器を吹く事も忘れて、高校1年の時にクラスメイトだった、ピッチャーの高西(たかにし)　賢(けん)に、声を張り上げて声援を送った。


　両校のスタンドからは、割れるような応援歌と声援が大波となり、神宮球場を包んでいる。


　私の声は、凄まじい熱気にかき消されて、マウンド上にいる高西には届かないかもしれない。


　それでも、私は声を枯らしながら、高西の名を呼び続ける。


　1年生の時は、スタンドで応援要員、2年生の時は、背番号10の控え投手、試合に登板する事は1度もなかった彼。


　3年生になった高西にとって、最初で最後の夏の甲子園予選試合。


　しかも、学校創立以来、初の決勝戦進出。


　重責を抱えている、背番号1。


　けれど、私にはエースナンバーが、緊張で小さく震えているようにも見えた。


　セットポジションから、高西の右腕が渾身のストレートを投げ放つ。


　キャッチャーミットに吸い込まれる直前、カキーンと金属バットの鋭い音が、灼熱の球場にこだました。


　高西は弾かれたように、センター方向へ身体を向け、ボールの行方を見守る。


　白球はバックスクリーンに直撃し、歓喜と落胆が混ざり合った巨大な渦へ吸い込まれていった。


　サヨナラ満塁ホームラン。


　マウンド上で、スローモーションのように崩れ落ちた高西は、四つん這いになると、固まったまま動かない。


　1塁側ベンチから、菅戸高校ナインがホームベース上へ躍り出ると、喜びを爆発させて、この試合の英雄を讃えている。


「高西……」


　私は、彼の名前をポツリと零すしかなかった。


　やっとの思いで立ち上がった高西は、チームメイトに肩を抱かれ、慰められながらも顔を濡らしている。


　歓声が引いてきた頃、両チームが向かい合って整列し、深々と一礼すると、藤森学園ナインは、ダッグアウトに下がっていく。


　高西は、よほど悔しかったのだろう、顔をクシャクシャにしながら項垂れると、1番最後に球場を後にした。






　楽器の片付けを済ませた私は、後輩たちと一緒に、球場の外へ出る。


　甲子園出場に沸く菅戸高校の関係者と、あと一歩のところで、甲子園出場の切符を逃し、ガックリとしている藤森学園高校の関係者が、球場の周りを囲んでいた。


　人混みの隙間から、チラリと見えた、藤森学園高校の背番号1。


　その背中は丸く縮こまり、儚げに見えてしまう。


「ちょっと行ってくるわ」


　私は後輩に言い残し、かつてのクラスメイトの元へ向かった。




「…………高西」


　私が、おずおずと声を掛けると、彼に虚げな眼差しを向けられた。


「ああ…………総長。お疲れ」


　私のあだ名で呼び返した高西が、力の抜けた笑みを覗かせている。


「高西も……お疲れ」


　私は、これ以上、言葉が出てこなかった。


　無闇やたらに言葉を送って、彼が、さらに落ち込むのを目にするのが怖い。


「吹部の応援、すごかったな。ありがとう。あと…………」


　高西が、逡巡した後、不意に目を細めた。


「9回裏の時、総長の『高西〜！　頑張れ〜！！』って声援。マジ嬉しかった。サンキューな」


「え！？　私の声、聞こえてたの！？」


　私はビックリして目を丸くする。


　怒涛の声援が舞う中、高西は、よく私の声が聞こえたな、なんて思っていたから。


「総長の声ってさ、普段からデカいじゃん？　すぐわかった。あの時、俺さ、『もうダメかも』って思ってたんだけど、隙間にスッと入り込んでくるように、総長の声が聞こえたんだよ」


「そっか」


　彼の言葉を耳にして、私は安堵したように唇を緩める。


「吹部は来月、大会なんだろ？　最後の大会、頑張れよ」


「うん。ありがとう」


「じゃあ、また2学期に学校でな」


「うん。お疲れ！」


　私と高西は、グータッチをして笑顔を交わすと、彼は私の横を通り過ぎる。


　振り返ると、背中のエースナンバーは、先ほどまで小さくなっていたけど、今は誇らしげに、私の視界に映っていた。







——La fine——


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　夏の甲子園予選、西東京大会の決勝戦。
　｜藤森学園《ふじもりがくえん》高校と｜東林大学附属菅戸《とうりんだいがくふぞくすがと》高校の試合は、1対1の白熱した投手戦だった。
　9回裏、ツーアウト満塁、フルカウントで菅戸高校の攻撃。
　フォアボール、またはヒットが出れば、藤森学園高校はサヨナラ負けの、緊迫した試合状況だ。
「｜高西《たかにし》ぃいいぃ！　頑張れぇぇええぇっ！！」
　私は、吹奏楽部で応援に来たけど、楽器を吹く事も忘れて、高校1年の時にクラスメイトだった、ピッチャーの｜高西《たかにし》　｜賢《けん》に、声を張り上げて声援を送った。
　両校のスタンドからは、割れるような応援歌と声援が大波となり、神宮球場を包んでいる。
　私の声は、凄まじい熱気にかき消されて、マウンド上にいる高西には届かないかもしれない。
　それでも、私は声を枯らしながら、高西の名を呼び続ける。
　1年生の時は、スタンドで応援要員、2年生の時は、背番号10の控え投手、試合に登板する事は1度もなかった彼。
　3年生になった高西にとって、最初で最後の夏の甲子園予選試合。
　しかも、学校創立以来、初の決勝戦進出。
　重責を抱えている、背番号1。
　けれど、私にはエースナンバーが、緊張で小さく震えているようにも見えた。
　セットポジションから、高西の右腕が渾身のストレートを投げ放つ。
　キャッチャーミットに吸い込まれる直前、カキーンと金属バットの鋭い音が、灼熱の球場にこだました。
　高西は弾かれたように、センター方向へ身体を向け、ボールの行方を見守る。
　白球はバックスクリーンに直撃し、歓喜と落胆が混ざり合った巨大な渦へ吸い込まれていった。
　サヨナラ満塁ホームラン。
　マウンド上で、スローモーションのように崩れ落ちた高西は、四つん這いになると、固まったまま動かない。
　1塁側ベンチから、菅戸高校ナインがホームベース上へ躍り出ると、喜びを爆発させて、この試合の英雄を讃えている。
「高西……」
　私は、彼の名前をポツリと零すしかなかった。
　やっとの思いで立ち上がった高西は、チームメイトに肩を抱かれ、慰められながらも顔を濡らしている。
　歓声が引いてきた頃、両チームが向かい合って整列し、深々と一礼すると、藤森学園ナインは、ダッグアウトに下がっていく。
　高西は、よほど悔しかったのだろう、顔をクシャクシャにしながら項垂れると、1番最後に球場を後にした。
　楽器の片付けを済ませた私は、後輩たちと一緒に、球場の外へ出る。
　甲子園出場に沸く菅戸高校の関係者と、あと一歩のところで、甲子園出場の切符を逃し、ガックリとしている藤森学園高校の関係者が、球場の周りを囲んでいた。
　人混みの隙間から、チラリと見えた、藤森学園高校の背番号1。
　その背中は丸く縮こまり、儚げに見えてしまう。
「ちょっと行ってくるわ」
　私は後輩に言い残し、かつてのクラスメイトの元へ向かった。
「…………高西」
　私が、おずおずと声を掛けると、彼に虚げな眼差しを向けられた。
「ああ…………総長。お疲れ」
　私のあだ名で呼び返した高西が、力の抜けた笑みを覗かせている。
「高西も……お疲れ」
　私は、これ以上、言葉が出てこなかった。
　無闇やたらに言葉を送って、彼が、さらに落ち込むのを目にするのが怖い。
「吹部の応援、すごかったな。ありがとう。あと…………」
　高西が、逡巡した後、不意に目を細めた。
「9回裏の時、総長の『高西〜！　頑張れ〜！！』って声援。マジ嬉しかった。サンキューな」
「え！？　私の声、聞こえてたの！？」
　私はビックリして目を丸くする。
　怒涛の声援が舞う中、高西は、よく私の声が聞こえたな、なんて思っていたから。
「総長の声ってさ、普段からデカいじゃん？　すぐわかった。あの時、俺さ、『もうダメかも』って思ってたんだけど、隙間にスッと入り込んでくるように、総長の声が聞こえたんだよ」
「そっか」
　彼の言葉を耳にして、私は安堵したように唇を緩める。
「吹部は来月、大会なんだろ？　最後の大会、頑張れよ」
「うん。ありがとう」
「じゃあ、また2学期に学校でな」
「うん。お疲れ！」
　私と高西は、グータッチをして笑顔を交わすと、彼は私の横を通り過ぎる。
　振り返ると、背中のエースナンバーは、先ほどまで小さくなっていたけど、今は誇らしげに、私の視界に映っていた。
——La fine——