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前のエピソード #4 巣の奥の親玉




#5 異形の弾力

ー/ー



　変異したグールとエレンが、真正面からぶつかった。

　踏み込みの一歩で、床石が砕ける。

　ただの魔物ではない。白く膨れ上がった巨体。濁った眼。垂れた肉と歪な骨格だけを見れば、鈍重な肉塊にしか映らない。だが、その足運びは異様なほど細かかった。巨腕を振るう直前、腰がわずかに沈む。肩の傾きに合わせて重心がずれ、次の軌道へ肉体全体が滑り込んでいく。

（……私の動きを、追っているな。この図体で、この緻密さか）

「グォォォォッ!!」

　濁った咆哮が水路に叩きつけられた。

　変異グールの右腕が、頭上から落ちる。鉄槌のような一撃。まともに受ければ、骨ごと潰れる。

　エレンは下がらない。

　半身を捻り、足裏で濡れた床を噛む。振り下ろされる巨腕へ回転蹴りを合わせた。止めるための蹴りではない。外へ弾く。力の芯を横へずらし、落下する軌道をわずかに逸らす。

　巨腕が水路の壁を抉った。

　その一瞬、胴が空いた隙にエレンの剣が走った。

「む……」

　だが。
　
　斬った感触ではなかった。

　刃が肉へ届くより先に、分厚い表層がぶよりとたわむ。衝撃を呑み込み、押し返す。柔らかい。だが、脆くない。切り裂くはずの力が、ぬめった弾力の中で鈍く殺されていく。

（……表層は脂か。いや、ただの脂ではないな。弾力で刃を殺し、その奥の筋肉で止めている。面倒な身体だ）

　白い皮膚がゴムのように歪み、その奥で太い筋肉がしなった。鈍い肉の塊に見えて、構造そのものが斬撃を受け流すようにできている。

　単純に斬り込むだけでは、届かない。

　そう判断するより早く、グールの腕がぬるりと伸びた。

　白い指が、エレンの足首を掴む。

「……！」

　水路の景色が反転した。

　人間ひとりを石ころのように振り回す膂力。濁った水飛沫が弧を描き、壁が横から迫る。エレンは抵抗しない。身体を固めず、掴まれた足を軸に力の流れへ乗った。

　投げられる方向へ、あえて身を預ける。

　衝突の寸前、靴裏が石壁に触れた。

　エレンは壁を蹴る。

　投げの勢いは殺さない。角度だけを変え、次の加速へつなぐ。弾かれた銀の影が、水路の空気を裂いて戻った。

『エレン、大丈夫!?』

「無論だ。この程度、どうにでも捌ける。——だが、厄介なのはあの弾力だな」

　着地した剣先が、濡れた床すれすれに落ちる。

　エレンは低く構え直した。

「まあ、斬って駄目なら突いてみろ、というところか」

　言葉の終わりに、二つの影が同時に動いた。

　変異グールの突進は、水路そのものを壊しながら迫ってくる。白い巨体が壁を削り、砕けた石片と汚水を撒き散らす。一本道の水路で、逃げ場は少ない。正面から受ければ、肉体ごと壁に塗り込められる。

　それでもエレンは、正面に立った。

　そして、消えた。

　いや、沈んだ。

　地を這うほど低く身を倒し、突進する巨体の下へ滑り込む。狙いは胴ではない。首でもない。あの質量を支える、足首。

　ただ一点。

　水面が裂けた。スライディングの速度に、剣の切っ先が重なる。刃はぬめる皮膚を割り、弾力を押し潰し、その奥へ届いた。

　今度は、違う。

　確かな手応えが返る。筋と骨の境目を断つ、乾いた芯のある感触。

　エレンは滑り抜けた勢いのまま身を起こし、剣先を払った。緑がかった血が水面に散る。

「なるほど。強度はこの程度か。——速度を乗せれば、斬れないこともないな」

　変異グールの喉の奥で、濁った唸りが転がった。

　裂かれた足首から血が垂れ、汚水に緑の筋を引く。痛みへの反応はある。動きにも乱れが出た。だが、止まらない。むしろ、床を踏む音が一段荒くなる。

　巨体がまた、前へ出た。

「その肉体があれば、戦闘で困ることはあるまい。——だが、所詮はグール。そこまでの知能はない、か」

　エレンは逃げない。

　自分の脚力だけでは、あの異様な肉へ深く通すには足りない。ならば、足りない分は相手に払わせる。迫る質量。走る速度。圧し潰そうとする力。そのすべてを、こちらの刃へ乗せる。

　最後の一歩で、エレンの膝がわずかに沈んだ。

　狙いは、最も柔らかく、最も奥へ届く一点。

　——目。

　交差の瞬間、銀閃が水路を裂いた。

　剣はほとんど抵抗を覚えないまま、白濁した眼球を貫く。その奥へ。さらに深く。柄元、鍔の手前まで沈み込む。

「ギョエェェェェェェェェッ!!」

　絶叫が水路を揺らした。

　濁った水面がびりびりと震え、天井の継ぎ目から細かな砂が落ちる。変異グールは顔を歪ませ、刺さった剣を抜こうとするように左腕を振り上げた。

「——っと。これは……痛そうだ」

　声だけは軽い。

　だが、深紅の瞳は一切揺れなかった。

「ははっ。そんなに抜いてほしいなら——お望み通り、抜いてやろう」

　エレンはグールの胸を蹴った。

　反動で身体が離れる。距離が開くのと同時に、剣が眼窩から一気に引き抜かれた。

　ぶちゅり、と湿った音が鳴る。

　緑の血が弧を描き、白い顔面を汚した。変異グールの巨体が大きく傾く。片目は潰れ、顔の半分がどろりと崩れていた。

　それでも、倒れない。

　片膝をつくだけで踏みとどまる。その異常な生命力が、水路の空気を一段重くした。

「今、楽にしてやる」

　エレンが歩み寄る。

　その一歩に合わせ、変異グールの腕が足元の瓦礫を掴んだ。砕けた壁材をまとめて握り込み、怒りのまま投げつける。

　速い。

　だが、直線だ。

　エレンの剣が短く閃いた。飛来した瓦礫が空中で割れ、細かな破片となって散る。頬のすぐ横を石片がかすめたが、歩みは止まらない。

「……よく暴れる」

　片膝をついたままなお抵抗する白い怪物を見据え、エレンはわずかに目を細めた。

（先ほどの突きは、手応えからして脳にまで届いたはず……。それでも動くか。肉体面に関しては、末恐ろしいな）

　変異グールの息が荒い。

　頭を垂れ、肩を上下させ、潰れた眼窩から緑の血を滴らせる。濁った水面に血が落ちるたび、薄い波紋が広がった。

　まだ、生きている。

　ならば、今度こそ落とすだけだ。

「ふっ!!!!」

　踏み込みと同時に、エレンの剣が上段から振り下ろされた。

　狙いは首筋。

　ぶ厚い白皮が裂ける。下の筋肉が刃を噛み、押し返そうと蠢いた。だが、角度は合っている。踏み込み、体重、腕の振り、刃の軌道。そのすべてが一点に重なった。

　抵抗する筋繊維が、一本ずつ断たれていく。

　ぶち、ぶち、と湿った断裂音が続いた。

　白い肉が裂ける。筋が切れる。刃を押し返していた力が、少しずつ弱まった。

　そして。

　最後の筋が、切れる。

　変異グールの首が宙を舞った。

　緑の血飛沫が噴き上がり、白い胴体が遅れて前のめりに崩れ落ちる。首は濁った水面を二度跳ね、壁際でようやく止まった。


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　変異したグールとエレンが、真正面からぶつかった。
　踏み込みの一歩で、床石が砕ける。
　ただの魔物ではない。白く膨れ上がった巨体。濁った眼。垂れた肉と歪な骨格だけを見れば、鈍重な肉塊にしか映らない。だが、その足運びは異様なほど細かかった。巨腕を振るう直前、腰がわずかに沈む。肩の傾きに合わせて重心がずれ、次の軌道へ肉体全体が滑り込んでいく。
（……私の動きを、追っているな。この図体で、この緻密さか）
「グォォォォッ!!」
　濁った咆哮が水路に叩きつけられた。
　変異グールの右腕が、頭上から落ちる。鉄槌のような一撃。まともに受ければ、骨ごと潰れる。
　エレンは下がらない。
　半身を捻り、足裏で濡れた床を噛む。振り下ろされる巨腕へ回転蹴りを合わせた。止めるための蹴りではない。外へ弾く。力の芯を横へずらし、落下する軌道をわずかに逸らす。
　巨腕が水路の壁を抉った。
　その一瞬、胴が空いた隙にエレンの剣が走った。
「む……」
　だが。
　斬った感触ではなかった。
　刃が肉へ届くより先に、分厚い表層がぶよりとたわむ。衝撃を呑み込み、押し返す。柔らかい。だが、脆くない。切り裂くはずの力が、ぬめった弾力の中で鈍く殺されていく。
（……表層は脂か。いや、ただの脂ではないな。弾力で刃を殺し、その奥の筋肉で止めている。面倒な身体だ）
　白い皮膚がゴムのように歪み、その奥で太い筋肉がしなった。鈍い肉の塊に見えて、構造そのものが斬撃を受け流すようにできている。
　単純に斬り込むだけでは、届かない。
　そう判断するより早く、グールの腕がぬるりと伸びた。
　白い指が、エレンの足首を掴む。
「……！」
　水路の景色が反転した。
　人間ひとりを石ころのように振り回す膂力。濁った水飛沫が弧を描き、壁が横から迫る。エレンは抵抗しない。身体を固めず、掴まれた足を軸に力の流れへ乗った。
　投げられる方向へ、あえて身を預ける。
　衝突の寸前、靴裏が石壁に触れた。
　エレンは壁を蹴る。
　投げの勢いは殺さない。角度だけを変え、次の加速へつなぐ。弾かれた銀の影が、水路の空気を裂いて戻った。
『エレン、大丈夫!?』
「無論だ。この程度、どうにでも捌ける。——だが、厄介なのはあの弾力だな」
　着地した剣先が、濡れた床すれすれに落ちる。
　エレンは低く構え直した。
「まあ、斬って駄目なら突いてみろ、というところか」
　言葉の終わりに、二つの影が同時に動いた。
　変異グールの突進は、水路そのものを壊しながら迫ってくる。白い巨体が壁を削り、砕けた石片と汚水を撒き散らす。一本道の水路で、逃げ場は少ない。正面から受ければ、肉体ごと壁に塗り込められる。
　それでもエレンは、正面に立った。
　そして、消えた。
　いや、沈んだ。
　地を這うほど低く身を倒し、突進する巨体の下へ滑り込む。狙いは胴ではない。首でもない。あの質量を支える、足首。
　ただ一点。
　水面が裂けた。スライディングの速度に、剣の切っ先が重なる。刃はぬめる皮膚を割り、弾力を押し潰し、その奥へ届いた。
　今度は、違う。
　確かな手応えが返る。筋と骨の境目を断つ、乾いた芯のある感触。
　エレンは滑り抜けた勢いのまま身を起こし、剣先を払った。緑がかった血が水面に散る。
「なるほど。強度はこの程度か。——速度を乗せれば、斬れないこともないな」
　変異グールの喉の奥で、濁った唸りが転がった。
　裂かれた足首から血が垂れ、汚水に緑の筋を引く。痛みへの反応はある。動きにも乱れが出た。だが、止まらない。むしろ、床を踏む音が一段荒くなる。
　巨体がまた、前へ出た。
「その肉体があれば、戦闘で困ることはあるまい。——だが、所詮はグール。そこまでの知能はない、か」
　エレンは逃げない。
　自分の脚力だけでは、あの異様な肉へ深く通すには足りない。ならば、足りない分は相手に払わせる。迫る質量。走る速度。圧し潰そうとする力。そのすべてを、こちらの刃へ乗せる。
　最後の一歩で、エレンの膝がわずかに沈んだ。
　狙いは、最も柔らかく、最も奥へ届く一点。
　——目。
　交差の瞬間、銀閃が水路を裂いた。
　剣はほとんど抵抗を覚えないまま、白濁した眼球を貫く。その奥へ。さらに深く。柄元、鍔の手前まで沈み込む。
「ギョエェェェェェェェェッ!!」
　絶叫が水路を揺らした。
　濁った水面がびりびりと震え、天井の継ぎ目から細かな砂が落ちる。変異グールは顔を歪ませ、刺さった剣を抜こうとするように左腕を振り上げた。
「——っと。これは……痛そうだ」
　声だけは軽い。
　だが、深紅の瞳は一切揺れなかった。
「ははっ。そんなに抜いてほしいなら——お望み通り、抜いてやろう」
　エレンはグールの胸を蹴った。
　反動で身体が離れる。距離が開くのと同時に、剣が眼窩から一気に引き抜かれた。
　ぶちゅり、と湿った音が鳴る。
　緑の血が弧を描き、白い顔面を汚した。変異グールの巨体が大きく傾く。片目は潰れ、顔の半分がどろりと崩れていた。
　それでも、倒れない。
　片膝をつくだけで踏みとどまる。その異常な生命力が、水路の空気を一段重くした。
「今、楽にしてやる」
　エレンが歩み寄る。
　その一歩に合わせ、変異グールの腕が足元の瓦礫を掴んだ。砕けた壁材をまとめて握り込み、怒りのまま投げつける。
　速い。
　だが、直線だ。
　エレンの剣が短く閃いた。飛来した瓦礫が空中で割れ、細かな破片となって散る。頬のすぐ横を石片がかすめたが、歩みは止まらない。
「……よく暴れる」
　片膝をついたままなお抵抗する白い怪物を見据え、エレンはわずかに目を細めた。
（先ほどの突きは、手応えからして脳にまで届いたはず……。それでも動くか。肉体面に関しては、末恐ろしいな）
　変異グールの息が荒い。
　頭を垂れ、肩を上下させ、潰れた眼窩から緑の血を滴らせる。濁った水面に血が落ちるたび、薄い波紋が広がった。
　まだ、生きている。
　ならば、今度こそ落とすだけだ。
「ふっ!!!!」
　踏み込みと同時に、エレンの剣が上段から振り下ろされた。
　狙いは首筋。
　ぶ厚い白皮が裂ける。下の筋肉が刃を噛み、押し返そうと蠢いた。だが、角度は合っている。踏み込み、体重、腕の振り、刃の軌道。そのすべてが一点に重なった。
　抵抗する筋繊維が、一本ずつ断たれていく。
　ぶち、ぶち、と湿った断裂音が続いた。
　白い肉が裂ける。筋が切れる。刃を押し返していた力が、少しずつ弱まった。
　そして。
　最後の筋が、切れる。
　変異グールの首が宙を舞った。
　緑の血飛沫が噴き上がり、白い胴体が遅れて前のめりに崩れ落ちる。首は濁った水面を二度跳ね、壁際でようやく止まった。