#4 巣の奥の親玉
ー/ー「グルルルァァァッ!!」
「わらわらと、随分湧くものだな」
グールたちが、じりじりと間合いを詰めてくる。腐肉を引きずる足が浅い水溜まりを踏むたび、ぬめった飛沫が壁の苔に散った。
グール——知性は低い。だが群れで囲み、数の暴力で押し潰す。戦いに慣れない者なら、目をつけられた時点でほぼ詰みだ。
『本当にグールが……!』
「ああ、いたな。だが、居たということは——司令塔か、親玉がいる。エレナ、感じ取れるか?」
『……待ってね』
エレナは戦いを好まない。剣を握る手は、いまもエレンに預けたままだ。
けれど、腰を据えて意識を沈めたときの感知だけは、誰にも譲らない鋭さがある。二百年に一度と謳われる聖属性の適性は、刃を握らずとも別の形で世界を撫でる。
だから、こういう時の役割は決まっていた。
エレンが刃。エレナが目。
もっとも、その分担を、グールたちが律儀に待ってくれるはずもない。
「ガァァッ!!」
先頭の一体が、湿った床を蹴った。
振り下ろされた爪を、エレンは受けない。剣で軽く弾く。硬質な音が、狭い水路に短く跳ねた。受け止めず、ぶつかった力を殺さぬまま身体をひねる。半歩——いや、それ以下。軸を撫でるようにずらしただけで、流れた衝撃はそのまま回転に変わる。
翻る銀刃が、背後から迫っていた別の一体の腕へ、吸い込まれた。
斬れた。
肘でも、肩でもない。力が最も乗る二の腕の半ばを、寸分ずらさず断つ。
「ギャァァァァッ!?」
悲鳴より早く、エレンはもう地を蹴っている。
「そらっ!!」
跳躍。
腕を失ってのけ反ったグールの首筋に、上から斜めに刃が落ちた。腐肉と骨をまとめて断ち、首と胴がずれる。着地に移る途中、二体目がようやく目の前の死を理解したらしい——が、理解した時点で、もう遅い。
振り向きざま、一閃。
首が、飛ぶ。
三体目は、退こうとした。判断としては正しい。間違っていたのは、相手がエレンだったというその一点だけ。
流れた勢いを殺さず、返した手首が突きを送る。切っ先はぶれず、腹の中心を深く穿った。
「グッ、ガ……ッ」
くぐもった呻きが漏れ、巨体が膝から崩れた。
わずか一呼吸。
たったそれだけで、三匹のグールが床へ転がっている。狭い水路に、血の臭いが濃く混ざった。
速さだけではない。
どこを断てば動きが止まり、どこを貫けば崩れるのか——その全てを知り尽くした刃。
残ったグールたちが、たじろぐ。低い唸りに、警戒の色が混ざりはじめていた。
『エレン、奥に……なにか嫌な気配がいるね。大きくて、異質で——うん、変な感じ』
報告を受けた瞬間、エレンの目が細められた。
水路のさらに奥。淀んだ空気の向こう、闇が一段濃く沈んでいる場所がある。そこだけ水音が鈍い。腐臭も、そこを中心に流れてくる。
「……なるほど。ただの巣ではないか」
『数は問題ないとして……エレン、大丈夫なの?』
「はっ。何を言い出すかと思えば——ふっ!!」
言葉の途中で、地が蹴られた。
跳躍ではない。射出だ。銀の軌跡が一歩で間合いを潰し、後ずさろうとしたグールの足の甲へ、踵が容赦なく落ちる。
ぐしゃり、と。
骨の砕ける音が、湿った天井に染み込むように響いた。
「ギィァァッ!?」
グールが身を引こうとする。
引けない。踏み潰された足を、エレンの靴底がそのまま縫い止めていた。一歩たりとも、動かさない。
「いくら群れによる優位があろうと——一体一体と私の間にこれほどの差があるのなら、その優位は無意味だ」
恐怖に押し潰されたのか、グールは腰から崩れた。尻もちをついたその姿は、ついさっきまで牙を剥いていた魔物と、同じ個体には見えない。
だが、エレンに躊躇はない。
横薙ぎ。
刃が閃き、首が落ちた。
まだ温かい頭部が浅い水面を転がり、腐臭に血の匂いが重なる。エレンはそれを、無造作に拾い上げた。
「ほら。忘れ物だぞ」
逃げかけていた二匹の前方へ、頭部が放られる。
ぐしゃり——。
二度目の、嫌な音。
転がるそれに、グールたちの動きが、止まった。
ほんの一瞬。
だが、エレンには十分すぎる。
異変を悟って振り返った時には、もう間合いの内側だった。
一体目。胸元への蹴り。
細身の体躯から放たれたとは思えない衝撃が巨体を浮かせ、そのまま石壁へ叩きつける。壁が鈍く震え、めり込むようにして崩れ落ちた。
最後の一匹は、反応すら間に合わない。
踏み込みと同時、下から顎を打ち抜く肘。骨の砕ける音と共に、首が不自然な角度に跳ね上がった。追って走った短い一閃が喉元を裂き、声もなく沈んでいく。
立っているグールは、もういない。
浅く濁った水の上に、死骸だけが散らばっている。つい数秒前まで群れだったものは、もう、ただの肉だった。
「よし。前へ進もう」
『相変わらず、鮮やかだね……』
「時間を無駄には出来ないからな」
剣先の血を、軽く振り払う。
エレンの視線は、すでに水路の奥へと向いていた。
先ほどエレナが拾った、あの異質な気配。
グールの群れを従える程度には、あまりに濃く、あまりに淀んでいる。
水音が、遠のいていく。
代わりに——奥の闇からは、何かが壁を擦るような重い気配だけが、じわじわと、滲み出てきていた。
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さらに進んだ先で、エレンは足を止めた。
濁った水が細く流れる音の、その向こう。
瘴気のように重い気配が、ひとつ、暗がりに沈んでいる。
壁の汚れも、天井から垂れる雫も、その周囲だけが妙に冷えて見えた。光の加減ではない。空気の温度そのものが、削げている。
「見つけた。間違いない、こいつだな。特徴も一致している」
闇の中にいたそれは、たしかに異様だった。
皮膚は、死肉の青白さを通り越して、幽鬼じみた白に染まっている。薄い肉の下で、無数の血管が浮き上がっていた。脈打つたび、どす黒い線がぬるりと蠢く。
筋肉のつき方も、尋常ではない。
通常のグールが痩せた飢餓の獣だとすれば——目の前の個体は、腐りながらなお肥大した、暴力そのものだった。
大きい。
ただ大きいだけではない。骨格そのものが違う。肩幅も、腕の長さも、通常種をふた回りどころか軽く凌駕する。背を丸めてなお、ただでさえ狭い水路を、さらに圧し縮めてしまうほどの巨体だった。
『なにあれ……! 本当にグールなの……?』
「特殊個体——にしては、姿形が違いすぎる。本来なら、特殊個体といっても色違いか、多少の体格差で収まる範囲だ。だが、あれは……」
言葉の途中で、異形がぴくりと動いた。
「……?」
ゆっくりと、首が回る。
獣の粗暴さはなかった。ぎこちなさを残したまま、それでも、どこか妙に——人間じみている。
ぎょろりと剥かれた白目が、闇を裂いて、エレンを捉えた。
視線が、合う。
その瞬間、水路の空気が、ひどく粘ついたものへ変わった。腐臭に混じって、もっと生々しい——血の温度を思わせる匂いが、濃くなる。
「……面白い」
エレンは、それだけを呟いた。
ためらいなく、剣が抜かれる。鞘走る鋼の音が、湿った空間に短く響いた。
対する白いグールは、肩を震わせていた。
膨れ上がった胸郭が、大きく上下する。喉の奥で、何かが煮えるような、低く濁った音が、ゆっくりと、ゆっくりと、溜まっていく。
やがて、それは——爆ぜた。
「グォォォオオオオアアアアアアアアッ!!」
咆哮、などという生易しいものではない。
壁が震えた。水面が跳ねた。耳の奥を殴られたような衝撃が、空間そのものを揺さぶる。天井の継ぎ目から砂埃がぱらぱらと落ち、水路全体が、その雄叫びに軋んだ。
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