第１２話 思わぬ再会
ー/ー ジュリアの言葉に、俺は思わず立ち止まる。
謝るって、何をだ？
やや間を置いて、ジュリアが続ける。
「たぶん、言いたくなかったことだよね。その……ゴオトが、『遺体』の回収の依頼ばかりしてる理由、とか」
ジュリアも立ち止まり、少しだけ俯いた。
こんな風に、一線の前でちゃんと空気を読めるってのは、コイツの美点だとは思う。
「ったくよぉ」
俺はジュリアの頭を、空いてる方の手でポンポンと軽く叩く。
「ガキが一丁前に気ィ使ってんじゃねぇよ。誰にも言わねぇって約束を守ってくれりゃ、それでいい」
なんて、ちぃとばかり格好をつけすぎたか。
「……大丈夫、あたし、誰にも言わないから」
顔を上げたジュリアは、俺を見上げながら微笑む。
コイツのこういう姿を見ると、年齢の割にしっかりしちゃいるんだが、まだまだガキなんだよなって思っちまう。
「ところでさ、今日はどうしたの？ 散歩でもしてたの？」
どさくさ紛れに半ば強引に奢らせたクセに、よく言いやがるなコイツ。俺は思わず心の中で突っ込みを入れた。
「まだ昨日の帰還報告してなかったんだよ。だから、ギルドに行くついでにブラついてたら以下略、ってな」
「ゴオトって結構几帳面だと思ってたんだけど、忘れることもあるんだ」
「るっせぇ。たまたま忘れただけだろうが。一々ガタガタぬかすんじゃねぇよ」
憎まれ口を叩いてみるが、ジュリアは生暖かい笑顔を向けてくる。
止めろっての、その微笑み。
「あたしも付いていっていい？ ヴォルガがまだ全然動ける状態じゃないからさ、あたし一人でも受けられるような依頼があるか、見ておきたいし」
そう言や、診療所に入院したままだったか。探しに行って助け出したのが一昨日のことだ。なのに、随分と昔のように感じるな。
「他の連中はどうなんだ？」
ジュリアは、少し驚いたように俺を見る。助けたって立場な以上、多少なりとも気になるだろうが。
「あ、えっと、ギル──大怪我してなかった方の戦士はね、今は武器屋で臨時雇いの手伝いしてる。メイはヴォルガに付きっきり。もしかしたら、メイはこのまま冒険者を引退しちゃうかも……」
「まあ、向いてねぇと思ってんなら、さっさと引退しちまうのが、自分と周りの人間のためだ」
俺の言葉に、思わず眉をひそめるジュリア。
「それって、ちょっと冷たくない？」
「むしろ親切心で言ってるんだがな。見切りをつけるってんなら、早い方が良いに決まってら。向いてねぇのにズルズル続けちまって、別の道に進もうにも潰しが効かなくなって手詰まりになるよか、よっぽどマシだろうが」
ジュリアは俺を見つめる。反論したそうだが、言葉が出てこねぇみてぇだ。
「……それって、ゴオト自身のこと？」
ようやく吐き出したのがそれか。
「どうだかな。まあ、テメェよりは長生きしてるオッサンの、有難い助言と思ってくれりゃいい」
わざとおどけたように言ってみせる。
指に付いている肉桂の粉を舐めりゃ、少し苦い味がした。
「……そ、そういえば、ゴオトって『奇蹟』、使えたんだね。あたし、てっきり使えないと思ってた」
強引に話題を変えた先が、よりにもよってそれかよ。
俺は大袈裟に息を吐いてみせる。
「そのことも、誰にも言うなよ？ 表沙汰になったら色々面倒なんだよ」
教会の審問官様々に消されちまうかも知れねぇからな、ってのは言えなかった。
コイツみてぇな夢も希望もあるような若者に、一々教会の暗部を見せつけるような真似をする必要はねぇだろ。知らねぇなら、一生知らねぇままでいた方がいいことだ。
「うん。約束する。でもね、これだけはもう一度言わせて」
俺を見上げながら、俺の目を真っ直ぐ見ながら、ジュリアはこう言った。
「ゴオト、ヴォルガのこと助けてくれて、本当にありがとう」
思わず泣きそうになるのを、何とか堪える。
フューネやレオン、遺体回収の依頼主に感謝されることなら日常的にある。だが、『奇蹟』を使って感謝されるのなんざ……一体、何年振りなんだろうな。
「はんっ！ べ、別に俺は……神官として当たり前のことをしただけだろうが」
顔を思いきり横に逸らしながら言うが、ジュリアは面白がるようにこちらを覗き込もうとしてきやがる。
「あ、もしかして……泣いてる？ 泣くほど嬉しかった？」
クソっ。ニヤニヤ笑いすんな。腹立つなコイツ。
「な、泣いてねぇよ！ ふざけたこと言ってねぇでさっさとギルドに行くぞ！」
すぐに調子に乗りやがる。これだから……ガキは嫌いなんだよ。
この時間にしては珍しく、ギルドはガラ空きだった。まあ、そんなこともあらあな。
「あ、こんにちは」
俺とジュリアを見るなり、受付嬢のエイミーが挨拶してくる。
待ち人の居ないカウンターへと真っ先に駆け出したのは、ジュリアの方だった。
「ねえ、エイミー。あたし一人でも受けられるような、簡単な依頼ってないかな？」
「ジュリアちゃん一人だったら……この辺のとかどう？ 街の別の地区への配達とか、近場で薬草採取の護衛とか」
言いながら、エイミーは紙の束をジュリアに手渡す。
つか、タメ口な上に『ちゃん』付けか。女の友情というか交友関係というか上下関係なんてモンは、俺みてぇなオッサンにはマジで解らん。
「それで、今日はどうされたんですか？」
カウンターの隅に移動したジュリアからは一旦目を離し、エイミーは俺に聞いてくる。
「なぁに。単に帰還報告してなかったなと思ってな。悪ィが、昨日の夕方に帰還済みって、書いといてくれねぇか？」
近くの棚から綴じられた紙の束を取り出すと、その一番新しい書類の空欄に、日付と時間を書き込むエイミー。
ギルドのハンコが押されたのを見届けて、とりあえず俺の用事は終了だ。
「あ、そうそう、そう言えば」
あーでもない、こーでもないと、悩みながら紙の束を捲り続けていたジュリアを観察していた俺に、エイミーが不意に声を掛けてきた。
「あの、会いたいってお客様が、いらっしゃってるんですけど……」
……はい？
「客？ 俺に？ 何でだ？」
「さ、さあ、そこまでは伺ってませんので、ちょっと分からないんですが……」
俺の当たらねぇカンが、非常事態宣言してやがる。カンに頼るまでもなく、こういう場合は大抵ロクでもねぇことが起きるんだよ。
「で、客ってのは？」
「あ、あちらにいらっしゃるかと」
エイミーが手で指し示した方向、ギルド併設の酒場には、妙な緊張感が溢れてやがる。
で、その緊張感の源を辿っていくと……。
「……んげ」
思わず声に出ちまった。
酒場の中央にあるテーブルに座っている男女。そいつらには見覚えがあった。
切り揃えられ整えられた短い金髪。切れ長の目の中で光る青い瞳。イラついてるのか何なのかは知らねぇが、相変わらず威圧感を周囲に振りまいている兄ちゃん。
一昨日、１７号区画で遭遇した、例の貴族のボンボン騎士サマだ。
……あ、目が合っちまった。
あっちも俺の顔を思い出したのか、女の方が止める間もなく勢いよく立ち上がると、こっちに向かってずかずかと歩いてきやがった。
「……貴様」
明らかに怒りを含んでる口調。普段なら、あんまり怒ってばかりいるとハゲるぞ、なんて軽口も叩けるんだがな。
相手が剣の柄に手を掛けてる状況だ。流石にそこまで出来るほど、俺は命知らずじゃねぇ。
「先日は随分と『世話』になったな」
騎士サマは一応、体面を保つために笑ってはいる。いや、逆に怖ぇだろ、それ。
「おいおい、止めてくれよ？ テメェがどんな世界で生きてるかは知らねぇが、冒険者ギルドじゃ刃傷沙汰は厳禁てことになってるんでな」
あくまで平静を装いながら答えてみるが、内心はバクバクだ。
「で、テメェみてぇな野郎がこんな場所に何の用なんだよ？」
「貴様に態々教えてやる必要は無い。私が用があるのは、ゴオトとか言う神官崩れなのだからな」
俺かよ！？
「ほ、ほーん……」
嫌な方向にばかり想像が働いちまう。もしかして、断罪されちまったりすんのか、俺。
誰も口出し出来ねぇような、イヤな沈黙。それを破ったのは、ジュリアだった。
「ねえねえゴオト、この依頼とかどうかな？ これだったら私でも一人でこなせそうだと思うんだけど……」
あ。
詰んじまったわ、コレ。
おまけに俺の名前を暴露した挙げ句、相手を見て固まるんじゃねぇよ。
「……貴様が、ゴオト……ゴオト・マンディアンなのか……？」
騎士サマの方も騎士サマの方で、穴が開くくれぇに俺をじっと見つめてやがる。
一体全体どういう状況なんだよ、これは。
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