21.「大切な人」
ー/ー 曇り空が薄れてきて、会場には陽の光が差し込みはじめた。
４コースの飛び込み台の奥で、黒いレース用水着に身を包んだ海風がアップをはじめたとき。
一足先に台上へと上がっていた５コースの選手が、タッチ板を叩く水面の選手から存在しないバトンを受け継いで、その上を悠々と飛び込んでいった。
先の選手のストロークによって、水面のうねりはとっくに支配されている。
激しく波打つコースロープをわき目に、６コースの選手も同様に水面へと飛び込んでいく。
そんな中――海風は二本の足で、堂々と台上に立った。
メタリックに輝くゴーグルの奥の目はきっと、一直線に彼女へと向かっている坂野先輩を見据えている。
大会のトリとなる、女子800m自由形リレー。
その中でも、アンカーを務める１年生は彼女一人しかいないそうだ。
もしかすると、これも“特待生”と呼ばれることによる枷のひとつだったのかもしれない。
しかし、今の海風にそんなものは関係ない。
軋轢にも、順位にも、肩書にも振り回されない力が、今の彼女にはある。
そう思わせるだけの確かな感触の記憶が――今も俺の手と上半身を包んでいる。
◆
陽はとうに落ちて、駅から離れた国道をひとり歩く。
歩道を照らす街灯はどこか心許なく、ガードレールを隔てて大小さまざまな車が行き交うたび、その前照灯からこぼれた光が重なって、視界の中で断続的に明滅した。
「はぁ……」
目的地が近づくにつれて、ため息の頻度が明らかに増えた。
心の奥底にひた隠しにしていた、自分がやらかしたことに対する罪悪感が今になって、ふつふつと湧き上がってきた。
足取りは重く、ソワソワとおぼつかない感覚が常について回る。
結局、俺が約束をすっぽかしたことに対するバイト先からの連絡は、何ひとつとしてなかった。
懇親会はもうとっくの前にお開きになって、店長は店舗に戻っているはずだ。
すぐにでも引き返して、何事もなかったことにしたい衝動が、何度も襲った。
ついに、店舗事務所までやって来た。
ドアを目の前にして、足がすくむ。
我慢ならず、バッグの中にある“お守り”に手を伸ばそうとした――そのとき。
ポケットの中のスマホが一度だけ震えた。
「いよいよきたか」「もう着いてるのにな」などと思いながら、スマホを開く。
違う。
メッセージの主は、海風だった。
『嬉しかった 19:21』
メッセージの下には、写真が添付されていた。
そこに写っていたのは、海風や坂野先輩をはじめとするリレメンたちが、プールをバックに横に並んで、笑顔のまま両手で“２”の形を作る楽しげな様子だった。
スマホをしまい、俺は一度だけ深呼吸をして、一歩を踏み出した。
◆
「“すみませんでした”って言われてもね……はぁ」
頭を深く下げていることで、店長が今どんな顔をしているのか分からない。
声は穏やかだが……俺のやらかしが、そう簡単には許されないものだったということは分かった。
「行けなくなっちゃったこと自体は、仕方ないと思うよ。お子さんが熱を出して、行けなくなった人だっているからさ」
「はい……」
「でもさ、メッセージだと見落とすから……言いにくいだろうけど、そこは電話で連絡が欲しかったなぁ。お店のキャンセル間に合ったかもしれないしね」
「……はい……」
「あとなにより、理由はちゃんと添えようよ。いきなり“行けなくなりました”“すみません”だけじゃ、誰も納得できないよ？」
「……」
こういうとき、いつもは出てくるはずのしょうもない思いつきの言葉すら、喉から出なかった。
理由ってなんだろう？
みんなが楽しみにしていた懇親会に泥を塗って、それでも許してもらえる言葉なんて存在するのだろうか？
とにかく何か言わなきゃと思って、「あの」とだけ短く漏らして、また口をつぐんでしまった。
だめだ、今の俺には理解してもらえるような言葉を紡ぐ冷静さなんて、どこにも――
『ありがとう、いってくる』
――違う。
海風に伝わったのは、口先の言葉なんかじゃない。
俺がどれだけ滑り散らかしても、ダサいことをしても。
海風はいつかの学校のプールで見せた……いや、あれ以上に力強い泳ぎを取り戻すことができた。
そうだ、もっと受け止めてくれる人を信じよう、忍。
「た……大切な人を、助けたかったからです」
しばしの沈黙が流れる。
気になって頭を上げると、店長は顔を赤くして俺から目を逸らし、「た……たいせつ、かぁ……」とぼそぼそ呟いていた。
なんだろうと思い、俺もいま言ったことを頭の中で反芻させてみる。
――うわ。
こ、これは……いくらなんでもクサすぎる！
「ち、違うんです！ と、友達がすごく困ってて、そそ、それで」
「いやいや、ばっちり聞いちゃったから……なになに、青春かよぉ」
椅子に腰かけた店長は前のめりになり、たばこの匂いのする意地悪いにやけ顔をこちらに近づけてきた。
「わすれてください！」
「だめだめ、ちゃんと他の人にも話さなきゃ。それが誠心誠意の謝罪ってもんだぞ室井ク～ン」
「そ、そんなー！」
あぁ、俺ってやつは……どうしようもなくダサダサで、何をしても締まらない人間だ。
それに、なんで――
俺は海風のことを、“友達”じゃなくて“大切な人”って言ったんだろう。
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