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前のエピソード 19.このカードはブロックされない




20.このターン、クリーチャーのパワーを＋10000する

ー/ー




　カードはいつもお守りだった。

　当時、一桁二桁の攻撃力が当たり前だったTCGの世界にあって、時おり10000以上すら叩き出す数値。
　どこまでも壮大なスケールのフレーバーテキスト。
　そしてケレン味のあるド迫力イラストで描かれたクリーチャーたちは、あまりにも力強く――内気だった小学生時代の俺に無限の勇気をくれた。

　はじめはパックを買って、当たりを引いて、友達に自慢して。
　デッキが組めるほどのカードを持っていない頃でも、俺はただそれを持ち歩くだけでよかった。

　そう、カードはいつもお守りだった。
　どんなに辛いことがあっても、カードのクリーチャーたちの放つ何かすごい光線のような攻撃が、いつも脳内でそれらを消し飛ばしてくれた。


　◆


「チカラガ……欲シイカ？」
「……」


　――だから、この行動にだって意味はあったんだ。

　建屋の壁に身を隠しながら、デッサン狂いの顎尖り白タイツ――“創世の悪魔”のカードを手に持ち、海風がいる方向に向けてかざしたことも。

　そして、喉を使ったダミ声で先の台詞を口にし、海風に語りかけたことも。


　――いや、なんでそうしてしまったんだよ俺。


「……」
「……」


　反応が返って来る気配はない。
　そもそも物陰に身を隠しているせいで、海風の様子が見えないことは誤算だった。
　方法を誤ったかもしれないことを察して、全身の血がじわじわと冷えていく感覚に苛まれる。

　たまらなくなり、俺はおそるおそる物陰から顔を出して、海風の様子を覗いた。


「……」


　海風は背中を見せてうずくまったまま、ぽかんとした顔だけをこちらに向けている。
　俺は即座に顔をひっこめた。

　これはだめだ、もはや引くに引けない。

　――続けるしかない。


「お、思イ出セ……！我ヲ使役シ、知略ノ限リヲ尽クシ、俺……じゃなくて、む、室井忍ヲ貶メタ日々ヲ……！」


　セリフに合わせて、手に持った“創世の悪魔”を揺らす。


「我ハ知ッテイル。貴様ガドンナ手ヲ……うわ風つよっ……使ッテデモ、勝利ヲ求メル前ノメリナ本性ヲナ……！」


　風で時おり紙がペラペラペラと小刻みになびくので、イラストが見えるようにもう片方の手でカードの上側を支えた。


「ニンゲン共ノ“シガラミ”ノ鎮圧ナド、貴様ホドノ“悪魔”デアレバ……造作モ無カロウ……！クハハハ……！」


　またしても、沈黙が流れている。

　俺は保持に疲れた腕をいったん引っ込めて、ぶんぶんと振って乳酸をリセットしてから、今度は“精霊龍プラチナ・ユニバース・ドラゴン”を出してペラペラと揺らした。


「サァ、共ニ戦ウノデス。私タチモオ供致シマスワ！」


　咄嗟に出た裏声のセリフに自分でも驚いた。
　精霊龍って女だったんだ。

　つい今しがた、自ら発した言葉の数々が脳内で反芻して、顔がどんどんと熱くなっていく。
　たまらなくなり、俺はおそるおそる物陰から顔を出して、海風の様子を覗いた。


「……」
「……」


　海風は背中を見せてうずくまったまま、じっとりとした目をこちらに向けている。
　しかも、今度はばっちり目が合ってしまった。

　しまった、居るのばれてるぞこれ。


「……お、お疲れ」


　打つ手のなくなった俺は、ついに海風の前に姿を現した。

　彼女は今も尚うずくまっている。
　さっきよりなぜか小刻みだけど、依然としてその水着だけを纏った身体を震わせている。

　だめだ、状況が何も変えられていない。

　頭のなかが、だんだんと白くなっていく。
　手先までもがぶわっ熱くとなって、朝とは違う鳥肌が全身を覆った。


　そして、何を思ったか俺は――


「うぇい」


　両手を不揃いな高さに上げて、上体を少し傾けて、ガニ股になった。
　例の悪魔のポーズのつもりだった。


「……」
「……」


　せめて、少しでも笑ってくれればと思っての行動だった。
　その結果、海風の震えはさらに大きくなり、その顔はそっぽを向いて俯いて、見えなくなった。

　最悪だ。
　俺の行動は、ただ彼女の不安を大きくしてしまっただけのようだ。


「ごめん……」


　行き場のない無力感が全身を巡り、気が付けば俺は海風に背を向けていた。

　……古瀬を呼んで来よう。
　海風を見つけることはできたんだ、あとは水泳のことを分かってあげられる人たちに任せるしかない。

　こうなったのはカードのせいじゃない。
　俺自身が、海風の背中を押せるような器じゃなかっただけ。

　俺なんか、来ても来なくても一緒だったんだ。

　覚束ない足を一歩、踏み出そうとした。




「えっ」


　そんな俺の一歩は、思わぬ形で止められてしまった。


　背中にドンと、しなやかな衝撃を感じた。
　次に日焼けしたふたつの腕が、俺の肋骨まわりをあっというまに包み込んだ。

　そして、その腕が上体をぎゅうと締めつけたかと思えば――背中に密着している柔らかな感触が持つあたたかみと、小刻みにトクトク震える心地の良い鼓動が、Tシャツ越しに俺に伝わってきた。

　肩甲骨の間に触れているのは、おでこだろうか。
「すー」「はー」と吐息を感じるたび、“彼女”の全身がゆっくりと上下に動くさまが、はっきりと分かった。


　しばらくして、俺は自身を抱きしめている彼女の手に、おそるおそる両手で触れた。

　密着していた背中の感触がすっと消えたかと思えば、彼女は俺の両手を取り、それぞれをギュッと握りしめた。


「ありがとう。いってくる」


　力強い言葉が耳元で聞こえたかと思えば、手を握っていた感触がすっとほどける。
　そして、たしかな方向性を宿した足音が、だんだんと遠ざかっていった。


　俺はしばらくの間、その場で立ち尽くしていた。

　背中と肋骨まわりにじんわりと残る感触の残滓が――自然となくなっていくまで。




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　カードはいつもお守りだった。
　当時、一桁二桁の攻撃力が当たり前だったTCGの世界にあって、時おり10000以上すら叩き出す数値。
　どこまでも壮大なスケールのフレーバーテキスト。
　そしてケレン味のあるド迫力イラストで描かれたクリーチャーたちは、あまりにも力強く――内気だった小学生時代の俺に無限の勇気をくれた。
　はじめはパックを買って、当たりを引いて、友達に自慢して。
　デッキが組めるほどのカードを持っていない頃でも、俺はただそれを持ち歩くだけでよかった。
　そう、カードはいつもお守りだった。
　どんなに辛いことがあっても、カードのクリーチャーたちの放つ何かすごい光線のような攻撃が、いつも脳内でそれらを消し飛ばしてくれた。
　◆
「チカラガ……欲シイカ？」
「……」
　――だから、この行動にだって意味はあったんだ。
　建屋の壁に身を隠しながら、デッサン狂いの顎尖り白タイツ――“創世の悪魔”のカードを手に持ち、海風がいる方向に向けてかざしたことも。
　そして、喉を使ったダミ声で先の台詞を口にし、海風に語りかけたことも。
　――いや、なんでそうしてしまったんだよ俺。
「……」
「……」
　反応が返って来る気配はない。
　そもそも物陰に身を隠しているせいで、海風の様子が見えないことは誤算だった。
　方法を誤ったかもしれないことを察して、全身の血がじわじわと冷えていく感覚に苛まれる。
　たまらなくなり、俺はおそるおそる物陰から顔を出して、海風の様子を覗いた。
「……」
　海風は背中を見せてうずくまったまま、ぽかんとした顔だけをこちらに向けている。
　俺は即座に顔をひっこめた。
　これはだめだ、もはや引くに引けない。
　――続けるしかない。
「お、思イ出セ……！我ヲ使役シ、知略ノ限リヲ尽クシ、俺……じゃなくて、む、室井忍ヲ貶メタ日々ヲ……！」
　セリフに合わせて、手に持った“創世の悪魔”を揺らす。
「我ハ知ッテイル。貴様ガドンナ手ヲ……うわ風つよっ……使ッテデモ、勝利ヲ求メル前ノメリナ本性ヲナ……！」
　風で時おり紙がペラペラペラと小刻みになびくので、イラストが見えるようにもう片方の手でカードの上側を支えた。
「ニンゲン共ノ“シガラミ”ノ鎮圧ナド、貴様ホドノ“悪魔”デアレバ……造作モ無カロウ……！クハハハ……！」
　またしても、沈黙が流れている。
　俺は保持に疲れた腕をいったん引っ込めて、ぶんぶんと振って乳酸をリセットしてから、今度は“精霊龍プラチナ・ユニバース・ドラゴン”を出してペラペラと揺らした。
「サァ、共ニ戦ウノデス。私タチモオ供致シマスワ！」
　咄嗟に出た裏声のセリフに自分でも驚いた。
　精霊龍って女だったんだ。
　つい今しがた、自ら発した言葉の数々が脳内で反芻して、顔がどんどんと熱くなっていく。
　たまらなくなり、俺はおそるおそる物陰から顔を出して、海風の様子を覗いた。
「……」
「……」
　海風は背中を見せてうずくまったまま、じっとりとした目をこちらに向けている。
　しかも、今度はばっちり目が合ってしまった。
　しまった、居るのばれてるぞこれ。
「……お、お疲れ」
　打つ手のなくなった俺は、ついに海風の前に姿を現した。
　彼女は今も尚うずくまっている。
　さっきよりなぜか小刻みだけど、依然としてその水着だけを纏った身体を震わせている。
　だめだ、状況が何も変えられていない。
　頭のなかが、だんだんと白くなっていく。
　手先までもがぶわっ熱くとなって、朝とは違う鳥肌が全身を覆った。
　そして、何を思ったか俺は――
「うぇい」
　両手を不揃いな高さに上げて、上体を少し傾けて、ガニ股になった。
　例の悪魔のポーズのつもりだった。
「……」
「……」
　せめて、少しでも笑ってくれればと思っての行動だった。
　その結果、海風の震えはさらに大きくなり、その顔はそっぽを向いて俯いて、見えなくなった。
　最悪だ。
　俺の行動は、ただ彼女の不安を大きくしてしまっただけのようだ。
「ごめん……」
　行き場のない無力感が全身を巡り、気が付けば俺は海風に背を向けていた。
　……古瀬を呼んで来よう。
　海風を見つけることはできたんだ、あとは水泳のことを分かってあげられる人たちに任せるしかない。
　こうなったのはカードのせいじゃない。
　俺自身が、海風の背中を押せるような器じゃなかっただけ。
　俺なんか、来ても来なくても一緒だったんだ。
　覚束ない足を一歩、踏み出そうとした。
「えっ」
　そんな俺の一歩は、思わぬ形で止められてしまった。
　背中にドンと、しなやかな衝撃を感じた。
　次に日焼けしたふたつの腕が、俺の肋骨まわりをあっというまに包み込んだ。
　そして、その腕が上体をぎゅうと締めつけたかと思えば――背中に密着している柔らかな感触が持つあたたかみと、小刻みにトクトク震える心地の良い鼓動が、Tシャツ越しに俺に伝わってきた。
　肩甲骨の間に触れているのは、おでこだろうか。
「すー」「はー」と吐息を感じるたび、“彼女”の全身がゆっくりと上下に動くさまが、はっきりと分かった。
　しばらくして、俺は自身を抱きしめている彼女の手に、おそるおそる両手で触れた。
　密着していた背中の感触がすっと消えたかと思えば、彼女は俺の両手を取り、それぞれをギュッと握りしめた。
「ありがとう。いってくる」
　力強い言葉が耳元で聞こえたかと思えば、手を握っていた感触がすっとほどける。
　そして、たしかな方向性を宿した足音が、だんだんと遠ざかっていった。
　俺はしばらくの間、その場で立ち尽くしていた。
　背中と肋骨まわりにじんわりと残る感触の残滓が――自然となくなっていくまで。