光を得るために
ー/ー 高日町は、未曾有の災厄に呑まれていた。
紫色の空からは、叩きつけるような大雨が降っている。河川はすでに氾濫し、低い土地には濁流が流れ込んでいた。地面は休みなく揺れ続け、家々の窓が軋む。雷による停電で町の明かりは消え、携帯もほとんど繋がらない。どこかでサイレンが鳴っていたが、それすら雨音と地鳴りにかき消されそうだった。人々は逃げ惑い、悲鳴があちこちで上がっている。
そして、空が裂けた。
細い黒い裂け目から、紅い光と黒い霧がじわじわと滲み出していた。まるで空そのものが腐り始めたようだった。
「どうなっている……」
夏野神社の境内から、アルトは空を見上げた。激しい雨が顔と体を打つ。
「これは、あの時以上じゃな。このままでは、高日町だけでは済まん。被害は世界にまで及ぶぞ」
隣でヤトが呟く。余裕のない顔だった。
「あんた、神様なんだろ。なんとかできないのか？」
「もうやっておる。じゃが、守れるのはここ、それと病院と、避難所になっている学校だけじゃ」
「いつまで持つ？」
「長くは持たん」
ヤトは額に手を当て、苦々しくうなだれた。
アルトは天陽山の方を振り向いた。雨の向こうに、黒々とした山影が見える。その頂に御神木がある。
「ボクが行く。虚裂虎杖丸を振るう。だから、御神木まで行けるようにしてくれ」
ヤトが目を細めた。
「裂け目を縫うつもりか？ そうすれば、お主は帰れなくなるぞ？」
「ユートをこちらに送ったあと、ボクが向こうで閉じる」
「そう都合よくいくものかの」
「わからない。でも、これは賭けだ」
アルトはまっすぐに山を見た。
「向こうと繋がっている今しか、チャンスはない」
ヤトはしばらく黙り込んだ。やがて、小さく息を吐く。
「そうか……ならば行け。頂の封印を解放する。お主について行きたいのはやまやまじゃが、わしは今、町を守るので精一杯じゃ。健闘を祈る」
アルトは短くうなずいた。
「アルト！」
背後から声が飛ぶ。振り向くと、レインコートを羽織った光太が息を切らしながら走ってきた。
「こんなところにいた。お前、勇斗の母ちゃんが心配してたぞ」
「お母――勇斗の母さんは今どこに？ 無事なのか？」
思わず声が沈む。勇斗の母に何かあれば、ユートはきっと深く傷つく。
「安心しろ。学校の体育館まで避難してるよ」
「そうか、よかった」
アルトは小さく息を吐いた。胸のつかえが、ほんの少し下りる。これで、心置きなく行ける。
「そういやお前、さっきまで誰と話してたんだ？」
どうやら光太には、ヤトの姿は見えていないらしい。
説明している暇はない。アルトは雨を吸って重くなったダッフルコートを脱ぎ捨て、前へ出た。
「おい、どこに行くんだよ」
「時間が惜しい。ボクは今から、この天変地異を止めに行く。そしてユートを連れ帰る」
光太は言葉を失った。だが、すぐに何かを決めたように口を引き結ぶと、首から下げていたお守りを外した。
「持っとけ」
差し出されたお守りを、アルトは受け取る。雨に濡れた布の感触が、手の中に残った。
「絶対、死ぬなよ」
「努力する」
アルトは、わずかに口元を緩めた。
「オッケー、それでいい」
光太は満面の笑みで拳を突き出した。
アルトも拳を出す。雨の中で、二人の拳がぶつかった。
◆
ランパ、待っていろ。
勇斗は、禍々しい螺旋階段を駆け上がっていた。臓器じみた柔らかい段差が、踏み込むたびに足を奪おうとしてくる。
ねちゃり、ぼちゃり――背後で嫌な音がした。
勇斗は足を止め、振り向く。
さっきまで上ってきた段差が崩れていた。赤黒い肉のような組織が裂け、砕け、赤い光を帯びた霧の中へぼろぼろと崩れ落ちていく。階段は下から順に失われていた。
止まれば、崩壊に飲まれる。
勇斗は息を荒げる間もなく、再び階段を蹴った。
やがて、壁のあちこちに奇妙なものが見え始めた。
精霊石だった。
無数の精霊石が、内壁に半ば埋め込まれている。どれもがひび割れ、今にも砕けそうだった。
――助けて。
――苦しい。
――解放して。
声が、耳ではなく頭の内側へ直接流れ込んできた。
勇斗は一瞬だけ目を伏せた。
助けたい。だが、今は立ち止まれない。
勇斗は迷いを断つように階段を蹴った。
その時だった。
ドン、ドン、と低く重い音が響いた。胸骨の裏側まで震わせるような衝撃。上るにつれ、鼓動は大きくなる。一歩ごとに、頂上に近づいているのがわかった。
しかし、どれだけ上っても終わりは見えなかった。
◆
アルトは獣道を駆けていた。
泥にまみれた黄色いパーカーが体に張りつく。胸元で揺れる白いお守りだけが、雨の中でかすかに光を拾っていた。
『落ち着いて避難してください！』
防災スピーカーの声が、どこか遠くで響いている。だが、サイレンも警告も、激しい雨音に呑まれてほとんど聞こえなかった。
背後から、地鳴りのような崩落音が迫る。
アルトは振り向かない。振り向く暇があれば、一歩でも前へ出る。
その瞬間、稲光がすぐ脇へ落ちた。土が跳ね上がり、獣道の足場が砕ける。
アルトは反射的に跳んだ。濡れた枝を掴む。ぶら下がった勢いのまま体を引き上げ、崖の上へ身を投げ出した。
肩から地面に叩きつけられ、泥の上を転がる。
背後で、さっきまで走っていた道が崩れた。土砂と木々がまとめて闇へ呑まれていく。
急がないと、世界が終わる。
荒い息が白く滲んだ。アルトは泥まみれの手でお守りを握りしめ、ぬかるんだ地面を蹴る。
次の一歩を踏み出した、その刹那だった。
斜面の上から岩塊が落ちてきた。
跳ぼうとした足が、泥に取られた。
「っ……！」
踏ん張りきれない。体が浮く。次の瞬間、アルトの体は横殴りに弾き飛ばされていた。
鈍い衝撃が背を打ち、視界が反転した。空と泥と木々の黒が、ぐちゃぐちゃにかき混ざり、そのまま下へ、下へと落ちていく。
やがて、重い音とともに体が止まった。
アルトは暗い斜面の底に叩き落とされ、泥に顔を埋めたまま動かなかった。
冷たい雨だけが、血に染まった背中を容赦なく打ち続けていた。
◆
螺旋階段を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。
空は裂けていた。巨大な裂け目が渦を巻き、赤黒い霧を吐き出している。
足元には、半透明の結晶の床が広がっていた。その下を、赤黒い光が川のように流れている。
目の前には、胴体を真っ二つに裂かれた飛竜が横たわっていた。裂けた肉と骨だけが、むき出しになっていた。
その先に、黒いものが転がっていた。
見覚えのある漆黒の鎧と、折れた大斧。
真弘だった。
首は、なかった。
「よくここまで来ましたね、ユートくん。歓迎しますよ。新しい世界の始まりに立ち会える者は、そう多くない」
歪んだ声が響く。
聞き覚えのあるトゥーレの声だった。いや、違う。ヴェンの声だ。音の奥が狂っている。人の喉で鳴るはずのない響きが混じっていた。
勇斗は顔を上げた。
声の主は、黒緑色の人型の異形だった。身長は二メートルほどある。顔立ちだけは人間に近い。だが、目は蛇そのもので、口は耳元まで裂けている。頭髪は根のように垂れ下がり、わずかに蠢いていた。胴体には樹木の幹のような繊維が幾重にも重なっている。
長い腕の先では、湾曲した紅い爪が、真弘の生首を掴んでいた。
ヴェンは生首を、まるで不要なものでも捨てるように放り投げる。首は結晶の床を転がり、勇斗の足元で止まった。
真弘の表情は、恐怖に満ちたまま固まっていた。
「その子は最後まで叫んでましたよ。助けて、にいちゃん――と」
「ヴェン、貴様……」
勇斗の目が、鋭くヴェンを射抜いた。
ふと、勇斗の視線がヴェンの背後で止まる。
巨大な結晶柱があった。その内部に、ランパがいた。
「彼の力は素晴らしいですよ。清らかで、それでいて危うい。壊すには実に惜しい。だからこそ、利用する価値がある」
ヴェンの裂けた口が、奇妙に吊り上がった。
勇斗は静かに息を吐き、マントの内側に手を入れた。
ランパ。今、助ける。
勇斗は、ドラシガーの吸い口を一気に噛み切った。左のガントレットから青白い炎が立ち上る。先端に火を移し、深く煙を吸い込む。口内から全身へ流れ込んだマナが、ラマシルを活性化させる。
緑煙をまとい、勇斗は聖剣クトネシスを抜いた。
◆
アルトはまぶたを開いた。
最初に感じたのは冷たさだった。泥と雨に濡れた地面の冷たさが、頬と手のひらに染み込んでいる。両手をついて上体を起こし、よろめきながら立ち上がった瞬間、全身に鋭い痛みが走った。
服は破れ、腕にも脚にも痣や切り傷が残っていた。血も滲んでいた。だが、骨が折れた感触はない。まだ動ける。
視線の先に、紐のちぎれたお守りが落ちていた。真っ二つに裂けている。
アルトはお守りを見つめた。あれが、自分の代わりに砕けたのかもしれない。
天を仰ぐ。雨は止んでいた。代わりに、赤黒い瘴気が低く漂っている。空はまだ不気味に歪み、遠くでは地鳴りのような音が続いていた。
急がなくては。
アルトは岩に手をかけ、崖を登り始めた。
手をかけるたび、濡れた石が滑る。何度も足を取られ、何度も落ちかけた。指先の感覚はとっくに薄れている。爪の間に泥が入り込み、腕は重かった。
それでも止まれない。ここで止まれば、この世界は終わる。
最初は、自分には関係のない世界だと思っていた。だが、もう違う。見捨てる理由がない。守るべき人間が、たくさんできてしまった。
息を切らしながら、アルトは最後の岩場を越えた。
やがて、天陽山の頂へ辿り着いた。
異様な静けさに包まれていた。下界では世界が崩れかけているというのに、頂には張りつめた清気が残っている。
目の前に、大きな樹が立っていた。御神木だ。太い縄が幹に巻かれ、根は地に深く食い込んでいる。揺るがぬその姿には、立っているだけで圧があった。
樹の根元に、一本の刀が刺さっていた。細身の刀身は半ばまで地に沈み、柄には長い歳月を経た気配が宿っている。それでも、朽ちた気配はなかった。
「これが、虚裂虎杖丸か」
アルトは柄に手を伸ばした。
触れた瞬間、声が脳の奥へ流れ込んできた。
――我が魂を継ぐ者よ。刀を抜くがよい。そうすれば道は開かれよう。
アルトは迷わず、虚裂虎杖丸を引き抜いた。
瞬間、刃先から光が天へ向かって走る。それはまっすぐ、次元の裂け目へ伸びていった。
やがて、裂け目へ続く光の道が現れた。
紫色の空からは、叩きつけるような大雨が降っている。河川はすでに氾濫し、低い土地には濁流が流れ込んでいた。地面は休みなく揺れ続け、家々の窓が軋む。雷による停電で町の明かりは消え、携帯もほとんど繋がらない。どこかでサイレンが鳴っていたが、それすら雨音と地鳴りにかき消されそうだった。人々は逃げ惑い、悲鳴があちこちで上がっている。
そして、空が裂けた。
細い黒い裂け目から、紅い光と黒い霧がじわじわと滲み出していた。まるで空そのものが腐り始めたようだった。
「どうなっている……」
夏野神社の境内から、アルトは空を見上げた。激しい雨が顔と体を打つ。
「これは、あの時以上じゃな。このままでは、高日町だけでは済まん。被害は世界にまで及ぶぞ」
隣でヤトが呟く。余裕のない顔だった。
「あんた、神様なんだろ。なんとかできないのか？」
「もうやっておる。じゃが、守れるのはここ、それと病院と、避難所になっている学校だけじゃ」
「いつまで持つ？」
「長くは持たん」
ヤトは額に手を当て、苦々しくうなだれた。
アルトは天陽山の方を振り向いた。雨の向こうに、黒々とした山影が見える。その頂に御神木がある。
「ボクが行く。虚裂虎杖丸を振るう。だから、御神木まで行けるようにしてくれ」
ヤトが目を細めた。
「裂け目を縫うつもりか？ そうすれば、お主は帰れなくなるぞ？」
「ユートをこちらに送ったあと、ボクが向こうで閉じる」
「そう都合よくいくものかの」
「わからない。でも、これは賭けだ」
アルトはまっすぐに山を見た。
「向こうと繋がっている今しか、チャンスはない」
ヤトはしばらく黙り込んだ。やがて、小さく息を吐く。
「そうか……ならば行け。頂の封印を解放する。お主について行きたいのはやまやまじゃが、わしは今、町を守るので精一杯じゃ。健闘を祈る」
アルトは短くうなずいた。
「アルト！」
背後から声が飛ぶ。振り向くと、レインコートを羽織った光太が息を切らしながら走ってきた。
「こんなところにいた。お前、勇斗の母ちゃんが心配してたぞ」
「お母――勇斗の母さんは今どこに？ 無事なのか？」
思わず声が沈む。勇斗の母に何かあれば、ユートはきっと深く傷つく。
「安心しろ。学校の体育館まで避難してるよ」
「そうか、よかった」
アルトは小さく息を吐いた。胸のつかえが、ほんの少し下りる。これで、心置きなく行ける。
「そういやお前、さっきまで誰と話してたんだ？」
どうやら光太には、ヤトの姿は見えていないらしい。
説明している暇はない。アルトは雨を吸って重くなったダッフルコートを脱ぎ捨て、前へ出た。
「おい、どこに行くんだよ」
「時間が惜しい。ボクは今から、この天変地異を止めに行く。そしてユートを連れ帰る」
光太は言葉を失った。だが、すぐに何かを決めたように口を引き結ぶと、首から下げていたお守りを外した。
「持っとけ」
差し出されたお守りを、アルトは受け取る。雨に濡れた布の感触が、手の中に残った。
「絶対、死ぬなよ」
「努力する」
アルトは、わずかに口元を緩めた。
「オッケー、それでいい」
光太は満面の笑みで拳を突き出した。
アルトも拳を出す。雨の中で、二人の拳がぶつかった。
◆
ランパ、待っていろ。
勇斗は、禍々しい螺旋階段を駆け上がっていた。臓器じみた柔らかい段差が、踏み込むたびに足を奪おうとしてくる。
ねちゃり、ぼちゃり――背後で嫌な音がした。
勇斗は足を止め、振り向く。
さっきまで上ってきた段差が崩れていた。赤黒い肉のような組織が裂け、砕け、赤い光を帯びた霧の中へぼろぼろと崩れ落ちていく。階段は下から順に失われていた。
止まれば、崩壊に飲まれる。
勇斗は息を荒げる間もなく、再び階段を蹴った。
やがて、壁のあちこちに奇妙なものが見え始めた。
精霊石だった。
無数の精霊石が、内壁に半ば埋め込まれている。どれもがひび割れ、今にも砕けそうだった。
――助けて。
――苦しい。
――解放して。
声が、耳ではなく頭の内側へ直接流れ込んできた。
勇斗は一瞬だけ目を伏せた。
助けたい。だが、今は立ち止まれない。
勇斗は迷いを断つように階段を蹴った。
その時だった。
ドン、ドン、と低く重い音が響いた。胸骨の裏側まで震わせるような衝撃。上るにつれ、鼓動は大きくなる。一歩ごとに、頂上に近づいているのがわかった。
しかし、どれだけ上っても終わりは見えなかった。
◆
アルトは獣道を駆けていた。
泥にまみれた黄色いパーカーが体に張りつく。胸元で揺れる白いお守りだけが、雨の中でかすかに光を拾っていた。
『落ち着いて避難してください！』
防災スピーカーの声が、どこか遠くで響いている。だが、サイレンも警告も、激しい雨音に呑まれてほとんど聞こえなかった。
背後から、地鳴りのような崩落音が迫る。
アルトは振り向かない。振り向く暇があれば、一歩でも前へ出る。
その瞬間、稲光がすぐ脇へ落ちた。土が跳ね上がり、獣道の足場が砕ける。
アルトは反射的に跳んだ。濡れた枝を掴む。ぶら下がった勢いのまま体を引き上げ、崖の上へ身を投げ出した。
肩から地面に叩きつけられ、泥の上を転がる。
背後で、さっきまで走っていた道が崩れた。土砂と木々がまとめて闇へ呑まれていく。
急がないと、世界が終わる。
荒い息が白く滲んだ。アルトは泥まみれの手でお守りを握りしめ、ぬかるんだ地面を蹴る。
次の一歩を踏み出した、その刹那だった。
斜面の上から岩塊が落ちてきた。
跳ぼうとした足が、泥に取られた。
「っ……！」
踏ん張りきれない。体が浮く。次の瞬間、アルトの体は横殴りに弾き飛ばされていた。
鈍い衝撃が背を打ち、視界が反転した。空と泥と木々の黒が、ぐちゃぐちゃにかき混ざり、そのまま下へ、下へと落ちていく。
やがて、重い音とともに体が止まった。
アルトは暗い斜面の底に叩き落とされ、泥に顔を埋めたまま動かなかった。
冷たい雨だけが、血に染まった背中を容赦なく打ち続けていた。
◆
螺旋階段を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。
空は裂けていた。巨大な裂け目が渦を巻き、赤黒い霧を吐き出している。
足元には、半透明の結晶の床が広がっていた。その下を、赤黒い光が川のように流れている。
目の前には、胴体を真っ二つに裂かれた飛竜が横たわっていた。裂けた肉と骨だけが、むき出しになっていた。
その先に、黒いものが転がっていた。
見覚えのある漆黒の鎧と、折れた大斧。
真弘だった。
首は、なかった。
「よくここまで来ましたね、ユートくん。歓迎しますよ。新しい世界の始まりに立ち会える者は、そう多くない」
歪んだ声が響く。
聞き覚えのあるトゥーレの声だった。いや、違う。ヴェンの声だ。音の奥が狂っている。人の喉で鳴るはずのない響きが混じっていた。
勇斗は顔を上げた。
声の主は、黒緑色の人型の異形だった。身長は二メートルほどある。顔立ちだけは人間に近い。だが、目は蛇そのもので、口は耳元まで裂けている。頭髪は根のように垂れ下がり、わずかに蠢いていた。胴体には樹木の幹のような繊維が幾重にも重なっている。
長い腕の先では、湾曲した紅い爪が、真弘の生首を掴んでいた。
ヴェンは生首を、まるで不要なものでも捨てるように放り投げる。首は結晶の床を転がり、勇斗の足元で止まった。
真弘の表情は、恐怖に満ちたまま固まっていた。
「その子は最後まで叫んでましたよ。助けて、にいちゃん――と」
「ヴェン、貴様……」
勇斗の目が、鋭くヴェンを射抜いた。
ふと、勇斗の視線がヴェンの背後で止まる。
巨大な結晶柱があった。その内部に、ランパがいた。
「彼の力は素晴らしいですよ。清らかで、それでいて危うい。壊すには実に惜しい。だからこそ、利用する価値がある」
ヴェンの裂けた口が、奇妙に吊り上がった。
勇斗は静かに息を吐き、マントの内側に手を入れた。
ランパ。今、助ける。
勇斗は、ドラシガーの吸い口を一気に噛み切った。左のガントレットから青白い炎が立ち上る。先端に火を移し、深く煙を吸い込む。口内から全身へ流れ込んだマナが、ラマシルを活性化させる。
緑煙をまとい、勇斗は聖剣クトネシスを抜いた。
◆
アルトはまぶたを開いた。
最初に感じたのは冷たさだった。泥と雨に濡れた地面の冷たさが、頬と手のひらに染み込んでいる。両手をついて上体を起こし、よろめきながら立ち上がった瞬間、全身に鋭い痛みが走った。
服は破れ、腕にも脚にも痣や切り傷が残っていた。血も滲んでいた。だが、骨が折れた感触はない。まだ動ける。
視線の先に、紐のちぎれたお守りが落ちていた。真っ二つに裂けている。
アルトはお守りを見つめた。あれが、自分の代わりに砕けたのかもしれない。
天を仰ぐ。雨は止んでいた。代わりに、赤黒い瘴気が低く漂っている。空はまだ不気味に歪み、遠くでは地鳴りのような音が続いていた。
急がなくては。
アルトは岩に手をかけ、崖を登り始めた。
手をかけるたび、濡れた石が滑る。何度も足を取られ、何度も落ちかけた。指先の感覚はとっくに薄れている。爪の間に泥が入り込み、腕は重かった。
それでも止まれない。ここで止まれば、この世界は終わる。
最初は、自分には関係のない世界だと思っていた。だが、もう違う。見捨てる理由がない。守るべき人間が、たくさんできてしまった。
息を切らしながら、アルトは最後の岩場を越えた。
やがて、天陽山の頂へ辿り着いた。
異様な静けさに包まれていた。下界では世界が崩れかけているというのに、頂には張りつめた清気が残っている。
目の前に、大きな樹が立っていた。御神木だ。太い縄が幹に巻かれ、根は地に深く食い込んでいる。揺るがぬその姿には、立っているだけで圧があった。
樹の根元に、一本の刀が刺さっていた。細身の刀身は半ばまで地に沈み、柄には長い歳月を経た気配が宿っている。それでも、朽ちた気配はなかった。
「これが、虚裂虎杖丸か」
アルトは柄に手を伸ばした。
触れた瞬間、声が脳の奥へ流れ込んできた。
――我が魂を継ぐ者よ。刀を抜くがよい。そうすれば道は開かれよう。
アルトは迷わず、虚裂虎杖丸を引き抜いた。
瞬間、刃先から光が天へ向かって走る。それはまっすぐ、次元の裂け目へ伸びていった。
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