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前のエピソード 第10話 白い仮面、黒い着弾




第11話 走馬灯は未来から来る

ー/ー



　零は死んだ。

　少なくとも、そのはずだった。

　頭を撃ち抜かれた感触は、まだ残っている。
　世界が横へ滑った感触も、床と夜がひっくり返った瞬間も、ちゃんと覚えている。

　なのに痛みだけがない。

　暗い。

　いや、暗いというより、順番がない。

　前も後ろもない。
　上も下もない。
　黒い水の中へ沈んでいるみたいなのに、濡れている感じすらない。

「……死後って、もうちょい整理されてるもんじゃないのか」

　呟いた声が、少し遅れて聞こえた。

　返事の代わりに、光が一本走った。

　青白い線。
　いつもの未来線に似ている。
　だがこれは、三秒先じゃない。

　もっと遠い。
　もっと多い。

　次の瞬間、それが全部まとめて零の中へ流れ込んできた。

　　　　　◇

　白い病棟。

　子供向けの壁画。
　剥がれた太陽。
　青い鳥。
　ひび割れた虹。

　ベッドが三つ並んでいる。

　一人目。
　静かな目の少女。
　泣きそうでも、怒っているわけでもない。
　ただ、最初から零を知っているみたいに、まっすぐ見ている。

　黒いタグ。
　細い手首。

　`Y-09`

　その数字だけが、やけに鮮明だった。

「帰ってきて」

　聞こえた気がした。

　そこで場面が裂ける。

　今度は小さな手だ。
　包帯を折って作った、歪な星。
　両手で大事そうに握りしめている。

　小さい。
　軽い。
　すぐ壊れそうな子供だ。

　その包帯の星が、黒い液でじわじわ濡れていく。

「やめろ」

　零は反射で手を伸ばす。
　届かない。

　次。

　強い目の少女がいる。
　不機嫌そうな顔。
　噛みつくみたいな目つき。

　けれど、立つ位置だけはずっと同じだった。

　誰かを庇う位置だ。

　その肩が裂ける。
　腕が灰色の繊維へ変わる。
　それでもなお、半歩も退かない。

「来るな」

　その声だけが妙に近い。

　次。

　白い部屋。
　観測窓。
　ガラス。
　拘束具。

　壁一面に、数えきれない線が走っている。

　QBX。

　その文字だけが、白く浮かぶ。

　都市の上に線が刺さっている。
　道路。
　病院。
　更新列。
　港。
　住居区画。

　全部に白い線が通っている。
　制御しているというより、無理やり縫い止めている。

　その何本かが、ぶつりと切れた。

　更新端末の前で、人がまとめて崩れる。
　列が倒れる。
　街灯の下で、身体と影の順番が噛み合わなくなる。

　遠くで火が上がる。

　灰堂が立っている。
　冷たい横顔のまま、燃える区画を見ている。

「切るしかない」

　そう言った気がした。

　次。

　巨大なもの。

　人の形ではない。
　建物みたいに大きい、肉と繊維とタグの塊。
　無数の腕。
　無数の口。
　助けを求める形のまま固まった手。

　中心に、白い冠みたいな骨の輪。

　それが脈打つたび、街の未来線がまとめて揺れた。

　吐きそうになる。

　だが、本当に嫌なのはその奥にいた。

　自分だ。

　右目だけが妙に明るい。
　身体の表面を、タグ文字みたいな光が走っている。
　人間の側から半歩落ちたものが、怪物を殴っている。

「やめろ」

　零が言う。
　だが未来は止まらない。

　次。

　また白い病棟。

　三つの影。

　静かな目。
　包帯の星。
　噛みつくみたいな目つき。

　名前が順番なく流れ込む。

　ユナ。
　ミオ。
　サナ。

　まだ会っていない。
　見たこともない。

　なのに、その名前だけが最初から自分の中にあったみたいに馴染んだ。

　　　　　◇

「零」

　そこで、声が混ざった。

　未来じゃない。
　もっと近い。
　もっと切実な声だ。

「零、聞こえる？」

　ノアだ。

　だが姿は見えない。
　声だけが、暗闇の向こうから掠れて届く。

「返事して。死んでる場合じゃない」

「死んでるやつに要求高えな……」

　言ったつもりだった。
　でも自分の声はどこにも届かない。

　別の声が割り込む。

「瞳孔反応、まだ落ち切ってない。脳幹側つなぐわよ」

　朱璃だ。

　最低な声色のくせに、今は妙に焦っている。

「ノア、固定」

「やってる」

「もっと」

「これ以上やると切れる」

「切れる前に戻せばいいの」

「雑」

「うるさい」

　金属音。
　血の匂い。
　焼けた消毒液の匂い。

　世界の端に、現実が戻ってくる。

「……おかしい」

　朱璃の声が低くなる。

「入ってるのよ。頭蓋の命中痕はある。なのに弾頭がない」

「見間違いじゃない」

　ノアの声が即座に返る。

「レムは撃った。零の頭に当たった」

「当たってるわよ。だから変なの」

　少しの沈黙。

　その沈黙が、死んだ場所へまで落ちてくる。

「破片もない」

　朱璃が言う。

「出口も綺麗じゃない。抜けた感じでもない。命中した結果だけ残って、中身だけ消えてる」

「……QB汚染値」

　ノアが何かを見ている。
　端末だ。
　たぶん、零の波形。

「被弾の瞬間に跳ねてる」

「どれくらい」

「ありえないくらい」

　朱璃が、小さく笑った。

　あの女が本気で嫌なものを見た時にだけ出す笑い方だ。

「最悪」

「うん」

「零の中のQBウイルスが、被弾の瞬間に緊急作動した可能性がある」

「助けた？」

「守ったか、ずらしたか、喰ったか。どれでも嫌」

「最後の言い方やめて」

「でも好きでしょ、こういうの」

「好きじゃない」

「嘘」

　零は暗闇の中で、うんざりした。

　死んだあとに聞く会話として、だいぶ質が悪い。

　　　　　◇

　また未来が来る。

　今度はもっと近い。

　ユナが、病棟の窓辺に立っている。
　その横でミオが包帯の星を握っている。
　サナだけが前に立って、何かから二人を庇っている。

　窓の外は白いのに、床だけが黒い。

　その白と黒の境目に、零自身の血が落ちた。

「帰ってきて」

　ユナがもう一度言う。

　その言葉に押されるみたいに、暗闇が急に狭くなる。

　引っ張られる。

　落ちるんじゃない。
　逆に、どこかへ持ち上げられる。

　吐き気。
　頭痛。
　肺の奥へ無理やり空気が押し込まれる感覚。

「戻る」

　ノアの声。

「朱璃」

「分かってる」

　白い光が裂けた。

　　　　　◇

　零は咳き込んだ。

　空気が肺に入る。
　それだけで胸が焼けた。

「っ、は……」

「おかえり」

　最初に見えたのは、白衣だった。

　御厨朱璃。
　眼鏡の奥の目が、珍しく笑っていない。
　その手には血のついた器具が握られている。

「帰り方が雑」

　零が掠れた声で言う。

「死に方も雑だったから、おあいこ」

「よくねえ……」

　視界を横へ動かす。
　ノアがいた。

　左肩に包帯。
　脚も止血されている。
　顔色は最悪なのに、端末だけは離していない。

「零」

「生きてる？」

「たぶん」

「曖昧」

「お前が言うな」

　言った瞬間、後頭部に鈍い痛みが走る。
　包帯が巻かれている。
　頭の奥がまだ遅れている。

　零は顔をしかめた。

「……当たったよな」

　朱璃が即答した。

「当たった」

「じゃあ、なんで喋れてる」

「そこを今から私たちも考えるの」

　ノアが端末画面を零へ向ける。

「命中痕はある」

「うん」

「でも弾頭がない」

　零は数秒、黙った。

「は？」

「破片も薄い」

「抜けた？」

「それにしては出方が変」

　朱璃が横から覗き込み、楽しそうでも不機嫌でもない、妙に真面目な顔で言う。

「あなた、頭を撃たれてるのよ。ちゃんと。なのに中に残るはずのものが残ってない」

「意味が分からん」

「こっちも」

　零はゆっくり瞬きをした。

　その拍子に、また一瞬だけ白い病棟が見えた。
　静かな目。
　包帯の星。
　噛みつくみたいな目つき。

「……ユナ」

　口が勝手に動いた。

　ノアが顔を上げる。
　朱璃の目が細くなる。

「今、何て？」

「ユナ」

　零は自分でも分からないまま、続けていた。

「ミオ。サナ」

　作業場の空気が、一瞬だけ止まる。

　端末のどこにも、まだその名前は出ていない。

　それでも零は知っていた。
　白い病棟で見た。
　未来の中で見た。

　ノアが静かに聞く。

「誰」

　零は乾いた喉で息をした。

「わからん」

　頭痛の奥で、白い壁と黒いタグがまた明滅する。

「でも、あいつらを見た」

　朱璃が、ようやくいつもの嫌な笑みを浮かべた。

「いいわね」

「よくない」

「最高の死に損ないじゃない」

「褒め方が最低だな」

「知ってる」

　ノアは端末を握ったまま、零を見ていた。

　その視線の奥には、安堵と警戒が両方ある。

「走馬灯じゃない」

　零が低く言う。

「あれは、未来だ」

　白い病棟。
　ユナ。
　ミオ。
　サナ。

　そして、頭に当たったはずの弾丸はどこにもない。

　零は一度死んだ。
　そのあとで、まだ来ていない未来だけを持って帰ってきた。



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　零は死んだ。
　少なくとも、そのはずだった。
　頭を撃ち抜かれた感触は、まだ残っている。
　世界が横へ滑った感触も、床と夜がひっくり返った瞬間も、ちゃんと覚えている。
　なのに痛みだけがない。
　暗い。
　いや、暗いというより、順番がない。
　前も後ろもない。
　上も下もない。
　黒い水の中へ沈んでいるみたいなのに、濡れている感じすらない。
「……死後って、もうちょい整理されてるもんじゃないのか」
　呟いた声が、少し遅れて聞こえた。
　返事の代わりに、光が一本走った。
　青白い線。
　いつもの未来線に似ている。
　だがこれは、三秒先じゃない。
　もっと遠い。
　もっと多い。
　次の瞬間、それが全部まとめて零の中へ流れ込んできた。
　　　　　◇
　白い病棟。
　子供向けの壁画。
　剥がれた太陽。
　青い鳥。
　ひび割れた虹。
　ベッドが三つ並んでいる。
　一人目。
　静かな目の少女。
　泣きそうでも、怒っているわけでもない。
　ただ、最初から零を知っているみたいに、まっすぐ見ている。
　黒いタグ。
　細い手首。
　`Y-09`
　その数字だけが、やけに鮮明だった。
「帰ってきて」
　聞こえた気がした。
　そこで場面が裂ける。
　今度は小さな手だ。
　包帯を折って作った、歪な星。
　両手で大事そうに握りしめている。
　小さい。
　軽い。
　すぐ壊れそうな子供だ。
　その包帯の星が、黒い液でじわじわ濡れていく。
「やめろ」
　零は反射で手を伸ばす。
　届かない。
　次。
　強い目の少女がいる。
　不機嫌そうな顔。
　噛みつくみたいな目つき。
　けれど、立つ位置だけはずっと同じだった。
　誰かを庇う位置だ。
　その肩が裂ける。
　腕が灰色の繊維へ変わる。
　それでもなお、半歩も退かない。
「来るな」
　その声だけが妙に近い。
　次。
　白い部屋。
　観測窓。
　ガラス。
　拘束具。
　壁一面に、数えきれない線が走っている。
　QBX。
　その文字だけが、白く浮かぶ。
　都市の上に線が刺さっている。
　道路。
　病院。
　更新列。
　港。
　住居区画。
　全部に白い線が通っている。
　制御しているというより、無理やり縫い止めている。
　その何本かが、ぶつりと切れた。
　更新端末の前で、人がまとめて崩れる。
　列が倒れる。
　街灯の下で、身体と影の順番が噛み合わなくなる。
　遠くで火が上がる。
　灰堂が立っている。
　冷たい横顔のまま、燃える区画を見ている。
「切るしかない」
　そう言った気がした。
　次。
　巨大なもの。
　人の形ではない。
　建物みたいに大きい、肉と繊維とタグの塊。
　無数の腕。
　無数の口。
　助けを求める形のまま固まった手。
　中心に、白い冠みたいな骨の輪。
　それが脈打つたび、街の未来線がまとめて揺れた。
　吐きそうになる。
　だが、本当に嫌なのはその奥にいた。
　自分だ。
　右目だけが妙に明るい。
　身体の表面を、タグ文字みたいな光が走っている。
　人間の側から半歩落ちたものが、怪物を殴っている。
「やめろ」
　零が言う。
　だが未来は止まらない。
　次。
　また白い病棟。
　三つの影。
　静かな目。
　包帯の星。
　噛みつくみたいな目つき。
　名前が順番なく流れ込む。
　ユナ。
　ミオ。
　サナ。
　まだ会っていない。
　見たこともない。
　なのに、その名前だけが最初から自分の中にあったみたいに馴染んだ。
　　　　　◇
「零」
　そこで、声が混ざった。
　未来じゃない。
　もっと近い。
　もっと切実な声だ。
「零、聞こえる？」
　ノアだ。
　だが姿は見えない。
　声だけが、暗闇の向こうから掠れて届く。
「返事して。死んでる場合じゃない」
「死んでるやつに要求高えな……」
　言ったつもりだった。
　でも自分の声はどこにも届かない。
　別の声が割り込む。
「瞳孔反応、まだ落ち切ってない。脳幹側つなぐわよ」
　朱璃だ。
　最低な声色のくせに、今は妙に焦っている。
「ノア、固定」
「やってる」
「もっと」
「これ以上やると切れる」
「切れる前に戻せばいいの」
「雑」
「うるさい」
　金属音。
　血の匂い。
　焼けた消毒液の匂い。
　世界の端に、現実が戻ってくる。
「……おかしい」
　朱璃の声が低くなる。
「入ってるのよ。頭蓋の命中痕はある。なのに弾頭がない」
「見間違いじゃない」
　ノアの声が即座に返る。
「レムは撃った。零の頭に当たった」
「当たってるわよ。だから変なの」
　少しの沈黙。
　その沈黙が、死んだ場所へまで落ちてくる。
「破片もない」
　朱璃が言う。
「出口も綺麗じゃない。抜けた感じでもない。命中した結果だけ残って、中身だけ消えてる」
「……QB汚染値」
　ノアが何かを見ている。
　端末だ。
　たぶん、零の波形。
「被弾の瞬間に跳ねてる」
「どれくらい」
「ありえないくらい」
　朱璃が、小さく笑った。
　あの女が本気で嫌なものを見た時にだけ出す笑い方だ。
「最悪」
「うん」
「零の中のQBウイルスが、被弾の瞬間に緊急作動した可能性がある」
「助けた？」
「守ったか、ずらしたか、喰ったか。どれでも嫌」
「最後の言い方やめて」
「でも好きでしょ、こういうの」
「好きじゃない」
「嘘」
　零は暗闇の中で、うんざりした。
　死んだあとに聞く会話として、だいぶ質が悪い。
　　　　　◇
　また未来が来る。
　今度はもっと近い。
　ユナが、病棟の窓辺に立っている。
　その横でミオが包帯の星を握っている。
　サナだけが前に立って、何かから二人を庇っている。
　窓の外は白いのに、床だけが黒い。
　その白と黒の境目に、零自身の血が落ちた。
「帰ってきて」
　ユナがもう一度言う。
　その言葉に押されるみたいに、暗闇が急に狭くなる。
　引っ張られる。
　落ちるんじゃない。
　逆に、どこかへ持ち上げられる。
　吐き気。
　頭痛。
　肺の奥へ無理やり空気が押し込まれる感覚。
「戻る」
　ノアの声。
「朱璃」
「分かってる」
　白い光が裂けた。
　　　　　◇
　零は咳き込んだ。
　空気が肺に入る。
　それだけで胸が焼けた。
「っ、は……」
「おかえり」
　最初に見えたのは、白衣だった。
　御厨朱璃。
　眼鏡の奥の目が、珍しく笑っていない。
　その手には血のついた器具が握られている。
「帰り方が雑」
　零が掠れた声で言う。
「死に方も雑だったから、おあいこ」
「よくねえ……」
　視界を横へ動かす。
　ノアがいた。
　左肩に包帯。
　脚も止血されている。
　顔色は最悪なのに、端末だけは離していない。
「零」
「生きてる？」
「たぶん」
「曖昧」
「お前が言うな」
　言った瞬間、後頭部に鈍い痛みが走る。
　包帯が巻かれている。
　頭の奥がまだ遅れている。
　零は顔をしかめた。
「……当たったよな」
　朱璃が即答した。
「当たった」
「じゃあ、なんで喋れてる」
「そこを今から私たちも考えるの」
　ノアが端末画面を零へ向ける。
「命中痕はある」
「うん」
「でも弾頭がない」
　零は数秒、黙った。
「は？」
「破片も薄い」
「抜けた？」
「それにしては出方が変」
　朱璃が横から覗き込み、楽しそうでも不機嫌でもない、妙に真面目な顔で言う。
「あなた、頭を撃たれてるのよ。ちゃんと。なのに中に残るはずのものが残ってない」
「意味が分からん」
「こっちも」
　零はゆっくり瞬きをした。
　その拍子に、また一瞬だけ白い病棟が見えた。
　静かな目。
　包帯の星。
　噛みつくみたいな目つき。
「……ユナ」
　口が勝手に動いた。
　ノアが顔を上げる。
　朱璃の目が細くなる。
「今、何て？」
「ユナ」
　零は自分でも分からないまま、続けていた。
「ミオ。サナ」
　作業場の空気が、一瞬だけ止まる。
　端末のどこにも、まだその名前は出ていない。
　それでも零は知っていた。
　白い病棟で見た。
　未来の中で見た。
　ノアが静かに聞く。
「誰」
　零は乾いた喉で息をした。
「わからん」
　頭痛の奥で、白い壁と黒いタグがまた明滅する。
「でも、あいつらを見た」
　朱璃が、ようやくいつもの嫌な笑みを浮かべた。
「いいわね」
「よくない」
「最高の死に損ないじゃない」
「褒め方が最低だな」
「知ってる」
　ノアは端末を握ったまま、零を見ていた。
　その視線の奥には、安堵と警戒が両方ある。
「走馬灯じゃない」
　零が低く言う。
「あれは、未来だ」
　白い病棟。
　ユナ。
　ミオ。
　サナ。
　そして、頭に当たったはずの弾丸はどこにもない。
　零は一度死んだ。
　そのあとで、まだ来ていない未来だけを持って帰ってきた。