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前のエピソード 190.　社会秩序の崩壊




191.　天国への階段

ー/ー



　シャトルはゆっくりと高度を下げていった。

　レスター三世は、窓に顔を押し付けるようにして、眼下に広がる光景を凝視する。六十年の人生で培ってきた、あらゆる常識が音を立てて崩れ落ちていくのを感じながら。

　真ん丸い湖が、朝日を受けて輝いていた。それはまるで大地に穿たれた巨大な青い瞳のようだった。

　エメラルドとサファイアを溶かし合わせたような、この世のものとは思えない澄んだ青。その表面には朝日の光が細かく砕け散り、無数の星が瞬いているかのような錯覚を覚える。

　その湖の中、畔(ほとり)のそばに――。

（なんだ、あれは？！）

　レスター三世は、心臓が一瞬止まったかと思った。

　蝋燭(ろうそく)のような、純白の巨塔が聳(そび)え立っているのだ。そんな構造物いまだかつて見たこともない。

　細く、優美に、どこまでも天を目指すように。まるで大地から生えた一本の白い剣が、雲を貫いて神々の領域に届こうとしているかのようだ。その表面は朝日を受けてキラッと輝きを放った。

　そして湖畔には、小さなタワー群が林立している。

　いや、小さいと思ったのは、あの白い巨塔と比較しての錯覚に過ぎなかった。

　目を凝らしてよく見れば、一つ一つがレスター三世の王宮よりも遥かに高い。五階建ての王宮が、子供の積み木に見えるほどの高さだ。それが十や二十ではない。数え切れないほど建ち並び、まるで銀色の森のようになっているのだ。

　そのタワーの間には連絡通路が張り巡らされ、人々が行きかっているのが見える。そう、地上ではなく高層を人々は歩いているのだ。

　――これが、街だというのか。

　レスター三世の知る街とは、まるで違っていた。

　彼の知る「街」とは、丸い城壁に囲まれた、低層の建築群のことだった。石畳の道と、木造の家々。煙突から立ち上る煙と、市場で交わされる威勢のいい声。大地の上で人々の営みが織りなす場所。

　しかし目の前に広がるこの光景は――。

　大地の匂いがしない。

　まるで、神々の住まう天界そのものだった。

　レスター三世は、不意に涙が滲んでいることに気づいた。悲しいのでも、嬉しいのでもない。ただ、あまりにも圧倒的な光景を前にして、人間の感情では処理しきれない何かが溢れ出してきたのだ。

　六十年生きてきて、こんな経験は初めてだった。


　　　　　　　◇


　シャトルは、ぐんぐんと降りていく。

　湖面が近づき、タワー群が大きくなっていく。近づけば近づくほど、そのスケールの異常さが際立っていった。

　やがて白い巨塔のそば、水上に設けられた、平らなスペースが見えてきた。

　離着陸場(ヘリポート)と呼ばれる場所だと、後で知ることになる。

　逆噴射のエンジンが轟音を響かせた。

　機体が震え、ゆっくりと降下していく。窓の外を流れる景色が緩やかになり――。

　ガタン。

　軽い衝撃と共に、シャトルは着陸した。

　着いた――。

　しかしその瞬間、レスター三世には『本当に降りてよいのか？』という疑問に苛(さいな)まれる。

　降りたらもうこの現実に付き合わねばならない。何とかシャトルに乗る前に戻る方法があるのではないか？　と、心が叫んでいる。

　しかし、現実は変わらない。降機を渋ったとして何が変わるだろうか？

「ようこそ、我が大アルカナ王国へ」

　ミーシャが満面の笑みを浮かべ、ドアを開いた。

　その声は相変わらず穏やかで、まるで友人を自宅に招くような気軽さがあった。しかしレスター三世には分かっていた。この女性は、自分たちが今どれほどの衝撃を受けているか、すべて承知の上でこの笑顔を浮かべているのだと。

（『いけず』め……）

　レスター三世はギリッと奥歯を鳴らした。

　外の空気が、ふわりと流れ込んでくる。

　清涼で、どこか甘い香りがした。

　花の香りだ。しかし、王宮の庭園で嗅いだどの花の香りとも異なる、天上の花園を思わせるかぐわしさだった。

　見れば湖畔には花壇が連なっており、色とりどりの花が咲き誇っている。赤、青、黄、紫……。見たこともない色の花々が、まるで虹を砕いて散りばめたかのように咲き乱れていた。

　レスター三世は、深く息を吸い込んだ。

　この空気を、この香りを、肺の奥まで取り込み――なんとか一歩踏み出す勇気をもらいたかった。


　　　　　　　◇


　よろよろとタラップを降り、傍らの白い巨塔を見上げてみる――。

「はぁっ！？」

　言葉を、失った。

　それは神が大地に突き立てた剣だった。

　上空からは優美な蝋燭(ろうそく)のように見えていたが、地上から見上げればそれは全く印象が異なっている。

　遥か彼方、雲を突き抜けるほどの高さまで、まっすぐに天を目指して聳(そび)えている。その白い表面は朝日を受けて輝き、眩しいほどだった。

　レスター三世は、首が痛くなるほど見上げ続ける。

　しかし、頂上が見えない。ただ、青空の中に溶けていくように、白い輪郭がぼやけて良く見えない。まるで天国への階段が、人間の目には見えない高みまで続いているかのように。



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　シャトルはゆっくりと高度を下げていった。
　レスター三世は、窓に顔を押し付けるようにして、眼下に広がる光景を凝視する。六十年の人生で培ってきた、あらゆる常識が音を立てて崩れ落ちていくのを感じながら。
　真ん丸い湖が、朝日を受けて輝いていた。それはまるで大地に穿たれた巨大な青い瞳のようだった。
　エメラルドとサファイアを溶かし合わせたような、この世のものとは思えない澄んだ青。その表面には朝日の光が細かく砕け散り、無数の星が瞬いているかのような錯覚を覚える。
　その湖の中、｜畔《ほとり》のそばに――。
（なんだ、あれは？！）
　レスター三世は、心臓が一瞬止まったかと思った。
　｜蝋燭《ろうそく》のような、純白の巨塔が｜聳《そび》え立っているのだ。そんな構造物いまだかつて見たこともない。
　細く、優美に、どこまでも天を目指すように。まるで大地から生えた一本の白い剣が、雲を貫いて神々の領域に届こうとしているかのようだ。その表面は朝日を受けてキラッと輝きを放った。
　そして湖畔には、小さなタワー群が林立している。
　いや、小さいと思ったのは、あの白い巨塔と比較しての錯覚に過ぎなかった。
　目を凝らしてよく見れば、一つ一つがレスター三世の王宮よりも遥かに高い。五階建ての王宮が、子供の積み木に見えるほどの高さだ。それが十や二十ではない。数え切れないほど建ち並び、まるで銀色の森のようになっているのだ。
　そのタワーの間には連絡通路が張り巡らされ、人々が行きかっているのが見える。そう、地上ではなく高層を人々は歩いているのだ。
　――これが、街だというのか。
　レスター三世の知る街とは、まるで違っていた。
　彼の知る「街」とは、丸い城壁に囲まれた、低層の建築群のことだった。石畳の道と、木造の家々。煙突から立ち上る煙と、市場で交わされる威勢のいい声。大地の上で人々の営みが織りなす場所。
　しかし目の前に広がるこの光景は――。
　大地の匂いがしない。
　まるで、神々の住まう天界そのものだった。
　レスター三世は、不意に涙が滲んでいることに気づいた。悲しいのでも、嬉しいのでもない。ただ、あまりにも圧倒的な光景を前にして、人間の感情では処理しきれない何かが溢れ出してきたのだ。
　六十年生きてきて、こんな経験は初めてだった。
　　　　　　　◇
　シャトルは、ぐんぐんと降りていく。
　湖面が近づき、タワー群が大きくなっていく。近づけば近づくほど、そのスケールの異常さが際立っていった。
　やがて白い巨塔のそば、水上に設けられた、平らなスペースが見えてきた。
　｜離着陸場《ヘリポート》と呼ばれる場所だと、後で知ることになる。
　逆噴射のエンジンが轟音を響かせた。
　機体が震え、ゆっくりと降下していく。窓の外を流れる景色が緩やかになり――。
　ガタン。
　軽い衝撃と共に、シャトルは着陸した。
　着いた――。
　しかしその瞬間、レスター三世には『本当に降りてよいのか？』という疑問に｜苛《さいな》まれる。
　降りたらもうこの現実に付き合わねばならない。何とかシャトルに乗る前に戻る方法があるのではないか？　と、心が叫んでいる。
　しかし、現実は変わらない。降機を渋ったとして何が変わるだろうか？
「ようこそ、我が大アルカナ王国へ」
　ミーシャが満面の笑みを浮かべ、ドアを開いた。
　その声は相変わらず穏やかで、まるで友人を自宅に招くような気軽さがあった。しかしレスター三世には分かっていた。この女性は、自分たちが今どれほどの衝撃を受けているか、すべて承知の上でこの笑顔を浮かべているのだと。
（『いけず』め……）
　レスター三世はギリッと奥歯を鳴らした。
　外の空気が、ふわりと流れ込んでくる。
　清涼で、どこか甘い香りがした。
　花の香りだ。しかし、王宮の庭園で嗅いだどの花の香りとも異なる、天上の花園を思わせるかぐわしさだった。
　見れば湖畔には花壇が連なっており、色とりどりの花が咲き誇っている。赤、青、黄、紫……。見たこともない色の花々が、まるで虹を砕いて散りばめたかのように咲き乱れていた。
　レスター三世は、深く息を吸い込んだ。
　この空気を、この香りを、肺の奥まで取り込み――なんとか一歩踏み出す勇気をもらいたかった。
　　　　　　　◇
　よろよろとタラップを降り、傍らの白い巨塔を見上げてみる――。
「はぁっ！？」
　言葉を、失った。
　それは神が大地に突き立てた剣だった。
　上空からは優美な｜蝋燭《ろうそく》のように見えていたが、地上から見上げればそれは全く印象が異なっている。
　遥か彼方、雲を突き抜けるほどの高さまで、まっすぐに天を目指して｜聳《そび》えている。その白い表面は朝日を受けて輝き、眩しいほどだった。
　レスター三世は、首が痛くなるほど見上げ続ける。
　しかし、頂上が見えない。ただ、青空の中に溶けていくように、白い輪郭がぼやけて良く見えない。まるで天国への階段が、人間の目には見えない高みまで続いているかのように。