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前のエピソード 187.　純白の鳥




188.　崩れる常識

ー/ー



　ミーシャは優雅な所作でタラップを降りると、深々と一礼した。

　その金髪が、朝日を受けて黄金色に輝く。

「大アルカナ王国より、お迎えに上がりました」

　その声は、春の風のように柔らかく響いた。

「こっ……これに、乗っていく……のか？」

　レスター三世は、声が裏返りながら冷や汗を垂らした。

　六十年以上生きてきて、未だかつて空飛ぶ乗り物などに乗ったことがない。

　いや、そもそも空飛ぶ乗り物が存在すること自体、今この瞬間まで知らなかったのだ。

「さぁ、国王レオンがお待ちでございます。どうぞ……」

　ミーシャは、うやうやしくタラップを指し示した。

　その微笑みは完璧で、一点の曇りもない。

「くっ……」

　レスター三世は、隣の枢機卿と目を合わせた。

　二人の視線には、同じ困惑が浮かんでいる。

　――こんな、聞いたこともない魔道の飛行物体に乗っていいのか？

　――そもそもこれは本当に安全なのか？

　判断がつかなかった。

　いや、正直に言えば――怖いのだ。

　六十年の人生で築き上げてきた常識が、目の前で音を立てて崩れていくようだった。

「大丈夫でございますわ。落ちたりはいたしませんので」

　ミーシャは、二人の動揺を見透かしたように、にっこりと微笑んだ。

　その笑顔には、どこか挑発的な色が混じっているようにも見えた。

　――ああ、この娘は分かっているのだ。我々が怯えていることを。

　――そして、それを楽しんでいる。

　田舎者の馬車を嗤ってやろうと気楽に待ち構えていたら、とんでもないものがやってきてしまった。

　立場が、完全に逆転していた。

　得体の知れないものには乗れない、などと言ってしまえば、嗤われるのは自分たちの方だ。それだけは、絶対に避けなければならない。

　王としての矜持(きょうじ)が、それを許さなかった。

　たとえ心臓が口から飛び出しそうなほど恐ろしくても、乗る以外ない。

　レスター三世は、ギリッと奥歯を噛み締めた。

「……よしっ！　案内せよ！」

　覚悟を決めて、一歩を踏み出す。

　その額には、玉のような冷や汗が浮かんでいた。


　　　　　　　　　　　　　　　◇


　純白の機体に近づくにつれ、レスター三世の心臓の鼓動は速くなるばかりだった。

　ドクン、ドクン、ドクン――。

　――これは、いったい何でできているのだ？

　金属のようで、金属ではない。

　滑らかで、継ぎ目がなく、まるで巨大な真珠を削り出したかのような質感。

　恐る恐る手を伸ばし、指先で触れてみる。

　ほのかに温かい。

　まるで――生きているかのように。

　タラップを一段一段登りながら、彼は周囲を見回した。

　鋭く張り出した翼の、未来的なフォルム。

　流線型の機首は、まるで猛禽類の嘴(くちばし)のように鋭い。

　そして、エンジンから湧き上がる熱気が、陽炎のように揺らめいている。

　その熱波が頬を撫で、レスター三世は思わず顔を顰(しか)めた。

　どう見ても魔道具などではない。

　魔力など、みじんも感じないのだ。

　むしろ機械仕掛けに近いようではあるが――そんなものが空を飛ぶ理屈が分からない。

　歯車と蒸気で動く機械なら知っている。

　しかし、そんなもので空を飛べるとは到底思えなかった。

　人間の技術で、こんなことが可能なのか？　それも冒険者たちが作った、貧民たちの国で。

　信じられなかった。

　信じたくなかった。

　しかし、目の前の現実は、彼の常識を根底から覆していた。

　六十年かけて築き上げてきた世界観が、ガラガラと音を立てて崩れていく。


　　　　　　◇


　機体の中に足を踏み入れた瞬間――。

　レスター三世は、息を呑んだ。

「なんと……」

　そこは、まるで宮殿の一室のようだった。

　いや、宮殿以上かもしれない。

　重厚な革張りのシート。

　深い飴色に輝く、高級なマホガニーのインテリア。

　柔らかな照明が、室内を温かく、そして優しく照らしている。

　どこからともなく、心地よい音楽が流れていた。

　弦楽器の調べ。

　聴いたことのない旋律だが、心の奥深くに染み入るような美しさがある。

　そして何より外の灼熱が嘘のように、ひんやりとした空気が肌に心地いい。

「こちらにどうぞ」

　ミーシャは、優雅な仕草で席を勧めた。

　レスター三世が恐る恐る腰を下ろすと、シートが彼の体型に合わせてゆっくりと沈み込んだ。

　――な、なんだ、この座り心地は。

　まるで雲の上に座っているかのようだ。

　王宮の玉座よりも、遥かに快適である。

　その贅沢さに、レスター三世は言葉を失った。

「全員乗ったか？」

　不意に、ぶっきらぼうな声が響いた。

　コクピットの方を見ると、金髪の少女がいた。

　面倒くさそうに頭上のスイッチをパチパチと入れている。

「あと一方(ひとかた)ですー！」

　ミーシャが声を張り上げた。

「は？　誰じゃ、あの子供は？」

　レスター三世は訝しげにミーシャに聞いた。

　どう見ても、十歳かそこらの少女にしか見えない。

　そんな子供が、この得体の知れない飛行物体を操縦するというのか？

「こ、子供じゃないです！　神に連なる者……もう数千年も生きておられます」

　ミーシャの声が、どこか畏れを含んで震えた。



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　ミーシャは優雅な所作でタラップを降りると、深々と一礼した。
　その金髪が、朝日を受けて黄金色に輝く。
「大アルカナ王国より、お迎えに上がりました」
　その声は、春の風のように柔らかく響いた。
「こっ……これに、乗っていく……のか？」
　レスター三世は、声が裏返りながら冷や汗を垂らした。
　六十年以上生きてきて、未だかつて空飛ぶ乗り物などに乗ったことがない。
　いや、そもそも空飛ぶ乗り物が存在すること自体、今この瞬間まで知らなかったのだ。
「さぁ、国王レオンがお待ちでございます。どうぞ……」
　ミーシャは、うやうやしくタラップを指し示した。
　その微笑みは完璧で、一点の曇りもない。
「くっ……」
　レスター三世は、隣の枢機卿と目を合わせた。
　二人の視線には、同じ困惑が浮かんでいる。
　――こんな、聞いたこともない魔道の飛行物体に乗っていいのか？
　――そもそもこれは本当に安全なのか？
　判断がつかなかった。
　いや、正直に言えば――怖いのだ。
　六十年の人生で築き上げてきた常識が、目の前で音を立てて崩れていくようだった。
「大丈夫でございますわ。落ちたりはいたしませんので」
　ミーシャは、二人の動揺を見透かしたように、にっこりと微笑んだ。
　その笑顔には、どこか挑発的な色が混じっているようにも見えた。
　――ああ、この娘は分かっているのだ。我々が怯えていることを。
　――そして、それを楽しんでいる。
　田舎者の馬車を嗤ってやろうと気楽に待ち構えていたら、とんでもないものがやってきてしまった。
　立場が、完全に逆転していた。
　得体の知れないものには乗れない、などと言ってしまえば、嗤われるのは自分たちの方だ。それだけは、絶対に避けなければならない。
　王としての｜矜持《きょうじ》が、それを許さなかった。
　たとえ心臓が口から飛び出しそうなほど恐ろしくても、乗る以外ない。
　レスター三世は、ギリッと奥歯を噛み締めた。
「……よしっ！　案内せよ！」
　覚悟を決めて、一歩を踏み出す。
　その額には、玉のような冷や汗が浮かんでいた。
　　　　　　　　　　　　　　　◇
　純白の機体に近づくにつれ、レスター三世の心臓の鼓動は速くなるばかりだった。
　ドクン、ドクン、ドクン――。
　――これは、いったい何でできているのだ？
　金属のようで、金属ではない。
　滑らかで、継ぎ目がなく、まるで巨大な真珠を削り出したかのような質感。
　恐る恐る手を伸ばし、指先で触れてみる。
　ほのかに温かい。
　まるで――生きているかのように。
　タラップを一段一段登りながら、彼は周囲を見回した。
　鋭く張り出した翼の、未来的なフォルム。
　流線型の機首は、まるで猛禽類の｜嘴《くちばし》のように鋭い。
　そして、エンジンから湧き上がる熱気が、陽炎のように揺らめいている。
　その熱波が頬を撫で、レスター三世は思わず顔を｜顰《しか》めた。
　どう見ても魔道具などではない。
　魔力など、みじんも感じないのだ。
　むしろ機械仕掛けに近いようではあるが――そんなものが空を飛ぶ理屈が分からない。
　歯車と蒸気で動く機械なら知っている。
　しかし、そんなもので空を飛べるとは到底思えなかった。
　人間の技術で、こんなことが可能なのか？　それも冒険者たちが作った、貧民たちの国で。
　信じられなかった。
　信じたくなかった。
　しかし、目の前の現実は、彼の常識を根底から覆していた。
　六十年かけて築き上げてきた世界観が、ガラガラと音を立てて崩れていく。
　　　　　　◇
　機体の中に足を踏み入れた瞬間――。
　レスター三世は、息を呑んだ。
「なんと……」
　そこは、まるで宮殿の一室のようだった。
　いや、宮殿以上かもしれない。
　重厚な革張りのシート。
　深い飴色に輝く、高級なマホガニーのインテリア。
　柔らかな照明が、室内を温かく、そして優しく照らしている。
　どこからともなく、心地よい音楽が流れていた。
　弦楽器の調べ。
　聴いたことのない旋律だが、心の奥深くに染み入るような美しさがある。
　そして何より外の灼熱が嘘のように、ひんやりとした空気が肌に心地いい。
「こちらにどうぞ」
　ミーシャは、優雅な仕草で席を勧めた。
　レスター三世が恐る恐る腰を下ろすと、シートが彼の体型に合わせてゆっくりと沈み込んだ。
　――な、なんだ、この座り心地は。
　まるで雲の上に座っているかのようだ。
　王宮の玉座よりも、遥かに快適である。
　その贅沢さに、レスター三世は言葉を失った。
「全員乗ったか？」
　不意に、ぶっきらぼうな声が響いた。
　コクピットの方を見ると、金髪の少女がいた。
　面倒くさそうに頭上のスイッチをパチパチと入れている。
「あと｜一方《ひとかた》ですー！」
　ミーシャが声を張り上げた。
「は？　誰じゃ、あの子供は？」
　レスター三世は訝しげにミーシャに聞いた。
　どう見ても、十歳かそこらの少女にしか見えない。
　そんな子供が、この得体の知れない飛行物体を操縦するというのか？
「こ、子供じゃないです！　神に連なる者……もう数千年も生きておられます」
　ミーシャの声が、どこか畏れを含んで震えた。