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前のエピソード 第5話：狙撃手の視線（ミネルヴァ）




第6話：鋼鉄の盾（バスティオン）

ー/ー



　荒野を切り裂く一本道。目的地である「銀のゆりかご」へと距離を詰める一行の前に、それは立ちふさがった。

「……あいつ、正気かい？ 生身で大型キャリーの前に立つなんて」

　運転席のガラが呆れたように声を上げる。

　300メートル先、道のど真ん中に一人の巨漢が不動の姿勢で立っていた。全身を重厚な黒鉄のリベット打ちプレートアーマーで包み、その手には彼の身長ほどもある巨大なタワーシールドを携えている。

『アイアン・ヴェール』防御担当、バスティオン。
騎士団の「動かざる壁」。

「どきな！ さもないとミンチだよ！」

　ガラが叫びながら加速し、車載ガトリングを斉射した。二十ミリ弾の嵐がバスティオンを包み込む。

　だが、バスティオンは微動だにしなかった。盾の表面に展開された半透明の幾何学模様――『偏向フィールド』。叩きつけられた弾丸は、光の波紋を描いてすべて虚空へと弾き飛ばされていく。

「はぁ！？ アタシの特製徹甲弾が、傷一つつけられないなんて！」

　ガラはブラスト・ヘヴン号を激しい砂煙とともに急停止させた。

「止まって、ガラ。無理に轢こうとしたら、こっちの車軸が折れる。……シグナ、あいつが『壁』だ。真正面から挑むのは、岩盤に頭をぶつけるのと同じだぞ」

　カイルの警告を受け、シグナはハッチを蹴り開けて荒野に降り立った。

「……どいて」
「我は壁。王の命により、ここより先は死者の道なり」

　バスティオンの地響きのような声。
　【Form 2：回天の繭】を攻撃に転用し、プロペラ状に高速回転する刃をバスティオンの盾へと叩きつけた。

　ガガガガガガガッ！！

　耳を裂くような摩擦音と火花。

だが、手応えは最悪だった。巨大な鉄山を爪楊枝で叩いているような感覚。衝撃が義手を通じて脳まで響き、神経系がエラーを吐き出す。

「……っ、硬すぎる！」

　上腕のブラスターを連射するが、偏向フィールドはそのエネルギーを霧散させ、バスティオンの足元の地面だけが熱で溶けていく。

「無駄だ。我に、物理（ことわり）は通じぬ」

「シグナ、下がれ！ 真正面から挑むのは、壁に頭をぶつけて割るのと同じだ！」

　カイルが車内から拡声器を通して叫ぶ。

「……でも、壊さないと通れない！」

「壊す必要なんてない。シグナ、君の武器をよく見てごらん。さっきから連発しているせいで、ブレードもブラスターも、排熱が追いつかないほど赤熱しているだろう？」

　カイルの指摘に、シグナは自分の腕を見つめた。
　激しい摩擦と連射により、鋼鉄の腕はオレンジ色の熱を帯び、周囲の空気を陽炎のように揺らしている。

「シグナ。その『熱』も、君の武器だ。……ブラスターを、敵に向けずに『自分』に向けて撃て」
「……何を言ってるの？」
「ブラスターの排気熱と反動を利用して、ダブルブレードを『熱杭（サーマル・パイル）』に変えるんだ。無理やりこじ開けるんじゃない。フィールドの継ぎ目を『溶かし切る』」

　カイルの声とともに、演算データがシグナの視界を塗り替える。
　バスティオンの盾、その物理的な縁（エッジ）と、フィールドの発生源が交差するわずか数ミリの「隙間」。

「ハル、ヒートテールのエネルギーをすべてブレードに回せ！ シグナ、そのまま突っ込め！」
「了解です！ オーバーヒートしても責任は持てませんよ！」

　シグナは再び踏み込んだ。
　今度は回転させない。下腕の長刀を一点に集中させ、バスティオンの盾の縁へと力任せに突き立てる。

　当然、弾かれる。しかし、そこへシグナは上腕のブラスターを「逆方向」へ、自らのブレードの背に向けて至近距離から発射した。

　――ドォォォォン！

　ブラスターの凄まじい推進力が、杭となったブレードをバスティオンの盾に無理やり押し付ける。
　同時に、密着したブラスターから漏れ出す数千度の排気熱が、長刀の温度を臨界まで押し上げた。

「……溶け、ろぉぉ！！」

　真っ赤に熱せられたブレードが、偏向フィールドの境界線をドロドロに焼き切っていく。
　物理的な破壊ではなく、熱による「仕様外」の干渉。

「な……我の盾が、侵食されるだと……！？」

　バスティオンの冷静な声に、初めて動揺が混じった。
　シグナはさらに4本の腕すべてを使って、熱り立つブレードを盾の裏側へとねじ込む。

「熱い……でも、これなら！」
「仕上げだ！ バレット・ストームの出力を全点集中！」

　シグナは盾の隙間にねじ込んだブレードの先で、隠し持っていた全弾丸を一気に爆発させた。
　盾の内側、防御が働かない「聖域」での大爆発。

　ドカァァァァァン！！

　バスティオンの動力源が緊急停止し、巨大な鉄塊と化した彼が、荒野に膝をついた。
　黒鉄の装甲からは、真っ白な蒸気がヒューヒューと悲鳴のように噴き出している。

「……チェックメイト。君の防御理論は完璧だったけど、排熱処理をシグナの『無理やり』に任せたのが敗因だね」

　カイルが車から降りてきて、シグナの隣に立つ。
　シグナの4本の腕は、あまりの熱に塗装が剥げ、黒く焼け焦げていた。

「……カイル。あいつ、まだ生きてるわね」
「もちろん。アイアン・ヴェールの『壁』だ。当分は自分の中の熱を冷ますのに精一杯だろうけど。……さて、ガラ。今のうちに最大加速でここを抜けるよ。残るは『槍』だけだ」

　カイルはシグナの、まだ熱を帯びた鋼鉄の手に、自分の手をそっと重ねた。

「お見事。君のその『柔軟な腕』が、僕の無茶な計算を現実に変えてくれた」
「……腕の、おかげじゃないわよ。……あんたの命令が、熱すぎただけ」
　シグナは顔を背けたが、ハルが容赦なく「ご主人様、心拍数が通常時の140パーセントを記録。腕の冷却よりも先に、顔の冷却が必要では――」

　ドカッ！

　ハルがシグナの物理的ツッコミによって、地面に深々とめり込んだ。

「あべしっ！？ 精密機器への暴力的アプローチ、もう熱で回路がショートしそうです……！」
「ハル。次、喋ったらバラバラにして砂漠に埋める」
「……は、はい。沈黙は金、オイルは高級に限ります……」

　ガラが不機嫌そうに、だが安堵したようにクラクションを鳴らした。

「おい！ さっさと乗りな！ 団長のヴィクターが来る前に、この地獄を抜けるよ！」

　移動工房は再び、砂塵を上げて走り出す。
　残るは、騎士団最強の槍、ヴィクター。
　本当のクライマックスが、砂塵の向こうから静かに、だが確実に近づいていた。




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次のエピソードへ進む 第7話：カオス・レゾナンス（ヴィクター）


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　荒野を切り裂く一本道。目的地である「銀のゆりかご」へと距離を詰める一行の前に、それは立ちふさがった。
「……あいつ、正気かい？ 生身で大型キャリーの前に立つなんて」
　運転席のガラが呆れたように声を上げる。
　300メートル先、道のど真ん中に一人の巨漢が不動の姿勢で立っていた。全身を重厚な黒鉄のリベット打ちプレートアーマーで包み、その手には彼の身長ほどもある巨大なタワーシールドを携えている。
『アイアン・ヴェール』防御担当、バスティオン。
騎士団の「動かざる壁」。
「どきな！ さもないとミンチだよ！」
　ガラが叫びながら加速し、車載ガトリングを斉射した。二十ミリ弾の嵐がバスティオンを包み込む。
　だが、バスティオンは微動だにしなかった。盾の表面に展開された半透明の幾何学模様――『偏向フィールド』。叩きつけられた弾丸は、光の波紋を描いてすべて虚空へと弾き飛ばされていく。
「はぁ！？ アタシの特製徹甲弾が、傷一つつけられないなんて！」
　ガラはブラスト・ヘヴン号を激しい砂煙とともに急停止させた。
「止まって、ガラ。無理に轢こうとしたら、こっちの車軸が折れる。……シグナ、あいつが『壁』だ。真正面から挑むのは、岩盤に頭をぶつけるのと同じだぞ」
　カイルの警告を受け、シグナはハッチを蹴り開けて荒野に降り立った。
「……どいて」
「我は壁。王の命により、ここより先は死者の道なり」
　バスティオンの地響きのような声。
　【Form 2：回天の繭】を攻撃に転用し、プロペラ状に高速回転する刃をバスティオンの盾へと叩きつけた。
　ガガガガガガガッ！！
　耳を裂くような摩擦音と火花。
だが、手応えは最悪だった。巨大な鉄山を爪楊枝で叩いているような感覚。衝撃が義手を通じて脳まで響き、神経系がエラーを吐き出す。
「……っ、硬すぎる！」
　上腕のブラスターを連射するが、偏向フィールドはそのエネルギーを霧散させ、バスティオンの足元の地面だけが熱で溶けていく。
「無駄だ。我に、物理（ことわり）は通じぬ」
「シグナ、下がれ！ 真正面から挑むのは、壁に頭をぶつけて割るのと同じだ！」
　カイルが車内から拡声器を通して叫ぶ。
「……でも、壊さないと通れない！」
「壊す必要なんてない。シグナ、君の武器をよく見てごらん。さっきから連発しているせいで、ブレードもブラスターも、排熱が追いつかないほど赤熱しているだろう？」
　カイルの指摘に、シグナは自分の腕を見つめた。
　激しい摩擦と連射により、鋼鉄の腕はオレンジ色の熱を帯び、周囲の空気を陽炎のように揺らしている。
「シグナ。その『熱』も、君の武器だ。……ブラスターを、敵に向けずに『自分』に向けて撃て」
「……何を言ってるの？」
「ブラスターの排気熱と反動を利用して、ダブルブレードを『熱杭（サーマル・パイル）』に変えるんだ。無理やりこじ開けるんじゃない。フィールドの継ぎ目を『溶かし切る』」
　カイルの声とともに、演算データがシグナの視界を塗り替える。
　バスティオンの盾、その物理的な縁（エッジ）と、フィールドの発生源が交差するわずか数ミリの「隙間」。
「ハル、ヒートテールのエネルギーをすべてブレードに回せ！ シグナ、そのまま突っ込め！」
「了解です！ オーバーヒートしても責任は持てませんよ！」
　シグナは再び踏み込んだ。
　今度は回転させない。下腕の長刀を一点に集中させ、バスティオンの盾の縁へと力任せに突き立てる。
　当然、弾かれる。しかし、そこへシグナは上腕のブラスターを「逆方向」へ、自らのブレードの背に向けて至近距離から発射した。
　――ドォォォォン！
　ブラスターの凄まじい推進力が、杭となったブレードをバスティオンの盾に無理やり押し付ける。
　同時に、密着したブラスターから漏れ出す数千度の排気熱が、長刀の温度を臨界まで押し上げた。
「……溶け、ろぉぉ！！」
　真っ赤に熱せられたブレードが、偏向フィールドの境界線をドロドロに焼き切っていく。
　物理的な破壊ではなく、熱による「仕様外」の干渉。
「な……我の盾が、侵食されるだと……！？」
　バスティオンの冷静な声に、初めて動揺が混じった。
　シグナはさらに4本の腕すべてを使って、熱り立つブレードを盾の裏側へとねじ込む。
「熱い……でも、これなら！」
「仕上げだ！ バレット・ストームの出力を全点集中！」
　シグナは盾の隙間にねじ込んだブレードの先で、隠し持っていた全弾丸を一気に爆発させた。
　盾の内側、防御が働かない「聖域」での大爆発。
　ドカァァァァァン！！
　バスティオンの動力源が緊急停止し、巨大な鉄塊と化した彼が、荒野に膝をついた。
　黒鉄の装甲からは、真っ白な蒸気がヒューヒューと悲鳴のように噴き出している。
「……チェックメイト。君の防御理論は完璧だったけど、排熱処理をシグナの『無理やり』に任せたのが敗因だね」
　カイルが車から降りてきて、シグナの隣に立つ。
　シグナの4本の腕は、あまりの熱に塗装が剥げ、黒く焼け焦げていた。
「……カイル。あいつ、まだ生きてるわね」
「もちろん。アイアン・ヴェールの『壁』だ。当分は自分の中の熱を冷ますのに精一杯だろうけど。……さて、ガラ。今のうちに最大加速でここを抜けるよ。残るは『槍』だけだ」
　カイルはシグナの、まだ熱を帯びた鋼鉄の手に、自分の手をそっと重ねた。
「お見事。君のその『柔軟な腕』が、僕の無茶な計算を現実に変えてくれた」
「……腕の、おかげじゃないわよ。……あんたの命令が、熱すぎただけ」
　シグナは顔を背けたが、ハルが容赦なく「ご主人様、心拍数が通常時の140パーセントを記録。腕の冷却よりも先に、顔の冷却が必要では――」
　ドカッ！
　ハルがシグナの物理的ツッコミによって、地面に深々とめり込んだ。
「あべしっ！？ 精密機器への暴力的アプローチ、もう熱で回路がショートしそうです……！」
「ハル。次、喋ったらバラバラにして砂漠に埋める」
「……は、はい。沈黙は金、オイルは高級に限ります……」
　ガラが不機嫌そうに、だが安堵したようにクラクションを鳴らした。
「おい！ さっさと乗りな！ 団長のヴィクターが来る前に、この地獄を抜けるよ！」
　移動工房は再び、砂塵を上げて走り出す。
　残るは、騎士団最強の槍、ヴィクター。
　本当のクライマックスが、砂塵の向こうから静かに、だが確実に近づいていた。