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前のエピソード 第6話　工藤ちゃん、尾行に失敗する夜




第7話　姫殿、弱点が多すぎる夜

ー/ー



月見橋交差点の夜は、たいてい静かに始まる。
　信号が変わる電子音、コンビニの自動ドア、遠くを走るタクシーのタイヤ音。そんな音が混ざり合って、この街の夜の空気がゆっくりと出来上がる。
　その交差点から一本入った細い路地に、赤いランプを灯す店がある。――Red Light Bar。


その夜、タケさんは開口一番、珍しく感心したような声を上げた。
「……早いな、姫殿」
　カウンターの真ん中で、仕立ての良い黒いジャケットを纏い、スマートに脚を組んでいる女性。黒崎麗奈、通称“姫殿”。四十二歳。ITベンチャーの社長であり、おっとりとした声とは裏腹に、時折、真理を突くような鋭い感性を見せる女性だ。
　店に入ってきた男は、だいたい一度はその美しさに「おお……」と圧倒される。実際、今夜の男たちも、いつもより心なしか姿勢が良い。
「今日は、会社に早く見切りをつけたの」
　姫殿がグラスを持ち上げる。
「見切りって言い方、社長としてどうなのよ」
　マユ姐が煙草をくゆらす。
「だって、部下が言ったのよ。『社長、それ、今日じゃなくてもいいですよね？』って」
「言うわね、今どきの子は」とミルクちゃん。
「だから帰ってきたわ。今日じゃなくていいなら、今日やらない方が世界のためでしょ？」
「その理屈、経営者として相当危ういぞ」
　タケさんが苦笑する。神様が静かに頷いた。
「……合理的ではあります」
「神様は姫殿に甘いのよ！」とマユ姐。
「私は、美しい女性には平等に優しいだけですよ」
「それが一番、始末に負えないってまだ学ばないのかしら、この人は」
そこへ、いつもの鼻歌が聞こえてきた。
「バックシティ～～♪」
「OKダンディー、いらっしゃい」
「……今夜も、事件の匂いがするな」
「「「「しない」」」」
　工藤ちゃんは帽子を脱ぎ、カウンターに座る前に姫殿を見て、少しだけ背筋を伸ばした。
「姫殿。今日は一段と……『気迫』があるな」
「気迫って何よ。私、鬼みたいに見える？」
「仕事帰りの女社長ってのは、だいたい近寄りがたいオーラを放ってるものよ」とミルクちゃん。
「データ的にも、その傾向はありそうですね」とマウス。
「データで私の顔を語るな」
　姫殿の一喝に、店内に小さな笑いが起きた。
その時、りょうちんが何気なく言った。
「でも姫殿さんって、弱点とかなさそうっすよね」
　一瞬、店が静まり返った。姫殿がゆっくりとりょうちんを見る。 「……何？」
「いや、だって仕事はバリバリだし、綺麗だし、話も面白いし」 「そうよね。完璧すぎて、隙がないわ」とミルクちゃん。
「強いわね」とマユ姐。
「完璧に見える」と神様。
　タケさんだけが、ニヤニヤしながらグラスを拭いている。
「そうか？ こいつが完璧か？」
　姫殿が少しだけ顎を上げた。
「……まあ、ないこともないけど」
　その言葉に、ミルクちゃんが猛然と食いついた。
「あるのね！ 今、『ないこともない』って認めたわね！」
「弱点、暴きましょう」とマウスがスマホを構える。
「教えてやれよ。店の平和のために」
「なんで私の弱点が平和に繋がるのよ！」
「みんな、お前が完璧すぎて緊張してるんだよ。一個くらい『人間っぽい』ところを見せてやれ」
　姫殿は一度溜息をつき、観念したように呟いた。
「……雷」
一瞬、店が静まり返った。
「雷？」とりょうちんが首を傾げる。
「うそ、可愛いじゃない」とマユ姐。
「可愛くないわよ！ 死活問題なんだから！」
　工藤ちゃんが腕を組む。
「なるほど……自然現象系、不可抗力型の弱点か」
「分類しなくていいわよ」 「どのくらいダメなんだ？」 　タケさんの問いに、姫殿は悔しそうに顔を歪めた。
「……この前、大事な役員会議の最中に雷が鳴った瞬間、会議を強制終了したわ」
　店がひっくり返った。
「止めたの！？ 社長権限で！？」
「止めたわよ。危険を察知したから、一時中断、避難よ！」
「やってることは小学生以下ね」とミルクちゃんが爆笑する。
そこへ、シャカが静かに入ってきた。
「こんばんは」
「シャカ、いいところに来たわ。姫殿の弱点を暴いてるのよ」 　シャカは驚きもせず、いつもの調子で席に着いた。
「……ああ。あとは、虫もダメでしょう？」
　姫殿が、石のように固まった。
「当たり！！」とミルクちゃんが椅子を叩く。
「ちょっと、なんで知ってるのよ！」
「この前、店の外で小さな蛾が飛んできた時、あなた、タクシーを止めるみたいなポーズで固まってましたよ」
「……それは反射よ！」
「しかも、『誰か！ 誰か！』って叫んでたしな」とタケさん。 「覚えてるの！？」
「よく通るいい声だったからな」
　マウスが真面目な顔で分析する。
「雷と虫……怖がりのテンプレート、古典的な王道ですね」
「王道って何よ！」
工藤ちゃんが、急に低い声を喉の奥で作った。
「姫殿。本当に怖いのは、雷でも虫でもない」
「なによ」
「……孤独だ」
「「「「帰れ」」」」
そこへ、少し控えめな雰囲気の女性客が入ってきた。
　店内の盛り上がりを見て戸惑っている彼女に、タケさんが声をかける。
「いらっしゃい、セクシー。……今、姫殿の弱点発表会をやってたんだ」
　女性客は思わず笑った。「弱点って、大事ですよね。私も完璧を演じて疲れた時期がありましたけど、今はちょっと抜けてるくらいが楽だなって」
「ほら！ 完璧な女より、ちょっと抜けてるほうが可愛いのよ」 　ミルクちゃんが胸を張る。
「でも、雷と虫が苦手な社長さんって、すごく人間味があって素敵ですよ」
　女性客の言葉に、姫殿は少し照れたような、悔しいような顔をした。
その時だった。
　遠くの夜空が、一瞬、青白く光った。
　姫殿の背筋が、ぴん、と一直線に伸びる。
　一秒後。微かに「ゴロゴロ」と地鳴りが聞こえた。
「……タケさん」
「なんだ」
「入口、閉めて。今すぐ」
「はやっ！」とミルクちゃんが噴き出す。
「風が入るでしょ！ 雷の気配を遮断するの！」
もう一度、空が光る。
　姫殿はグラスを持ったまま、じりじりとカウンターの内側、タケさんの至近距離まで詰め寄った。
「何してる」
「……避難よ。ここが一番安全そうだから」
「守って」
　店内が今日一番の爆笑に包まれた。
「社長が『守って』って言った！」とりょうちんが騒ぐ。
「可愛いじゃないのよ、もう！」
「姫殿」
　工藤ちゃんがまた低い声を出す。
「いざとなったら、俺が守る」 　
一瞬の静寂。
 「「「「お前が一番信用ない！！」」」」
　タケさんも、マユ姐も、ミルクちゃんも、同時に突っ込んだ。 「自分を電柱で守れよ！」
「それ尾行の話だろ！」
姫殿もとうとう、観念したように笑い出した。
「……もう、最悪」
　そう言いながら笑う彼女の顔は、いつもの「社長」ではなく、ただの愛すべき一人の女性の顔だった。
「安心しろ、姫殿」
　タケさんがグラスを拭きながら、ぼそっと言った。
「雷が来たら、店ごと閉めてやるよ」
「閉めなくていいわよ」
「じゃあ、カウンターの中だけ貸してやる」
「……それは、ちょっと助かるかも」
「結局避難するのかよ！」
　マユ姐のツッコミが響き、店は再び笑いに包まれた。
月見橋の夜は、外では相変わらず静かに流れている。
　完璧な人間なんていない。もしいたとしても、この店に来れば二時間でそのメッキは剥がれ、愛すべき「バカ」に戻る。

　雷の音が遠ざかった頃、姫殿はようやく元の席に戻った。 「……この話、会社でバラしたら全員殺すからね」
「蛾で叫ぶ社長が言っても怖くないわよ」
「それは今関係ない！」
「関係ある」
「ない！」
「ある！」
　今夜もまた、Red Light
Barでは、騒がしくも温かな時間が、ゆっくりと溶けていくのだった。

――この店の夜は、まだ終わらない。
（続きは22時）


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次のエピソードへ進む 第8話　マウスのプレゼンが長すぎる夜


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月見橋交差点の夜は、たいてい静かに始まる。
　信号が変わる電子音、コンビニの自動ドア、遠くを走るタクシーのタイヤ音。そんな音が混ざり合って、この街の夜の空気がゆっくりと出来上がる。
　その交差点から一本入った細い路地に、赤いランプを灯す店がある。――Red Light Bar。
その夜、タケさんは開口一番、珍しく感心したような声を上げた。
「……早いな、姫殿」
　カウンターの真ん中で、仕立ての良い黒いジャケットを纏い、スマートに脚を組んでいる女性。黒崎麗奈、通称“姫殿”。四十二歳。ITベンチャーの社長であり、おっとりとした声とは裏腹に、時折、真理を突くような鋭い感性を見せる女性だ。
　店に入ってきた男は、だいたい一度はその美しさに「おお……」と圧倒される。実際、今夜の男たちも、いつもより心なしか姿勢が良い。
「今日は、会社に早く見切りをつけたの」
　姫殿がグラスを持ち上げる。
「見切りって言い方、社長としてどうなのよ」
　マユ姐が煙草をくゆらす。
「だって、部下が言ったのよ。『社長、それ、今日じゃなくてもいいですよね？』って」
「言うわね、今どきの子は」とミルクちゃん。
「だから帰ってきたわ。今日じゃなくていいなら、今日やらない方が世界のためでしょ？」
「その理屈、経営者として相当危ういぞ」
　タケさんが苦笑する。神様が静かに頷いた。
「……合理的ではあります」
「神様は姫殿に甘いのよ！」とマユ姐。
「私は、美しい女性には平等に優しいだけですよ」
「それが一番、始末に負えないってまだ学ばないのかしら、この人は」
そこへ、いつもの鼻歌が聞こえてきた。
「バックシティ～～♪」
「OKダンディー、いらっしゃい」
「……今夜も、事件の匂いがするな」
「「「「しない」」」」
　工藤ちゃんは帽子を脱ぎ、カウンターに座る前に姫殿を見て、少しだけ背筋を伸ばした。
「姫殿。今日は一段と……『気迫』があるな」
「気迫って何よ。私、鬼みたいに見える？」
「仕事帰りの女社長ってのは、だいたい近寄りがたいオーラを放ってるものよ」とミルクちゃん。
「データ的にも、その傾向はありそうですね」とマウス。
「データで私の顔を語るな」
　姫殿の一喝に、店内に小さな笑いが起きた。
その時、りょうちんが何気なく言った。
「でも姫殿さんって、弱点とかなさそうっすよね」
　一瞬、店が静まり返った。姫殿がゆっくりとりょうちんを見る。 「……何？」
「いや、だって仕事はバリバリだし、綺麗だし、話も面白いし」 「そうよね。完璧すぎて、隙がないわ」とミルクちゃん。
「強いわね」とマユ姐。
「完璧に見える」と神様。
　タケさんだけが、ニヤニヤしながらグラスを拭いている。
「そうか？ こいつが完璧か？」
　姫殿が少しだけ顎を上げた。
「……まあ、ないこともないけど」
　その言葉に、ミルクちゃんが猛然と食いついた。
「あるのね！ 今、『ないこともない』って認めたわね！」
「弱点、暴きましょう」とマウスがスマホを構える。
「教えてやれよ。店の平和のために」
「なんで私の弱点が平和に繋がるのよ！」
「みんな、お前が完璧すぎて緊張してるんだよ。一個くらい『人間っぽい』ところを見せてやれ」
　姫殿は一度溜息をつき、観念したように呟いた。
「……雷」
一瞬、店が静まり返った。
「雷？」とりょうちんが首を傾げる。
「うそ、可愛いじゃない」とマユ姐。
「可愛くないわよ！ 死活問題なんだから！」
　工藤ちゃんが腕を組む。
「なるほど……自然現象系、不可抗力型の弱点か」
「分類しなくていいわよ」 「どのくらいダメなんだ？」 　タケさんの問いに、姫殿は悔しそうに顔を歪めた。
「……この前、大事な役員会議の最中に雷が鳴った瞬間、会議を強制終了したわ」
　店がひっくり返った。
「止めたの！？ 社長権限で！？」
「止めたわよ。危険を察知したから、一時中断、避難よ！」
「やってることは小学生以下ね」とミルクちゃんが爆笑する。
そこへ、シャカが静かに入ってきた。
「こんばんは」
「シャカ、いいところに来たわ。姫殿の弱点を暴いてるのよ」 　シャカは驚きもせず、いつもの調子で席に着いた。
「……ああ。あとは、虫もダメでしょう？」
　姫殿が、石のように固まった。
「当たり！！」とミルクちゃんが椅子を叩く。
「ちょっと、なんで知ってるのよ！」
「この前、店の外で小さな蛾が飛んできた時、あなた、タクシーを止めるみたいなポーズで固まってましたよ」
「……それは反射よ！」
「しかも、『誰か！ 誰か！』って叫んでたしな」とタケさん。 「覚えてるの！？」
「よく通るいい声だったからな」
　マウスが真面目な顔で分析する。
「雷と虫……怖がりのテンプレート、古典的な王道ですね」
「王道って何よ！」
工藤ちゃんが、急に低い声を喉の奥で作った。
「姫殿。本当に怖いのは、雷でも虫でもない」
「なによ」
「……孤独だ」
「「「「帰れ」」」」
そこへ、少し控えめな雰囲気の女性客が入ってきた。
　店内の盛り上がりを見て戸惑っている彼女に、タケさんが声をかける。
「いらっしゃい、セクシー。……今、姫殿の弱点発表会をやってたんだ」
　女性客は思わず笑った。「弱点って、大事ですよね。私も完璧を演じて疲れた時期がありましたけど、今はちょっと抜けてるくらいが楽だなって」
「ほら！ 完璧な女より、ちょっと抜けてるほうが可愛いのよ」 　ミルクちゃんが胸を張る。
「でも、雷と虫が苦手な社長さんって、すごく人間味があって素敵ですよ」
　女性客の言葉に、姫殿は少し照れたような、悔しいような顔をした。
その時だった。
　遠くの夜空が、一瞬、青白く光った。
　姫殿の背筋が、ぴん、と一直線に伸びる。
　一秒後。微かに「ゴロゴロ」と地鳴りが聞こえた。
「……タケさん」
「なんだ」
「入口、閉めて。今すぐ」
「はやっ！」とミルクちゃんが噴き出す。
「風が入るでしょ！ 雷の気配を遮断するの！」
もう一度、空が光る。
　姫殿はグラスを持ったまま、じりじりとカウンターの内側、タケさんの至近距離まで詰め寄った。
「何してる」
「……避難よ。ここが一番安全そうだから」
「守って」
　店内が今日一番の爆笑に包まれた。
「社長が『守って』って言った！」とりょうちんが騒ぐ。
「可愛いじゃないのよ、もう！」
「姫殿」
　工藤ちゃんがまた低い声を出す。
「いざとなったら、俺が守る」 　
一瞬の静寂。
 「「「「お前が一番信用ない！！」」」」
　タケさんも、マユ姐も、ミルクちゃんも、同時に突っ込んだ。 「自分を電柱で守れよ！」
「それ尾行の話だろ！」
姫殿もとうとう、観念したように笑い出した。
「……もう、最悪」
　そう言いながら笑う彼女の顔は、いつもの「社長」ではなく、ただの愛すべき一人の女性の顔だった。
「安心しろ、姫殿」
　タケさんがグラスを拭きながら、ぼそっと言った。
「雷が来たら、店ごと閉めてやるよ」
「閉めなくていいわよ」
「じゃあ、カウンターの中だけ貸してやる」
「……それは、ちょっと助かるかも」
「結局避難するのかよ！」
　マユ姐のツッコミが響き、店は再び笑いに包まれた。
月見橋の夜は、外では相変わらず静かに流れている。
　完璧な人間なんていない。もしいたとしても、この店に来れば二時間でそのメッキは剥がれ、愛すべき「バカ」に戻る。
　雷の音が遠ざかった頃、姫殿はようやく元の席に戻った。 「……この話、会社でバラしたら全員殺すからね」
「蛾で叫ぶ社長が言っても怖くないわよ」
「それは今関係ない！」
「関係ある」
「ない！」
「ある！」
　今夜もまた、Red Light
Barでは、騒がしくも温かな時間が、ゆっくりと溶けていくのだった。
――この店の夜は、まだ終わらない。
（続きは22時）