第21話 まだ答えられない
ー/ー「好きになった？」
橘の声は、驚くほど静かだった。
怒っているわけでもない。
責めているわけでもない。
ただ、そこに置かれた言葉。
美奈子はその場に立ったまま、何も言えなかった。
リビングは静かだった。
テレビもついていない。
窓の外から、遠くの車の音がかすかに聞こえる。
橘はソファに座ったまま、美奈子を見ている。
急かさない。
でも、目を逸らさない。
美奈子はゆっくり椅子に座った。
心臓の音が、少しだけ速い。
「わからない」
最初に出た言葉は、それだった。
橘は黙っている。
「好きって」
美奈子は続ける。
「そんな簡単に言えるものじゃないと思う」
それは言い訳でも、逃げでもなかった。
本当にそう思っている。
園田といる時間は心地いい。
帰り道が少し長く感じる。
メッセージが来ると、少し嬉しい。
でも、それが恋なのか。
美奈子にはまだ名前がつけられなかった。
橘は小さく息を吐いた。
「そうか」
それだけ言う。
美奈子は橘を見る。
怒っている様子はない。
ただ、少し疲れた顔をしている。
橘はテーブルのグラスを手に取る。
水を一口飲む。
「俺さ」
橘が言う。
「最初からわかってたわけじゃない」
美奈子は顔を上げる。
橘は続ける。
「でも最近、なんとなく思ってた」
「何を？」
橘は少し笑った。
「空気」
美奈子は何も言えない。
橘は肩をすくめる。
「長いからさ」
それだけ。
その言葉の重さが、胸に落ちる。
長い時間を一緒に過ごしてきた。
だからわかる。
ほんの少しの変化。
橘は続ける。
「ななし行く回数も増えたし」
「うん」
「帰ってきたときの顔も、少し違う」
美奈子は下を向いた。
嘘ではない。
隠していたわけでもない。
でも、気づかれていた。
橘はゆっくり言う。
「園田、いい人だよな」
美奈子は少し驚いた。
その言葉が出ると思っていなかった。
「うん」
小さく答える。
橘は頷く。
「わかる」
その言い方は、どこか静かだった。
「俺と違うタイプ」
橘はそう言って笑う。
自嘲のような笑い。
美奈子は言う。
「そんなことない」
橘は首を振る。
「いや、あるよ」
少し間が空く。
橘は天井を見た。
それから言う。
「俺さ」
「うん」
「もし美奈子が好きになったなら」
その言葉で、美奈子の心臓が強く鳴る。
橘は続ける。
「止める気はない」
部屋の空気が止まる。
美奈子は橘を見る。
橘の顔は穏やかだった。
怒りも、責める気配もない。
ただ、少しだけ寂しそうだった。
「でも」
橘が言う。
「一つだけ聞きたい」
美奈子は息を止める。
橘は美奈子をまっすぐ見た。
逃げない目。
そして言った。
「美奈子は」
少しだけ間を置く。
「幸せになれる？」
その質問は、
責める言葉ではなく、
祈りに近かった。
美奈子はすぐに答えられなかった。
恋は、
好きかどうかだけで決まるものじゃない。
長い時間。
思い出。
優しさ。
全部が混ざっている。
その夜、美奈子はまだ答えを出せなかった。
ただ一つだけ、確かなことがあった。
もう、
今までと同じ夜には戻れない。
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