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第34話_後継者候補

ー/ー



きさらぎは、数秒の沈黙の後、肩を震わせた。

「……あは」

そして、声を上げて笑う。

「あははははっ……！」

鋼鉄の扇子で口元を隠しながら、肩を揺らす。

「冗談よね？こんな頼りない子に、駅を継がせる？」
視線はつきのみやに向けられているが、その奥には嘲りが混じっていた。

「大胆すぎるわ……嫌いじゃないけど」

くすくすと笑う。

だが――

つきのみやは、笑わない。
微動だにしない。

その沈黙が、きさらぎの笑いをゆっくりと止めた。

「……え？」

白と黒の瞳が、わずかに細くなる。

「まさか……本気で言ってる？」

「本気だ」

即答だった。
一切の揺らぎもなく。

燈の心臓が、どくん、と跳ねる。
（え……本気……？）

きさらぎの視線が、ゆっくりと燈へ落ちる。
「でもさぁ……」

扇子を閉じ、顎に当てる。

「その子、明らかに動揺していたわよ？」
視線が燈の揺れる瞳を捉える。

「今、とっさに決めた……まさかそんな訳ないわよね？」
空気が、ぴり、と張り詰める。

つきのみやの肩が、わずかに動いた。
その瞬間、彼女は振り返り、燈の元へゆっくりと歩み寄る。

そして、真正面から、燈の顔を捉える。
近い。

「燈」
低く、真っ直ぐな声。

「……継ぎたいよな」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「え……？」
つきのみやはさらに距離を詰める。

「私の駅を、継ぎたいよな」

問いかけというより、もはや誘導だ。

燈の喉が鳴る。

（え……待って……それ、どういう……）
頭が追いつかない。

さっきまで殺されかけていたのに、今度は駅の後継者を強要された。
目まぐるしく移り変わる状況に、思考が追い付かない。

きさらぎが、ゆるく首を傾げる。

「ちょっとぉ」

くすり、と笑う。
「それ、脅しにしか見えないけど？」

つきのみやの眉が、ぴくりと動く。
だが、視線は燈から逸らさない。

「私が、こいつを選んだ」

「こいつになら任せてもいい……私はそう思った」

きさらぎは面白そうに目を細める。

「そう……」

ゆっくり頷く。

「ならいいんじゃない？」

次の瞬間。

口元が、妖しく歪んだ。

「ま、あたしは許可しないけどね♡」

燈の背筋に、冷たいものが走る。

きさらぎの視線が、再び燈へ突き刺さる。

「気に入らないのよ、その子」

扇子が、燈を指す。

「意思が弱い」

「心も弱い」

そして、淡々と告げた。

「殺したほうが価値あるんじゃない？」

空気が、凍る。

つきのみやの目が、鋭く光った。

「馬鹿にするな……きさらぎ」
怒りを押し殺した低い声。

きさらぎは肩をすくめる。

「なぁに殺気ビンビンにしちゃって……」

白黒の瞳が細くなる。

「ヤる気？」

空気が張り詰める。
ほんのわずかな動きで、戦闘が始まりそうな緊張。

その時――

「お二人とも」

静かで、澄んだ声が割って入った。

白い羽をゆるやかに揺らし、ひつかが二人の間へ歩み出る。

「これは、お二人のみで決める問題ではありません」

碧色の瞳が、順に二人を見る。

「後継者の選定は、八駅全体に関わる重大事項です」

「ならば――」

小さく一礼する。

「会合にて、正式に判断してはいかがでしょう」

理にかなった提案。
きさらぎは、目を細める。

「会合で、ねぇ……」

少し考える素振りを見せ、やがて微笑む。

「いいわ」
視線を燈へ戻す。

「皆の前で、審議しましょう？」

扇子で、燈の胸元を軽くつつく。

つきのみやが睨む。
だが、きさらぎはもう背を向けていた。

紅白の着物が、ゆらりと揺れる。

「楽しみにしてるわ、『後継者候補』さん」

その姿は、闇へ溶けるように消えていった。


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きさらぎは、数秒の沈黙の後、肩を震わせた。
「……あは」
そして、声を上げて笑う。
「あははははっ……！」
鋼鉄の扇子で口元を隠しながら、肩を揺らす。
「冗談よね？こんな頼りない子に、駅を継がせる？」
視線はつきのみやに向けられているが、その奥には嘲りが混じっていた。
「大胆すぎるわ……嫌いじゃないけど」
くすくすと笑う。
だが――
つきのみやは、笑わない。
微動だにしない。
その沈黙が、きさらぎの笑いをゆっくりと止めた。
「……え？」
白と黒の瞳が、わずかに細くなる。
「まさか……本気で言ってる？」
「本気だ」
即答だった。
一切の揺らぎもなく。
燈の心臓が、どくん、と跳ねる。
（え……本気……？）
きさらぎの視線が、ゆっくりと燈へ落ちる。
「でもさぁ……」
扇子を閉じ、顎に当てる。
「その子、明らかに動揺していたわよ？」
視線が燈の揺れる瞳を捉える。
「今、とっさに決めた……まさかそんな訳ないわよね？」
空気が、ぴり、と張り詰める。
つきのみやの肩が、わずかに動いた。
その瞬間、彼女は振り返り、燈の元へゆっくりと歩み寄る。
そして、真正面から、燈の顔を捉える。
近い。
「燈」
低く、真っ直ぐな声。
「……継ぎたいよな」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
「え……？」
つきのみやはさらに距離を詰める。
「私の駅を、継ぎたいよな」
問いかけというより、もはや誘導だ。
燈の喉が鳴る。
（え……待って……それ、どういう……）
頭が追いつかない。
さっきまで殺されかけていたのに、今度は駅の後継者を強要された。
目まぐるしく移り変わる状況に、思考が追い付かない。
きさらぎが、ゆるく首を傾げる。
「ちょっとぉ」
くすり、と笑う。
「それ、脅しにしか見えないけど？」
つきのみやの眉が、ぴくりと動く。
だが、視線は燈から逸らさない。
「私が、こいつを選んだ」
「こいつになら任せてもいい……私はそう思った」
きさらぎは面白そうに目を細める。
「そう……」
ゆっくり頷く。
「ならいいんじゃない？」
次の瞬間。
口元が、妖しく歪んだ。
「ま、あたしは許可しないけどね♡」
燈の背筋に、冷たいものが走る。
きさらぎの視線が、再び燈へ突き刺さる。
「気に入らないのよ、その子」
扇子が、燈を指す。
「意思が弱い」
「心も弱い」
そして、淡々と告げた。
「殺したほうが価値あるんじゃない？」
空気が、凍る。
つきのみやの目が、鋭く光った。
「馬鹿にするな……きさらぎ」
怒りを押し殺した低い声。
きさらぎは肩をすくめる。
「なぁに殺気ビンビンにしちゃって……」
白黒の瞳が細くなる。
「ヤる気？」
空気が張り詰める。
ほんのわずかな動きで、戦闘が始まりそうな緊張。
その時――
「お二人とも」
静かで、澄んだ声が割って入った。
白い羽をゆるやかに揺らし、ひつかが二人の間へ歩み出る。
「これは、お二人のみで決める問題ではありません」
碧色の瞳が、順に二人を見る。
「後継者の選定は、八駅全体に関わる重大事項です」
「ならば――」
小さく一礼する。
「会合にて、正式に判断してはいかがでしょう」
理にかなった提案。
きさらぎは、目を細める。
「会合で、ねぇ……」
少し考える素振りを見せ、やがて微笑む。
「いいわ」
視線を燈へ戻す。
「皆の前で、審議しましょう？」
扇子で、燈の胸元を軽くつつく。
つきのみやが睨む。
だが、きさらぎはもう背を向けていた。
紅白の着物が、ゆらりと揺れる。
「楽しみにしてるわ、『後継者候補』さん」
その姿は、闇へ溶けるように消えていった。