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前のエピソード それでも行く理由




それぞれの選択

ー/ー



　チカップが目を覚ました場所は、ジャングルの中だった。

　身を起こし、首元へ手をやる。光の矢で貫かれたはずの傷は、跡形もなく塞がっている。呼吸もできる。誰かが癒やしてくれたのだろうか。なぜここにいるのか。考えても、答えは浮かばなかった。

　辺りを見回す。見覚えのある景色だった。故郷である集落の近くだ。しかし、静かすぎる。葉のざわめきも、水の流れる音も、鳥の声もしない。木々の隙間から覗く空は、紫色をしていた。ただ事ではない。

　トゥーレの仕業――チカップの脳裏に、裏切り者の顔が浮かぶ。無意識に、拳を強く握りしめていた。怒りと同時に、無力感が全身を満たす。いくら儀式の事故が仕組まれていたとしても、実際に手を下したのは自分だ。あいつを憎んだところで、何も変わらない。両親も、コノメも、戻ってはこない。

　チカップは、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　その時、集落の方角から悲鳴が聞こえてきた。

　嫌な予感に、胸が締めつけられる。集落で、何かが起きている。

　どうする。追放された自分が、今さら戻ったところで何ができる。戻らない、という選択肢もある。だが――

　体の内側で、鼓動が高く脈打つ。

　チカップは、迷いを振り切るように地を蹴った。

　
　集落の入り口は、茨で覆われていた。

　チカップは一瞬なぜと思ったが、躊躇なく炎の魔法で焼き払った。

　集落の中に足を踏み入れた瞬間、チカップは立ち尽くした。

　地面から突き出た鋭い根に、同族が突き刺さっている。巨大な花に、食い荒らされた亡骸が絡め取られている。

　視界に入るものすべてが、死だった。

　チカップは口元に手を当てながら歩いた。鼻を突く異臭。あちこちに張り巡らされた根を避け、集落の中心部へ向かう。

　楕円形の大きな石が、目の前に現れた。かつて、惨劇の舞台となった場所だった。この場所で、自分はすべてを失った。

　上空に、異形の鳥が浮かんでいた。

　巨大な鳥の形をしている。だが、羽毛は一本もない。空を切り裂く翼を形作っているのは、無数の白骨だった。様々な骨が不自然な角度で組み合わされ、瘴気に縫い止められるように宙に浮かんでいる。

　くちばしの奥から音が漏れている。幾つもの声が重なっていた。

　助けを求める声。

　恐怖に歪む声。

　名を呼ぶ声。

　チカップは理解した。あれは、自分が奪った命のなれの果てだ。

「お主、戻ってきたのか」

　杖をつきながら、オル族の族長であるモリシが、よろよろと歩み出てきた。彼の周囲には、大人のオル族たちが集まっている。全員、血を流していた。

　――またか。

　――お前が戻ってきたとたんに、この災いだ。

　――やはり、呪いの子め。

　ひそひそと、抑えきれない声が、大人たちの口から漏れる。

「みな、止めい」

　モリシが制した。大人たちは俯き、歯を食いしばる。

「チカップ、その鎧は……そうか、お前はコタ様の」

　モリシは、チカップのまとう鎧を見て、わずかに首をすくめた。

「チカップ。お前を迎え入れるつもりはない。だが――追い返す余裕も、もう我らにはない。もし、この災いがお前に関わっているのなら……逃げるな」

　その言葉を、チカップは黙って受け取った。

　わかっている。だから、もう逃げない。

　チカップは左耳の耳飾りに手をやり、大きく両腕を広げる。

「シアー・リィ・キッキ」

　羽ペンの先を、怪物に向けた。

　◆

　狂った遠吠えが、はるか後方から響いた。

　カルント山の南にある湿地帯。避難民の列の最後尾で、ミュールは叫んだ。

「止まるな！」

　叫んだあと、息を吐く。紫色の空を見上げ、父の言葉を思い出す。

　ミュールがモッケ族の里で目を覚ましてから、ほどなくしてカルント山は崩落した。植物も岩も異様に変質し、山そのものが形を保てなくなったのだ。魔族の姿も変わっていた。全身に瘴気を帯び、元の姿が思い出せないほど歪んでいる。

「この山は、今日で捨てる」

　モッケ族の族長であるウォルゼは、苦渋の決断を下した。

　民に動揺が走った。復興に向けて動き出そうとした矢先だった。

　動揺が広がる中、ウォルゼは一度、間を置いた。そして、ミュールを見た。

「退き際は、お前が決めろ」

　ミュールは一瞬迷ったあと、うなずいた。

　悲鳴で我に返る。

　避難民の一団が、沼に沈んだ。

　若いモッケ族の戦士が助けに入ろうとしたところを、ミュールが制する。

「ここで止まったら、全員が死ぬ」

　苦しい判断だった。泥に足を踏み入れかけた若い戦士の背が、昔の自分に見えた。

　一団はやがて、湿地帯を抜け、乾いた台地へとたどり着いた。

　闇の向こうに、赤い光が浮かび上がる。

　目をこらすと、柵が見えた。木を切り倒し、鉄片と縄で無理やり繋いだ、低い防壁。その向こうで、火が揺れている。松明の炎は、不揃いだった。強い風に煽られ、今にも消えそうな炎もあれば、妙に激しく燃える炎もある。人の手で、急いで作られた場所のようだった。

　近づくにつれ、音が増えていく。泣き声。怒鳴り声。誰かを呼ぶ声。そして、鍋を叩く乾いた音。

　防壁の内側には、急ごしらえの区画があった。怪我人が集められた一角。毛布を敷き詰めた地面。壁代わりに立てられた板。血の匂いと、薬草の匂いが混ざっている。

　ある一角では、子どもたちが寄り集まり、大人の背に顔を埋めていた。

　眠っている者は少ない。眠れるほど、この場所は安全ではないようだ。

　防壁の上では、交代制で見張りが立っている。鎧は揃っていない。武器もまちまちだ。だが、視線だけは、同じ方向を向いている。

　ミュールは、ぐらりと視界が揺れるのを感じた。疲労ではない。この場を回す責任が、肩にのしかかっていた。拳が、わずかに震えた。

　ここで必要なのは、刃ではない。人の流れや配置。そして、この場所を少しでも長く持たせるための判断だ。

　ミュールは、静かに息を整えた。

　◆

　プヤル村は、崩壊した。

　村を襲ったのは、ギナスのなれの果てだった。体格だけは生前のままだが、体は腐敗し、ほとんどが骨になっていた。全身から黒い瘴気が噴き出している。首は、異様に傾いていた。唸るだけで、言葉は発さない。動きは遅いが、腕力と爪は、生前よりも凶悪だった。その力で、家を破壊し、住民を惨殺していった。

　生き残ったのは、十二歳の少年――ムカルだけだった。

　ムカルは、勇斗たちが村を発ったあとの光景を思い出していた。

　竜人型の魔族――ギナスが、あれからどうなったのか気になり、こっそり見に行ったのだった。

　さすがに死んでいると思った。しかし、ギナスは生きていた。腹部に開いた穴からはもう血は流れていなかった。か細い呼吸音だけが、彼の口から漏れていた。

「おい、ガキ……」

　ムカルの肩がビクッと跳ね上がった。

「葉巻、持ってねぇか……」

「あ、あるけど」

　ムカルは、腰のポーチからエスタンドサイズの葉巻を取り出した。
　
「悪ぃが、火をつけて、咥えさせてくれ」
　
　ムカルはそれに火をつけ、恐る恐るギナスの口に咥えさせた。
　
　ギナスは深く煙を吸い込み、ゆっくり吐き出した。
　
「お前も、吸えよ」
　
　ムカルは、ギナスから距離をとって葉巻を吸った。なぜ自分が生きていて、こいつと並んで煙を吐いているのか、わからなかった。

「ガキ、お前、強いのか？」

「ま、まぁな」

　なぜか強気に言ってしまった。

「じゃあ、今度手合わせしようぜ」

　ギナスが紫煙を吐いた。ムカルも紫煙を吐き、ゆっくりとうなずいた。

　その時だった。岩の影から、一人の少女が顔を出した。

　少女は、ムカルに目もくれず、ギナスの首を落とした。やがて、ギナスの体は砂となり、消滅した。

「新しい世界に、あなたは必要ありませんわ」

　少女はそう言うと、影に溶けていった。

　ムカルは葉巻を落とし、ただ、ぼうぜんとギナスのいた場所を見続けていた。

　轟音で、現実に引き戻される。

　ムカルの視線の先に、ギナスがいた。かつて煙を吐いていた口が、今は黒い瘴気を垂れ流している。ゆっくり、ゆっくりと近づいてくる。

　ムカルは弓を引いた。矢は放たれ、ギナスの胸に当たった。しかし、折れた。

　瞬間、ギナスの口が火を噴いた。咄嗟に身を投げ、熱風をやり過ごす。

　逃げるか。だが、逃げれば――あいつはまた、どこかで誰かを殺す。

　ムカルは、鬼気迫る顔で小火山の火口を目指して走り出した。

　振り返り、矢を放つ。ギナスは、変わらず追ってくる。

　その瞬間、脇腹が焼けつく。気づいた時には、間合いを詰められていた。ギナスの爪が、脇腹を抉っていた。

　火口は、もう目前だった。

　ムカルは歯を食いしばり、走った。視界が揺れる。足元の感覚が薄れる。

　助からない。それは、わかっていた。

　それでも――

　ムカルは、立ち止まり、両手を広げた。

　ギナスが、咆哮もなく飛びかかってくる。かつて、同じ煙を吐いた相手だった。

　二人は、溶岩へと落下した。


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　身を起こし、首元へ手をやる。光の矢で貫かれたはずの傷は、跡形もなく塞がっている。呼吸もできる。誰かが癒やしてくれたのだろうか。なぜここにいるのか。考えても、答えは浮かばなかった。
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　チカップは、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。
　その時、集落の方角から悲鳴が聞こえてきた。
　嫌な予感に、胸が締めつけられる。集落で、何かが起きている。
　どうする。追放された自分が、今さら戻ったところで何ができる。戻らない、という選択肢もある。だが――
　体の内側で、鼓動が高く脈打つ。
　チカップは、迷いを振り切るように地を蹴った。
　集落の入り口は、茨で覆われていた。
　チカップは一瞬なぜと思ったが、躊躇なく炎の魔法で焼き払った。
　集落の中に足を踏み入れた瞬間、チカップは立ち尽くした。
　地面から突き出た鋭い根に、同族が突き刺さっている。巨大な花に、食い荒らされた亡骸が絡め取られている。
　視界に入るものすべてが、死だった。
　チカップは口元に手を当てながら歩いた。鼻を突く異臭。あちこちに張り巡らされた根を避け、集落の中心部へ向かう。
　楕円形の大きな石が、目の前に現れた。かつて、惨劇の舞台となった場所だった。この場所で、自分はすべてを失った。
　上空に、異形の鳥が浮かんでいた。
　巨大な鳥の形をしている。だが、羽毛は一本もない。空を切り裂く翼を形作っているのは、無数の白骨だった。様々な骨が不自然な角度で組み合わされ、瘴気に縫い止められるように宙に浮かんでいる。
　くちばしの奥から音が漏れている。幾つもの声が重なっていた。
　助けを求める声。
　恐怖に歪む声。
　名を呼ぶ声。
　チカップは理解した。あれは、自分が奪った命のなれの果てだ。
「お主、戻ってきたのか」
　杖をつきながら、オル族の族長であるモリシが、よろよろと歩み出てきた。彼の周囲には、大人のオル族たちが集まっている。全員、血を流していた。
　――またか。
　――お前が戻ってきたとたんに、この災いだ。
　――やはり、呪いの子め。
　ひそひそと、抑えきれない声が、大人たちの口から漏れる。
「みな、止めい」
　モリシが制した。大人たちは俯き、歯を食いしばる。
「チカップ、その鎧は……そうか、お前はコタ様の」
　モリシは、チカップのまとう鎧を見て、わずかに首をすくめた。
「チカップ。お前を迎え入れるつもりはない。だが――追い返す余裕も、もう我らにはない。もし、この災いがお前に関わっているのなら……逃げるな」
　その言葉を、チカップは黙って受け取った。
　わかっている。だから、もう逃げない。
　チカップは左耳の耳飾りに手をやり、大きく両腕を広げる。
「シアー・リィ・キッキ」
　羽ペンの先を、怪物に向けた。
　◆
　狂った遠吠えが、はるか後方から響いた。
　カルント山の南にある湿地帯。避難民の列の最後尾で、ミュールは叫んだ。
「止まるな！」
　叫んだあと、息を吐く。紫色の空を見上げ、父の言葉を思い出す。
　ミュールがモッケ族の里で目を覚ましてから、ほどなくしてカルント山は崩落した。植物も岩も異様に変質し、山そのものが形を保てなくなったのだ。魔族の姿も変わっていた。全身に瘴気を帯び、元の姿が思い出せないほど歪んでいる。
「この山は、今日で捨てる」
　モッケ族の族長であるウォルゼは、苦渋の決断を下した。
　民に動揺が走った。復興に向けて動き出そうとした矢先だった。
　動揺が広がる中、ウォルゼは一度、間を置いた。そして、ミュールを見た。
「退き際は、お前が決めろ」
　ミュールは一瞬迷ったあと、うなずいた。
　悲鳴で我に返る。
　避難民の一団が、沼に沈んだ。
　若いモッケ族の戦士が助けに入ろうとしたところを、ミュールが制する。
「ここで止まったら、全員が死ぬ」
　苦しい判断だった。泥に足を踏み入れかけた若い戦士の背が、昔の自分に見えた。
　一団はやがて、湿地帯を抜け、乾いた台地へとたどり着いた。
　闇の向こうに、赤い光が浮かび上がる。
　目をこらすと、柵が見えた。木を切り倒し、鉄片と縄で無理やり繋いだ、低い防壁。その向こうで、火が揺れている。松明の炎は、不揃いだった。強い風に煽られ、今にも消えそうな炎もあれば、妙に激しく燃える炎もある。人の手で、急いで作られた場所のようだった。
　近づくにつれ、音が増えていく。泣き声。怒鳴り声。誰かを呼ぶ声。そして、鍋を叩く乾いた音。
　防壁の内側には、急ごしらえの区画があった。怪我人が集められた一角。毛布を敷き詰めた地面。壁代わりに立てられた板。血の匂いと、薬草の匂いが混ざっている。
　ある一角では、子どもたちが寄り集まり、大人の背に顔を埋めていた。
　眠っている者は少ない。眠れるほど、この場所は安全ではないようだ。
　防壁の上では、交代制で見張りが立っている。鎧は揃っていない。武器もまちまちだ。だが、視線だけは、同じ方向を向いている。
　ミュールは、ぐらりと視界が揺れるのを感じた。疲労ではない。この場を回す責任が、肩にのしかかっていた。拳が、わずかに震えた。
　ここで必要なのは、刃ではない。人の流れや配置。そして、この場所を少しでも長く持たせるための判断だ。
　ミュールは、静かに息を整えた。
　◆
　プヤル村は、崩壊した。
　村を襲ったのは、ギナスのなれの果てだった。体格だけは生前のままだが、体は腐敗し、ほとんどが骨になっていた。全身から黒い瘴気が噴き出している。首は、異様に傾いていた。唸るだけで、言葉は発さない。動きは遅いが、腕力と爪は、生前よりも凶悪だった。その力で、家を破壊し、住民を惨殺していった。
　生き残ったのは、十二歳の少年――ムカルだけだった。
　ムカルは、勇斗たちが村を発ったあとの光景を思い出していた。
　竜人型の魔族――ギナスが、あれからどうなったのか気になり、こっそり見に行ったのだった。
　さすがに死んでいると思った。しかし、ギナスは生きていた。腹部に開いた穴からはもう血は流れていなかった。か細い呼吸音だけが、彼の口から漏れていた。
「おい、ガキ……」
　ムカルの肩がビクッと跳ね上がった。
「葉巻、持ってねぇか……」
「あ、あるけど」
　ムカルは、腰のポーチからエスタンドサイズの葉巻を取り出した。
「悪ぃが、火をつけて、咥えさせてくれ」
　ムカルはそれに火をつけ、恐る恐るギナスの口に咥えさせた。
　ギナスは深く煙を吸い込み、ゆっくり吐き出した。
「お前も、吸えよ」
　ムカルは、ギナスから距離をとって葉巻を吸った。なぜ自分が生きていて、こいつと並んで煙を吐いているのか、わからなかった。
「ガキ、お前、強いのか？」
「ま、まぁな」
　なぜか強気に言ってしまった。
「じゃあ、今度手合わせしようぜ」
　ギナスが紫煙を吐いた。ムカルも紫煙を吐き、ゆっくりとうなずいた。
　その時だった。岩の影から、一人の少女が顔を出した。
　少女は、ムカルに目もくれず、ギナスの首を落とした。やがて、ギナスの体は砂となり、消滅した。
「新しい世界に、あなたは必要ありませんわ」
　少女はそう言うと、影に溶けていった。
　ムカルは葉巻を落とし、ただ、ぼうぜんとギナスのいた場所を見続けていた。
　轟音で、現実に引き戻される。
　ムカルの視線の先に、ギナスがいた。かつて煙を吐いていた口が、今は黒い瘴気を垂れ流している。ゆっくり、ゆっくりと近づいてくる。
　ムカルは弓を引いた。矢は放たれ、ギナスの胸に当たった。しかし、折れた。
　瞬間、ギナスの口が火を噴いた。咄嗟に身を投げ、熱風をやり過ごす。
　逃げるか。だが、逃げれば――あいつはまた、どこかで誰かを殺す。
　ムカルは、鬼気迫る顔で小火山の火口を目指して走り出した。
　振り返り、矢を放つ。ギナスは、変わらず追ってくる。
　その瞬間、脇腹が焼けつく。気づいた時には、間合いを詰められていた。ギナスの爪が、脇腹を抉っていた。
　火口は、もう目前だった。
　ムカルは歯を食いしばり、走った。視界が揺れる。足元の感覚が薄れる。
　助からない。それは、わかっていた。
　それでも――
　ムカルは、立ち止まり、両手を広げた。
　ギナスが、咆哮もなく飛びかかってくる。かつて、同じ煙を吐いた相手だった。
　二人は、溶岩へと落下した。