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前のエピソード 第29話_きさらぎ




第30話_白兎亭の日常

ー/ー



あの日から、数日後――。

白兎亭は、相変わらず喧騒に包まれていた。
夕方とも夜ともつかない時間帯、店内は満席。
湯気、笑い声、グラスの触れ合う音が、混ざり合って空気を揺らしている。

燈は、その隙間を縫うように走り回っていた。

「お嬢ちゃん！ビール4つ追加で！！」
「こっちはラーメンおかわり！」
「えだまめ〜〜」

注文が、まるで雪崩のように続々と押し寄せる。

「は、はい！」

返事は出る。
けれど、声は少し裏返り、呼吸も浅い。

トレイを抱え、身体をひねり、ぶつからないように客の背後をすり抜ける。

（だ、大丈夫……落ち着け……）

自分に言い聞かせながら、厨房へ駆け込む。

「……あれ？」

皿を流し台に置いた瞬間――
頭の中が、すっと空白になった。

（え……っと……ビールは覚えてる……あと、ラーメン……）

視線が宙を彷徨う。
どの卓だったか。
何人前だったか。

「……えと……」

声が小さく、情けなく漏れる。
一瞬、周囲の音が遠のいたように感じた。

そのとき――

「あいよー！ラーメン1、ナマ中4、えだまめ1！」

イナバの声が厨房から飛んできた。

燈は、はっと顔を上げる。

「……あ、うん！」

どうやら客席側からイナバが注文を拾ってくれていたらしい。
すでに手は動いていて、麺を掴み、湯切りし、具材を整え始めている。

（助かった……）

胸の奥に溜まっていた緊張が、少しだけほどける。

「ご、ごめんね……！」

「はいはい気にしない～～！」

明るい声が返ってくる。

燈は自分の頬をぱんぱんと軽く叩き、気合を入れ直す。

（何やってるの私……集中しなきゃ……）

そして、再びホールへと走り出した。



やがて、店じまいへ。

椅子が片付けられ、喧騒が嘘のように引いていく。
静けさの中に、まだ微かにスープの匂いが残っていた。

「いや～今日は助かったよ！！すっごい助かった～～！」

イナバの声は心底楽しそうだった。

燈はほっと息を吐き、壁に背中を預ける。

「うん……でも、まだまだだね……オーダーもちゃんと覚えられなかったし……」

視線が床に落ちる。

「ほら～～そうやってすぐマイナスに考えないの！！まだ二日目だろ～～！」
そう言いながら、イナバは燈の頬をむにっと揉みしだく。

「ふ……ふぁい」
間の抜けた声が出て、思わず二人で笑ってしまう。

「あんなに客が来たのも久々だし、楽しかったなぁ。また明日も頼むよ～～」
そう言い残し、イナバは鼻歌まじりに厨房の後片付けを始めた。

燈はその背を見つめながら、ふと視線を落とす。

（つきちゃん、まだ仕事してるのかな……）

管理人の姿が脳裏に浮かぶ。
自分が眠っている間も、静かな部屋に響いていたペンの走る音。

（今の私よりも、もっと……ずっと、大変なはずなのに、私は……）

あの日、逃げてしまった自分。
助けになりたいと言ったくせに、何もできなかった自分。

胸の奥が、じわりと重くなる。

（ちゃんと、謝らないと……）

そう決意すると、隅に置いてあった袋を手に取る。
中には、ピンク色のクッション。

少し派手すぎる気もするけれど――
選んだときの気持ちは、本物だった。

「ちょっと、外の空気吸ってくるね」

厨房から、気の抜けた返事が返ってくる。
「ほーい、あんま遠く行っちゃだめだぞ～～」

引き戸をガラッと開ける。

夜の冥府の空気が、頬を撫でた。
少し冷たくて、少しだけ優しい。

燈は一度、深く息を吸い――
再び、「つきのみや駅」へと足を向けるのだった。


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あの日から、数日後――。
白兎亭は、相変わらず喧騒に包まれていた。
夕方とも夜ともつかない時間帯、店内は満席。
湯気、笑い声、グラスの触れ合う音が、混ざり合って空気を揺らしている。
燈は、その隙間を縫うように走り回っていた。
「お嬢ちゃん！ビール4つ追加で！！」
「こっちはラーメンおかわり！」
「えだまめ〜〜」
注文が、まるで雪崩のように続々と押し寄せる。
「は、はい！」
返事は出る。
けれど、声は少し裏返り、呼吸も浅い。
トレイを抱え、身体をひねり、ぶつからないように客の背後をすり抜ける。
（だ、大丈夫……落ち着け……）
自分に言い聞かせながら、厨房へ駆け込む。
「……あれ？」
皿を流し台に置いた瞬間――
頭の中が、すっと空白になった。
（え……っと……ビールは覚えてる……あと、ラーメン……）
視線が宙を彷徨う。
どの卓だったか。
何人前だったか。
「……えと……」
声が小さく、情けなく漏れる。
一瞬、周囲の音が遠のいたように感じた。
そのとき――
「あいよー！ラーメン1、ナマ中4、えだまめ1！」
イナバの声が厨房から飛んできた。
燈は、はっと顔を上げる。
「……あ、うん！」
どうやら客席側からイナバが注文を拾ってくれていたらしい。
すでに手は動いていて、麺を掴み、湯切りし、具材を整え始めている。
（助かった……）
胸の奥に溜まっていた緊張が、少しだけほどける。
「ご、ごめんね……！」
「はいはい気にしない～～！」
明るい声が返ってくる。
燈は自分の頬をぱんぱんと軽く叩き、気合を入れ直す。
（何やってるの私……集中しなきゃ……）
そして、再びホールへと走り出した。
やがて、店じまいへ。
椅子が片付けられ、喧騒が嘘のように引いていく。
静けさの中に、まだ微かにスープの匂いが残っていた。
「いや～今日は助かったよ！！すっごい助かった～～！」
イナバの声は心底楽しそうだった。
燈はほっと息を吐き、壁に背中を預ける。
「うん……でも、まだまだだね……オーダーもちゃんと覚えられなかったし……」
視線が床に落ちる。
「ほら～～そうやってすぐマイナスに考えないの！！まだ二日目だろ～～！」
そう言いながら、イナバは燈の頬をむにっと揉みしだく。
「ふ……ふぁい」
間の抜けた声が出て、思わず二人で笑ってしまう。
「あんなに客が来たのも久々だし、楽しかったなぁ。また明日も頼むよ～～」
そう言い残し、イナバは鼻歌まじりに厨房の後片付けを始めた。
燈はその背を見つめながら、ふと視線を落とす。
（つきちゃん、まだ仕事してるのかな……）
管理人の姿が脳裏に浮かぶ。
自分が眠っている間も、静かな部屋に響いていたペンの走る音。
（今の私よりも、もっと……ずっと、大変なはずなのに、私は……）
あの日、逃げてしまった自分。
助けになりたいと言ったくせに、何もできなかった自分。
胸の奥が、じわりと重くなる。
（ちゃんと、謝らないと……）
そう決意すると、隅に置いてあった袋を手に取る。
中には、ピンク色のクッション。
少し派手すぎる気もするけれど――
選んだときの気持ちは、本物だった。
「ちょっと、外の空気吸ってくるね」
厨房から、気の抜けた返事が返ってくる。
「ほーい、あんま遠く行っちゃだめだぞ～～」
引き戸をガラッと開ける。
夜の冥府の空気が、頬を撫でた。
少し冷たくて、少しだけ優しい。
燈は一度、深く息を吸い――
再び、「つきのみや駅」へと足を向けるのだった。