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前のエピソード 000 子供達




001 干し肉と魔晶石

ー/ー



　ー≪辺境の町 作業小屋≫ー

「おっ、出来てるじゃねーか、これとこれ、もーらい！」
「あ、それは今日の分の魔晶石で…」
「うるせえ！いいからよこせ！！」
「狡いぞ、お前ばっかり楽して」
「文句言うならお前も、やればいいだろ」
「じゃあ、こいつとこいつを…これで今日の分は終わりっと」

　少女が魔晶石に魔力を込めた端から、作業小屋で働く男達に奪われていく。この小屋で作られるほぼ全ての魔晶石は少女1人によって魔力を込められていた。

「しかし今日はやけに蒸すなぁ。おい、あの前に見た涼しくする魔晶石は無いのか？」
「…これ？」
「そうそう、これを近くに置いておくと涼しいんだよなぁ。これは俺が貰っておくから、いいな」

　男が少女から氷の魔晶石を取り上げた。手に持つと周りの空気が涼しくなったことに男が満足気な顔で魔晶石を見つめていた。

　きぃ…

　作業小屋の扉が開いて見張り役の男が入って来た。仕事の進み具合の確認だ。男は周りを見回して今日の進捗を確認した。

「どうだ、今日の分はそろそろ終わったか？」
「へっへい、皆んな終わってます。コイツ以外は…」

　男が少女を指差した。見張り役の男が少女を見ると吐き捨てるように言った。

「またお前か、さっさと仕事をしねーか、こののろまが！魔晶石の精錬なんて誰でもできる仕事で飯が食えるんだ。感謝しろ！」
「でっでも、今日の分はちゃんとやって…」
「ああっ？ならなんでお前の魔晶石は魔力が空なんだ？？」
「まあまあ、まだ子供ですから俺たちと同じに仕事しろってのが無理ですよ」

　見張り役の男がきょろきょろと周りを見回す。辺りが急に涼しくなった事に気が付いたのだ。

「ん？？　なんだお前の所だけやけに涼しいな」
「あ、こっこれは…そのザックさんに差し上げようと思って」
「ほお、属性が付与された魔晶石か、お前こんなモノまで精錬出来るんだな」
「そりゃもう、ザックさんに喜んでもらえるならと頑張りました」
「これはいいな、コキンメ様もお喜びになるぞ」

　日も傾き一日の仕事もそろそろ終わろうかという時間に、魔法具屋の店主が作業小屋に入って来た。
　その姿を見たザックが揉み手で店主に近づいて行った。

「コキンメ様、わざわざこんなところに来るとは、なにかご用でしょうか」
「ザックか、最近ウチの魔晶石は品質がすごく高いと評判がよくてな」
「それはよかったですね、毎日厳しく指導している結果が出始めているのかもしれません」
「そこでそろそろ今日の仕事が終わるころだと思って、プレゼントを持ってきてやった」
「プレゼントですか？」

　ガシャ

　店主はにやりと笑い、机の上に魔晶石が入った布袋を置いた。（店主がこんな風に笑う時は碌なことがない）ザックが心の中でそう呟くと予感は的中した。

「追加の仕事だ、明日の朝までにこの魔晶石にも魔力を満たしておけ！」

　そう言ってコキンメは机の上に置いた布袋を指した。

「むっ無理です！もう全員今日の仕事で魔力がほとんど残っていないんですよ、これ以上はやばいです」
「うるさい！すでに前金は頂いてるんだ。それにさっき評判がいいと言っただろう、これは（魔術）協会を通さずに直接頼まれた依頼だ」
「え？　直接頼まれた依頼って、もしかしてホーラン子爵かボルジア男爵ですか？」
「ホーラン子爵だ、うちで作っている魔晶石を是非にと言われてな。しかも急ぎだったらしく協会に卸している３倍の金額を提示して来おった」

　このような直接の依頼は特(・)定(・)の(・)貴(・)族(・)との間に繋がりが出来るメリットがある為、その貴族の御用商人にでもなれば利益は何倍にもなった。
　さらにコキンメが周りに聞こえないようにザックに近づき、そっと耳打ちをする。

「今回の仕事がうまく行ってホーラン様の御用商人になれれば、お前の給金も２倍いや３倍に上げてやるぞ」
「さっ３倍ですか！」

　給金３倍の言葉にザックの目の色が変わった。そしてとある一人の少女のところで目が止まった。

「ガキ一人が使い物にならなくなりますがよろしいですか？」
「構わん、そうなったら適当に捨ててこい、ガキ一人などいくらでも替えがきく。それよりホーラン様の依頼のほうが大切だからな」

　話が終わると、ここにはもう用はないとばかりにコキンメは部屋から出て行った。
　ザックが少女の前に立ち魔晶石の入った布袋を置いた。

「追加だ！この袋に入っている魔晶石全部魔力を込めておけ、明日までにだ」

　魔晶石からは魔力を全く感じなかった。これに魔力を込めるのは（お腹の減り具合から）大変そうだと、少女は思った。

　少女は腰まで延びた深い青色の髪にぼろぼろの服、歳はまだ10歳くらい、一か月ほど前にダンジョン崩壊(ブレイク)に巻き込まれた戦災孤児だ。
　その時のショックで”ア(・)ー(・)ス(・)”という名前以外の記憶を無くしていた。

「何を見てやがる。いいか明日までに出来ていなかったらどうなるか分かっているのか！」

　ぐぅううう～～～

　そのときアースのお腹が盛大に鳴った。

「お腹すいた…」
「一丁前に飯が食いたいだと？食いたかったらその分魔晶石を精錬しろ！それになんだこりゃ、薄っすらと光ってるじゃないか。魔晶石は真っ黒なんだよ、異物が入ってるじゃねーか！」　
「それは魔力を目いっぱい込めると光って…」

　しかしザックは”やり直せ”の一点張りで聞く耳を一切持たなかった。
　追加の魔晶石に魔力を込めていくアースがギブアップ宣言をした。

「お腹が空いてもう無理…」
「おい、倉庫に廃棄する干し肉が置いてあっただろ、全部持ってこい！」
「干し肉！！！」

　今アースに倒れられたら給金3倍の夢が泡と消える。ザックが背に腹はかえられないと取っておいた干し肉を出してきた。アースの目の前には、山盛りの干し肉が積み上がった。

「いいか、褒美に食わせてやるから（魔晶石に魔力を）満たしておくんだぞ」
「うん、しっかり（お腹に干し肉を）満たしておく」
「いい返事だ。明日の朝までに必ず（仕事を）終わらせておけよ」
「朝までなんて時間いらない。これくらい（完食するのに）すぐ終わる。」

（やっぱりガキは扱いやすいな、目の前に餌をぶら下げただけでこれだ。まぁ明日の朝には魔力がすっからかんだろうから、そしたら適当に捨ててお払い箱だな。）



　夜更けの作業小屋ではアースが一人で魔晶石に魔力を込めながら干し肉を齧っていた。いや干し肉を齧りながら魔晶石に魔力を込めていた。
　アースにとっては干し肉を齧る方が重要で、魔力を込める作業はついでにやっている程度である。

　しばらくすると干し肉を齧るアースの口が止まった。

「……ずっと同じ味で飽きた」

　そう、カレー好きでもたまにはハンバーグやから揚げが食べたくなる。アースにもその危機が訪れていた。

「このピンチを乗り越えるには味変が必要……そうだ！」

　干し肉が入っている籠に向けてアースが両手をかざし、魔力を集中し始める。自身の周りを火の粉が舞い踊る。それがチリチリと音を立てて、渦巻きながら収束していく。
　すると火の粉を纏った炎蜥蜴(サラマンダー)が現れた。
　アースが干し肉を指し示すと炎蜥蜴(サラマンダー)が干し肉を炙り始める。

「ん～～いい匂い！」

　ジュ～という音やパチパチという火が爆ぜる音が聞こえ、乾燥させるときに擦り込ませた香辛料の香ばしい香りが部屋中に広がった。それはアースの食欲を多いに刺激した。
　辛抱たまらんと、炙った干し肉に齧りつく。

「美味(うま)っ！　ん～～～！！」

　口に入れた瞬間、その美味(うま)さに魔力が体の中を暴れ回った。体の奥から魔力が溢れ作業部屋にキラキラと降り注ぎ魔晶石の中に吸収された。

「あ、しまった魔晶石は真っ黒じゃないと怒られちゃうんだった。どうしよう…」

　薄っすらと黄色く光った魔晶石を真っ黒な魔晶石と取り換えてほっと安心すると、お腹いっぱいになり眠気が襲ってきた。

　「ふぁ～～～～～～～～～、食べた、食べた、もう入らない～～」

　机の上で深い眠りに落ちたアースの横には薄っすらと黄色に光る魔晶石があった。　


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次のエピソードへ進む 002 コキンメの受難


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「あ、それは今日の分の魔晶石で…」
「うるせえ！いいからよこせ！！」
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「文句言うならお前も、やればいいだろ」
「じゃあ、こいつとこいつを…これで今日の分は終わりっと」
　少女が魔晶石に魔力を込めた端から、作業小屋で働く男達に奪われていく。この小屋で作られるほぼ全ての魔晶石は少女1人によって魔力を込められていた。
「しかし今日はやけに蒸すなぁ。おい、あの前に見た涼しくする魔晶石は無いのか？」
「…これ？」
「そうそう、これを近くに置いておくと涼しいんだよなぁ。これは俺が貰っておくから、いいな」
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　作業小屋の扉が開いて見張り役の男が入って来た。仕事の進み具合の確認だ。男は周りを見回して今日の進捗を確認した。
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　男が少女を指差した。見張り役の男が少女を見ると吐き捨てるように言った。
「またお前か、さっさと仕事をしねーか、こののろまが！魔晶石の精錬なんて誰でもできる仕事で飯が食えるんだ。感謝しろ！」
「でっでも、今日の分はちゃんとやって…」
「ああっ？ならなんでお前の魔晶石は魔力が空なんだ？？」
「まあまあ、まだ子供ですから俺たちと同じに仕事しろってのが無理ですよ」
　見張り役の男がきょろきょろと周りを見回す。辺りが急に涼しくなった事に気が付いたのだ。
「ん？？　なんだお前の所だけやけに涼しいな」
「あ、こっこれは…そのザックさんに差し上げようと思って」
「ほお、属性が付与された魔晶石か、お前こんなモノまで精錬出来るんだな」
「そりゃもう、ザックさんに喜んでもらえるならと頑張りました」
「これはいいな、コキンメ様もお喜びになるぞ」
　日も傾き一日の仕事もそろそろ終わろうかという時間に、魔法具屋の店主が作業小屋に入って来た。
　その姿を見たザックが揉み手で店主に近づいて行った。
「コキンメ様、わざわざこんなところに来るとは、なにかご用でしょうか」
「ザックか、最近ウチの魔晶石は品質がすごく高いと評判がよくてな」
「それはよかったですね、毎日厳しく指導している結果が出始めているのかもしれません」
「そこでそろそろ今日の仕事が終わるころだと思って、プレゼントを持ってきてやった」
「プレゼントですか？」
　ガシャ
　店主はにやりと笑い、机の上に魔晶石が入った布袋を置いた。（店主がこんな風に笑う時は碌なことがない）ザックが心の中でそう呟くと予感は的中した。
「追加の仕事だ、明日の朝までにこの魔晶石にも魔力を満たしておけ！」
　そう言ってコキンメは机の上に置いた布袋を指した。
「むっ無理です！もう全員今日の仕事で魔力がほとんど残っていないんですよ、これ以上はやばいです」
「うるさい！すでに前金は頂いてるんだ。それにさっき評判がいいと言っただろう、これは（魔術）協会を通さずに直接頼まれた依頼だ」
「え？　直接頼まれた依頼って、もしかしてホーラン子爵かボルジア男爵ですか？」
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　さらにコキンメが周りに聞こえないようにザックに近づき、そっと耳打ちをする。
「今回の仕事がうまく行ってホーラン様の御用商人になれれば、お前の給金も２倍いや３倍に上げてやるぞ」
「さっ３倍ですか！」
　給金３倍の言葉にザックの目の色が変わった。そしてとある一人の少女のところで目が止まった。
「ガキ一人が使い物にならなくなりますがよろしいですか？」
「構わん、そうなったら適当に捨ててこい、ガキ一人などいくらでも替えがきく。それよりホーラン様の依頼のほうが大切だからな」
　話が終わると、ここにはもう用はないとばかりにコキンメは部屋から出て行った。
　ザックが少女の前に立ち魔晶石の入った布袋を置いた。
「追加だ！この袋に入っている魔晶石全部魔力を込めておけ、明日までにだ」
　魔晶石からは魔力を全く感じなかった。これに魔力を込めるのは（お腹の減り具合から）大変そうだと、少女は思った。
　少女は腰まで延びた深い青色の髪にぼろぼろの服、歳はまだ10歳くらい、一か月ほど前にダンジョン|崩壊《ブレイク》に巻き込まれた戦災孤児だ。
　その時のショックで”|ア《・》|ー《・》|ス《・》”という名前以外の記憶を無くしていた。
「何を見てやがる。いいか明日までに出来ていなかったらどうなるか分かっているのか！」
　ぐぅううう～～～
　そのときアースのお腹が盛大に鳴った。
「お腹すいた…」
「一丁前に飯が食いたいだと？食いたかったらその分魔晶石を精錬しろ！それになんだこりゃ、薄っすらと光ってるじゃないか。魔晶石は真っ黒なんだよ、異物が入ってるじゃねーか！」　
「それは魔力を目いっぱい込めると光って…」
　しかしザックは”やり直せ”の一点張りで聞く耳を一切持たなかった。
　追加の魔晶石に魔力を込めていくアースがギブアップ宣言をした。
「お腹が空いてもう無理…」
「おい、倉庫に廃棄する干し肉が置いてあっただろ、全部持ってこい！」
「干し肉！！！」
　今アースに倒れられたら給金3倍の夢が泡と消える。ザックが背に腹はかえられないと取っておいた干し肉を出してきた。アースの目の前には、山盛りの干し肉が積み上がった。
「いいか、褒美に食わせてやるから（魔晶石に魔力を）満たしておくんだぞ」
「うん、しっかり（お腹に干し肉を）満たしておく」
「いい返事だ。明日の朝までに必ず（仕事を）終わらせておけよ」
「朝までなんて時間いらない。これくらい（完食するのに）すぐ終わる。」
（やっぱりガキは扱いやすいな、目の前に餌をぶら下げただけでこれだ。まぁ明日の朝には魔力がすっからかんだろうから、そしたら適当に捨ててお払い箱だな。）
　夜更けの作業小屋ではアースが一人で魔晶石に魔力を込めながら干し肉を齧っていた。いや干し肉を齧りながら魔晶石に魔力を込めていた。
　アースにとっては干し肉を齧る方が重要で、魔力を込める作業はついでにやっている程度である。
　しばらくすると干し肉を齧るアースの口が止まった。
「……ずっと同じ味で飽きた」
　そう、カレー好きでもたまにはハンバーグやから揚げが食べたくなる。アースにもその危機が訪れていた。
「このピンチを乗り越えるには味変が必要……そうだ！」
　干し肉が入っている籠に向けてアースが両手をかざし、魔力を集中し始める。自身の周りを火の粉が舞い踊る。それがチリチリと音を立てて、渦巻きながら収束していく。
　すると火の粉を纏った|炎蜥蜴《サラマンダー》が現れた。
　アースが干し肉を指し示すと|炎蜥蜴《サラマンダー》が干し肉を炙り始める。
「ん～～いい匂い！」
　ジュ～という音やパチパチという火が爆ぜる音が聞こえ、乾燥させるときに擦り込ませた香辛料の香ばしい香りが部屋中に広がった。それはアースの食欲を多いに刺激した。
　辛抱たまらんと、炙った干し肉に齧りつく。
「|美味《うま》っ！　ん～～～！！」
　口に入れた瞬間、その|美味《うま》さに魔力が体の中を暴れ回った。体の奥から魔力が溢れ作業部屋にキラキラと降り注ぎ魔晶石の中に吸収された。
「あ、しまった魔晶石は真っ黒じゃないと怒られちゃうんだった。どうしよう…」
　薄っすらと黄色く光った魔晶石を真っ黒な魔晶石と取り換えてほっと安心すると、お腹いっぱいになり眠気が襲ってきた。
　「ふぁ～～～～～～～～～、食べた、食べた、もう入らない～～」
　机の上で深い眠りに落ちたアースの横には薄っすらと黄色に光る魔晶石があった。