２話
ー/ー いつも通り、私は一人で家を出た。
門の前で深呼吸して、足を出す。馬車は使わない。使うと目立つ。学園まで少し遠いけど、歩ける距離だし、何より誰にも絡まれない。
（今日も、普通に登校して、普通に授業受けて、普通に帰る。普通が一番）
そう思ったところで、背後から馬の蹄の音が近づいた。
嫌な予感に肩をすくめて振り返ると、控えめだけど品のいい馬車が止まった。扉が開き、そこから顔を出したのは——エミリアだった。
「リゼット様！」
昨日までの遠慮が嘘みたいに、目が真っ直ぐで、声が明るい。
「……え、どうしたの？」
エミリアは胸の前で手を組み、まるで舞台の挨拶みたいに背筋を伸ばした。
「これから毎朝、この私が——お姉様をエスコートさせていただきます」
言い切って、にこっと笑う。
「えっ」
咄嗟に言葉が出ない。お姉様って呼び方、やめてって言ったのに。
ていうか、エスコート？しかも“毎朝”って言った？
「え、えっと……」
「遠慮はいりません。昨日までの私は、遠慮しすぎでした」
エミリアが馬車から降りて、すたすたとこちらへ来る。そして、私の腕にしれっと手を添えた。添えたというより、腕を取った。
「行きましょう、お姉様」
「ま、待って。私、歩いて——」
「歩きます。だって、腕を組んで歩くのがエスコートです」
「いや、馬車あるじゃん」
「馬車は荷物用です」
「荷物用？」
エミリアは真顔で頷いた。
「はい。お姉様の荷物を乗せる用です。お姉様は私が運びます」
「運ぶって……私は、荷物じゃないんだけど」
「ええ、荷物なんてとんでもない！人ですよ。大切な人です」
即答だった。私は言い返すタイミングを失い、変な声が出た。
「う、うん……？」
その瞬間、別の馬車が滑るように近づいてきた。
さっきのより明らかに高級で、明らかに“王家の匂い”がするやつ。扉が開き、レオンが降りてきた。爽やかな顔で。さらっと。
「おはよう、リゼット」
（最悪のタイミング）
レオンは私を見るなり、普通のことみたいに言った。
「良い馬車を用意したから、こっちにおいで。紅茶もあるよ」
「紅茶……」
言葉としては平和なのに、出てくる人物が王子だと破壊力が変わる。
エミリアが腕をぎゅっと掴んだ。
「殿下。お姉様は、私が先にお誘いしたんです！」
レオンは首を傾げる。
「はて？ 順番は関係ないと思うけど。決めるのはリゼットだよ」
「決めるのはお姉様です。でも、今日は私が——！」
「先に声をかけたら勝ち、ってルール？」
「ルールじゃなくて、礼儀です！」
「礼儀なら、無理強いしないのが礼儀だよ」
「無理強いしてません！」
「腕を離してあげたら？」
「離しません！」
エミリアが言い切った。
私はその間、二人の視線が自分に集まっているのを感じながら、心の中で頭を抱えていた。
（なんで朝から私の取り合いが始まってるの。平和に登校したいだけなのに）
レオンが私に向けて、やけに柔らかい声を出す。
「リゼット、寒くない？ 馬車の中なら温かいよ」
エミリアも負けずに言う。
「お姉様、外の空気を吸って歩いたほうが気持ちいいです。私が風よけになります」
「風よけって、君が前に出るの？」
「はい。盾になります」
「盾……」
私は思わず呟いた。推しが盾になる宣言をしている。
レオンが少し笑って、でも引かない。
「じゃあ僕は、もっと良い盾を雇うよ」
「殿下本人が盾みたいなものじゃないですか！」
「それ、褒めてる？」
「褒めてません！」
もう完全に言い合いになっている。
私はそっと、腕を引こうとした。エミリアの手が強い。強いけど、今のエミリアは“吹っ切れモード”なので、こちらが下手にやると余計強くなる予感がする。
（なら……）
私は二人が言い合いを続けている隙に、足先だけ進行方向へ向けた。ゆっくり、ゆっくり。目線は二人の間に置いたまま、体だけ横へずらす。
いける。今なら、誰も見てない。
もう一歩。
「……あら」
横から声がした。
心臓が跳ねた。
立っていたのは、クラリスの取り巻きの令嬢の一人だった。昨日のお礼参りだろうか。
でも、その令嬢は妙に疲れた顔をしていて、私を見るなり小さく笑った。
「……あなた、昨日のことだけど」
「……は、はい」
「ありがとう」
「え？」
思いもよらない言葉に、反射的に口から間抜けな声が出てしまった。
「私もクラリス様の横暴には疲れていたの。だから、貴方がはっきり言ってくれて胸がスッとした」
彼女は、咳払いでもするみたいに言葉を整えた。
「ありがとう」
私は反射的に「どういたしまして」と言いそうになって、変な間ができた。
「……あ、えっと……」
「はい、これで終わり。私、こういうの向いてないの」
令嬢はそれだけ言うと、スカートをつまんで軽く一礼し、さっさと背を向けた。逃げるみたいに早足で去っていく。
取り残された私は、ぽかんとした。
（え、今のなに。敵ではない……ってこと？）
その背中が角を曲がって見えなくなった瞬間、後ろから2つの声が重なって飛んできた。
「リゼット！」
「お姉様！」
振り向くと、レオンとエミリアがこちらへ来るところだった。二人とも、さっきまで言い合いをしていたのに、私がいなくなった瞬間に共同戦線を張った顔をしている。
エミリアが私の前まで来て、息を切らしながら言った。
「お姉様、こんなところで何をしてたんですか！？」
「いや、私は普通に登校を——」
言い終わる前に、レオンが私の逃げ道側に回り込み、さらっと言った。
「僕から逃げられるとでも思ったの？」
「思ってないけど、思いたかったです」
「本音だね」
エミリアが私の手を取って、ぐいっと自分の方へ引く。
「お姉様は、ちゃんと私と一緒に行きます」
レオンも負けずに、反対側から言う。
「紅茶、冷めちゃうよ」
「冷めてもいい！」
「よくないよ。朝は温かいものを飲んだほうがいい」
「殿下、生活指導みたいになってます！」
私は両側から圧を受けながら、さっきの令嬢の言葉を思い出していた。
“胸がスッとした”。
たった一言の勇気で、誰かの気持ちが動くこともある。
（……面倒も増えるけど、悪いことばっかりじゃない、のかも）
そんなことを考える前に、エミリアが顔を近づけて囁いた。
「お姉様。今日は、馬車じゃなくて歩きます。腕を組みます」
反対側から、レオンが同じくらいの距離で言う。
「じゃあ僕は横を歩く。紅茶は、帰りに飲ませる」
「どんだけ紅茶飲ませたいんですか」
「飲むよね？」
「……状況次第」
エミリアがむっとする。
「私が淹れます！」
「僕が用意するんだが」
「張り合わないでください！」
私は言いながらも、なぜか笑ってしまった。
朝から最悪に騒がしい。静かな登校は消えた。モブ生活も遠のいた。
でも、袖を引っ張られて、腕を取られて、追いかけられて。
それでも、前の世界の“誰にも気づかれない孤独”とは違う。
「……はいはい。分かったから、行きますよ。二人とも」
そう言うと、エミリアがぱっと嬉しそうに笑い、レオンも満足そうに頷いた。
こうして今日も、私は“普通”とは程遠い登校をすることになった。
門の前で深呼吸して、足を出す。馬車は使わない。使うと目立つ。学園まで少し遠いけど、歩ける距離だし、何より誰にも絡まれない。
（今日も、普通に登校して、普通に授業受けて、普通に帰る。普通が一番）
そう思ったところで、背後から馬の蹄の音が近づいた。
嫌な予感に肩をすくめて振り返ると、控えめだけど品のいい馬車が止まった。扉が開き、そこから顔を出したのは——エミリアだった。
「リゼット様！」
昨日までの遠慮が嘘みたいに、目が真っ直ぐで、声が明るい。
「……え、どうしたの？」
エミリアは胸の前で手を組み、まるで舞台の挨拶みたいに背筋を伸ばした。
「これから毎朝、この私が——お姉様をエスコートさせていただきます」
言い切って、にこっと笑う。
「えっ」
咄嗟に言葉が出ない。お姉様って呼び方、やめてって言ったのに。
ていうか、エスコート？しかも“毎朝”って言った？
「え、えっと……」
「遠慮はいりません。昨日までの私は、遠慮しすぎでした」
エミリアが馬車から降りて、すたすたとこちらへ来る。そして、私の腕にしれっと手を添えた。添えたというより、腕を取った。
「行きましょう、お姉様」
「ま、待って。私、歩いて——」
「歩きます。だって、腕を組んで歩くのがエスコートです」
「いや、馬車あるじゃん」
「馬車は荷物用です」
「荷物用？」
エミリアは真顔で頷いた。
「はい。お姉様の荷物を乗せる用です。お姉様は私が運びます」
「運ぶって……私は、荷物じゃないんだけど」
「ええ、荷物なんてとんでもない！人ですよ。大切な人です」
即答だった。私は言い返すタイミングを失い、変な声が出た。
「う、うん……？」
その瞬間、別の馬車が滑るように近づいてきた。
さっきのより明らかに高級で、明らかに“王家の匂い”がするやつ。扉が開き、レオンが降りてきた。爽やかな顔で。さらっと。
「おはよう、リゼット」
（最悪のタイミング）
レオンは私を見るなり、普通のことみたいに言った。
「良い馬車を用意したから、こっちにおいで。紅茶もあるよ」
「紅茶……」
言葉としては平和なのに、出てくる人物が王子だと破壊力が変わる。
エミリアが腕をぎゅっと掴んだ。
「殿下。お姉様は、私が先にお誘いしたんです！」
レオンは首を傾げる。
「はて？ 順番は関係ないと思うけど。決めるのはリゼットだよ」
「決めるのはお姉様です。でも、今日は私が——！」
「先に声をかけたら勝ち、ってルール？」
「ルールじゃなくて、礼儀です！」
「礼儀なら、無理強いしないのが礼儀だよ」
「無理強いしてません！」
「腕を離してあげたら？」
「離しません！」
エミリアが言い切った。
私はその間、二人の視線が自分に集まっているのを感じながら、心の中で頭を抱えていた。
（なんで朝から私の取り合いが始まってるの。平和に登校したいだけなのに）
レオンが私に向けて、やけに柔らかい声を出す。
「リゼット、寒くない？ 馬車の中なら温かいよ」
エミリアも負けずに言う。
「お姉様、外の空気を吸って歩いたほうが気持ちいいです。私が風よけになります」
「風よけって、君が前に出るの？」
「はい。盾になります」
「盾……」
私は思わず呟いた。推しが盾になる宣言をしている。
レオンが少し笑って、でも引かない。
「じゃあ僕は、もっと良い盾を雇うよ」
「殿下本人が盾みたいなものじゃないですか！」
「それ、褒めてる？」
「褒めてません！」
もう完全に言い合いになっている。
私はそっと、腕を引こうとした。エミリアの手が強い。強いけど、今のエミリアは“吹っ切れモード”なので、こちらが下手にやると余計強くなる予感がする。
（なら……）
私は二人が言い合いを続けている隙に、足先だけ進行方向へ向けた。ゆっくり、ゆっくり。目線は二人の間に置いたまま、体だけ横へずらす。
いける。今なら、誰も見てない。
もう一歩。
「……あら」
横から声がした。
心臓が跳ねた。
立っていたのは、クラリスの取り巻きの令嬢の一人だった。昨日のお礼参りだろうか。
でも、その令嬢は妙に疲れた顔をしていて、私を見るなり小さく笑った。
「……あなた、昨日のことだけど」
「……は、はい」
「ありがとう」
「え？」
思いもよらない言葉に、反射的に口から間抜けな声が出てしまった。
「私もクラリス様の横暴には疲れていたの。だから、貴方がはっきり言ってくれて胸がスッとした」
彼女は、咳払いでもするみたいに言葉を整えた。
「ありがとう」
私は反射的に「どういたしまして」と言いそうになって、変な間ができた。
「……あ、えっと……」
「はい、これで終わり。私、こういうの向いてないの」
令嬢はそれだけ言うと、スカートをつまんで軽く一礼し、さっさと背を向けた。逃げるみたいに早足で去っていく。
取り残された私は、ぽかんとした。
（え、今のなに。敵ではない……ってこと？）
その背中が角を曲がって見えなくなった瞬間、後ろから2つの声が重なって飛んできた。
「リゼット！」
「お姉様！」
振り向くと、レオンとエミリアがこちらへ来るところだった。二人とも、さっきまで言い合いをしていたのに、私がいなくなった瞬間に共同戦線を張った顔をしている。
エミリアが私の前まで来て、息を切らしながら言った。
「お姉様、こんなところで何をしてたんですか！？」
「いや、私は普通に登校を——」
言い終わる前に、レオンが私の逃げ道側に回り込み、さらっと言った。
「僕から逃げられるとでも思ったの？」
「思ってないけど、思いたかったです」
「本音だね」
エミリアが私の手を取って、ぐいっと自分の方へ引く。
「お姉様は、ちゃんと私と一緒に行きます」
レオンも負けずに、反対側から言う。
「紅茶、冷めちゃうよ」
「冷めてもいい！」
「よくないよ。朝は温かいものを飲んだほうがいい」
「殿下、生活指導みたいになってます！」
私は両側から圧を受けながら、さっきの令嬢の言葉を思い出していた。
“胸がスッとした”。
たった一言の勇気で、誰かの気持ちが動くこともある。
（……面倒も増えるけど、悪いことばっかりじゃない、のかも）
そんなことを考える前に、エミリアが顔を近づけて囁いた。
「お姉様。今日は、馬車じゃなくて歩きます。腕を組みます」
反対側から、レオンが同じくらいの距離で言う。
「じゃあ僕は横を歩く。紅茶は、帰りに飲ませる」
「どんだけ紅茶飲ませたいんですか」
「飲むよね？」
「……状況次第」
エミリアがむっとする。
「私が淹れます！」
「僕が用意するんだが」
「張り合わないでください！」
私は言いながらも、なぜか笑ってしまった。
朝から最悪に騒がしい。静かな登校は消えた。モブ生活も遠のいた。
でも、袖を引っ張られて、腕を取られて、追いかけられて。
それでも、前の世界の“誰にも気づかれない孤独”とは違う。
「……はいはい。分かったから、行きますよ。二人とも」
そう言うと、エミリアがぱっと嬉しそうに笑い、レオンも満足そうに頷いた。
こうして今日も、私は“普通”とは程遠い登校をすることになった。
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