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前のエピソード 第3話　グロンダイルの娘




第4話　父が遺した絆の証

ー/ー



　沈黙が落ちた。木卓の冷たさだけが掌へ返ってくる。

　名を問われる前から、胃の底で黙っていた痛みが、ゆっくり瞼を上げていた。

　指先がこわばり、撫でて数えた木目の硬さだけが掌に残る。俯いたまま節の暗がりを一つずつ辿るうち、膝の上だけが冷えていった。

　そのとき、薄い膜を破る刃のような声。

「……ミツル、お前は魔獣が憎いか？」

　喉の真芯を射抜かれ、ヴィルの視線が逃げ道を塞いだ。

「……ええ」

　掠れた音は他人の口を経由したように遠く、口の奥が乾いて脈の拍が半拍遅れて戻る。

「……だから、お前は魔獣狩りをしているのか？」

　語がふたたび突き立ち、眼光が糸をかけるようにわたしを掴み、緩みを許さない。

「……そうよ」

　視線を落とし、爪で卓の縁を掴む。触れていなければ形が崩れそうで、呼吸が細く揺れた。

　答えに続けて、ヴィルは重い息をひとつ落とし、低く抑えた声でぽつりと言葉を置く。

「だが、どんな理由にせよ、あいつはきっとそんなことは望んでいないはずだ」

　文は、肩口へ鉛の粒のように積もる。

　父の望みはどこにあったのか。それだけが、指先の冷えより重かった。視界の木目がゆらぎ、節の輪が歪む。

「……そんなこと、わかってるわ……」

　声の端が揺れ、耳に届く前に薄れていった。

「でも――」

　燻る思いにはまだ骨がない。内側から布を引き裂くようなもどかしさが走る。――もし、父がここにいたなら。

　それでも、言葉を切らさない。

「それでも……わたしは生きていかなきゃならない。たとえ一人ぼっちでも……。だから戦っている」

　ヴィルのまつ毛が重く落ち、見えない糸が髪の根元から喉元までを測るのに、問いだけが喉の先で足止めされた。

　布巾を握った店主の手が止まり、杯の縁がどこかで小さく鳴って、すぐに黙る。

　ヴィルは唇をわずかに開きかけ、結局、息だけを落とした。

　靴底が一歩ぶん、木床に音を置く。厚い手が肩へそっと触れた。固まっていた肩の筋がほどけ、瞬きが遅れた。叱責でも慰撫でもない。ただ落ちていくものを受け止める温度。指が肩の布を一度だけ確かめ、すぐに力を抜く。

「そうか……」

　低く、穏やかな響き。咎めの色はなく、悟って受け止めたあとの重みが音の底に沈む。

「それがお前の覚悟だというなら、詮索はすまい」

　責める色はなく、目尻の硬さだけがほどけていた。

「じゃあ、見せてもらえないか？　お前がユベルの娘であるという証拠をな。何かしらあるんだろう？　あいつが遺したものが……」

　問いの意味は、身体が先に理解する。

　わたしは椅子の脚を静かに引き、膝の上で重心を整えた。白きマウザーグレイルを慎重に持ち上げると、鞘の金具がごく小さく鳴る。呼吸の数をひとつ合わせてから、卓上へそっと置いた。

　鞘口に手を添え、鍔を押し返すようにして、刀身を指二本ぶんだけ滑らせた。刃の立たない白が、灯をひと筋返す。

　言葉は喉の手前で止まり、白い返光だけが卓に落ちた。

　盃の脚が卓をかすめ、ことり、と短い音が落ちた。

　鞘の白が闇のなかで輪郭だけを淡く滲ませる。

「これよ」

　思いのほか落ち着いた声で、喉の手前に熱を残したまま、語だけが静かに冷えていく。

　ヴィルは視線を剣から外さない。深く吸い、長く細く吐く。覗かせた白い刀身と、柄の細部を目で撫で、刻まれた沈黙を読み解くみたいに瞳を細めた。

　わたしは息を詰め、灯の明滅と同じ間で彼の横顔を見守る。

「剣、か……」

　短いひとことに、驚きと逡巡が重なる。わたしは唇を固く結び、ただ頷く。

「ええ、これが父さまが最後に握っていた剣よ……」

　言い切った瞬間、胸の奥がじりじり熱を返し、瞬きが噛み合わず瞼の裏が薄く濡れたが、視線だけは逸らさない。

「ふむ……」

　低い唸りとともに、指先が柄の先に影を落とす。淡光の下、角度を変えながら白に刻まれた何かの沈黙を読む。

　沈黙が、ゆっくり意味を帯びていった。

　やがて、小さな頷き。

「……なるほどな」

「え……？」

　零れた声はとても軽い。嘲りを想定していた耳に、素直な反応は重みの種類を変えて落ちる。

「俺にはあいつがどうしてこの剣を大切にしていたのか、正直わからん。が――」

　眉間の溝がわずかに深まり、言葉を探す一拍。続く声は、慎重と確信のちょうど真ん中にあった。

「――これが大事なものだとお前が言うなら、尊重すべきものだろう。それがどういう意味を持つのか、お前自身で理解する時がいずれ来るのかもしれん。それがユベル・グロンダイルの遺志だというならばな」

　鞘の白へ触れた冷えが、掌へ戻る。語尾が落ちるたび、息が一度だけ引っかかる。

　ヴィルは息を重く吐き、白い鞘からようやく目を離して、再びこちらを見据えた。瞳の底に、新しい硬さが生まれている。

「そこでだが、お前にひとつ提案をしたい」

　椅子の脚が、遅れて小さく鳴った。

「なにを……？」

　声が意図せず裏返り、喉の壁に当たって跳ねた。彼の表情には余白がない。

「俺と手合わせをしてくれないか」

　耳の奥が一度だけ鳴り、息が詰まった。

「ええっ……！？」

　思わず身を前へ。膝裏から座面が離れ、床の冷たさが足裏に本当の温度を返す。視線の芯には真摯だけがあり、揺れない。

「お前の人となりと覚悟は十分に理解した。あとはこの剣に問うだけだ。俺はどうしても確かめたいんだ。お前の中に流れるユベル・グロンダイルの血をな」

　言葉が胸の内側へ触れた瞬間、息が奪われる。

　――いま、ここで。父の血を、わたしという器のかたちで試す。

　熱が身体の芯で立ち上がり、拳だけが音もなく震えた。。





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　沈黙が落ちた。木卓の冷たさだけが掌へ返ってくる。
　名を問われる前から、胃の底で黙っていた痛みが、ゆっくり瞼を上げていた。
　指先がこわばり、撫でて数えた木目の硬さだけが掌に残る。俯いたまま節の暗がりを一つずつ辿るうち、膝の上だけが冷えていった。
　そのとき、薄い膜を破る刃のような声。
「……ミツル、お前は魔獣が憎いか？」
　喉の真芯を射抜かれ、ヴィルの視線が逃げ道を塞いだ。
「……ええ」
　掠れた音は他人の口を経由したように遠く、口の奥が乾いて脈の拍が半拍遅れて戻る。
「……だから、お前は魔獣狩りをしているのか？」
　語がふたたび突き立ち、眼光が糸をかけるようにわたしを掴み、緩みを許さない。
「……そうよ」
　視線を落とし、爪で卓の縁を掴む。触れていなければ形が崩れそうで、呼吸が細く揺れた。
　答えに続けて、ヴィルは重い息をひとつ落とし、低く抑えた声でぽつりと言葉を置く。
「だが、どんな理由にせよ、あいつはきっとそんなことは望んでいないはずだ」
　文は、肩口へ鉛の粒のように積もる。
　父の望みはどこにあったのか。それだけが、指先の冷えより重かった。視界の木目がゆらぎ、節の輪が歪む。
「……そんなこと、わかってるわ……」
　声の端が揺れ、耳に届く前に薄れていった。
「でも――」
　燻る思いにはまだ骨がない。内側から布を引き裂くようなもどかしさが走る。――もし、父がここにいたなら。
　それでも、言葉を切らさない。
「それでも……わたしは生きていかなきゃならない。たとえ一人ぼっちでも……。だから戦っている」
　ヴィルのまつ毛が重く落ち、見えない糸が髪の根元から喉元までを測るのに、問いだけが喉の先で足止めされた。
　布巾を握った店主の手が止まり、杯の縁がどこかで小さく鳴って、すぐに黙る。
　ヴィルは唇をわずかに開きかけ、結局、息だけを落とした。
　靴底が一歩ぶん、木床に音を置く。厚い手が肩へそっと触れた。固まっていた肩の筋がほどけ、瞬きが遅れた。叱責でも慰撫でもない。ただ落ちていくものを受け止める温度。指が肩の布を一度だけ確かめ、すぐに力を抜く。
「そうか……」
　低く、穏やかな響き。咎めの色はなく、悟って受け止めたあとの重みが音の底に沈む。
「それがお前の覚悟だというなら、詮索はすまい」
　責める色はなく、目尻の硬さだけがほどけていた。
「じゃあ、見せてもらえないか？　お前がユベルの娘であるという証拠をな。何かしらあるんだろう？　あいつが遺したものが……」
　問いの意味は、身体が先に理解する。
　わたしは椅子の脚を静かに引き、膝の上で重心を整えた。白きマウザーグレイルを慎重に持ち上げると、鞘の金具がごく小さく鳴る。呼吸の数をひとつ合わせてから、卓上へそっと置いた。
　鞘口に手を添え、鍔を押し返すようにして、刀身を指二本ぶんだけ滑らせた。刃の立たない白が、灯をひと筋返す。
　言葉は喉の手前で止まり、白い返光だけが卓に落ちた。
　盃の脚が卓をかすめ、ことり、と短い音が落ちた。
　鞘の白が闇のなかで輪郭だけを淡く滲ませる。
「これよ」
　思いのほか落ち着いた声で、喉の手前に熱を残したまま、語だけが静かに冷えていく。
　ヴィルは視線を剣から外さない。深く吸い、長く細く吐く。覗かせた白い刀身と、柄の細部を目で撫で、刻まれた沈黙を読み解くみたいに瞳を細めた。
　わたしは息を詰め、灯の明滅と同じ間で彼の横顔を見守る。
「剣、か……」
　短いひとことに、驚きと逡巡が重なる。わたしは唇を固く結び、ただ頷く。
「ええ、これが父さまが最後に握っていた剣よ……」
　言い切った瞬間、胸の奥がじりじり熱を返し、瞬きが噛み合わず瞼の裏が薄く濡れたが、視線だけは逸らさない。
「ふむ……」
　低い唸りとともに、指先が柄の先に影を落とす。淡光の下、角度を変えながら白に刻まれた何かの沈黙を読む。
　沈黙が、ゆっくり意味を帯びていった。
　やがて、小さな頷き。
「……なるほどな」
「え……？」
　零れた声はとても軽い。嘲りを想定していた耳に、素直な反応は重みの種類を変えて落ちる。
「俺にはあいつがどうしてこの剣を大切にしていたのか、正直わからん。が――」
　眉間の溝がわずかに深まり、言葉を探す一拍。続く声は、慎重と確信のちょうど真ん中にあった。
「――これが大事なものだとお前が言うなら、尊重すべきものだろう。それがどういう意味を持つのか、お前自身で理解する時がいずれ来るのかもしれん。それがユベル・グロンダイルの遺志だというならばな」
　鞘の白へ触れた冷えが、掌へ戻る。語尾が落ちるたび、息が一度だけ引っかかる。
　ヴィルは息を重く吐き、白い鞘からようやく目を離して、再びこちらを見据えた。瞳の底に、新しい硬さが生まれている。
「そこでだが、お前にひとつ提案をしたい」
　椅子の脚が、遅れて小さく鳴った。
「なにを……？」
　声が意図せず裏返り、喉の壁に当たって跳ねた。彼の表情には余白がない。
「俺と手合わせをしてくれないか」
　耳の奥が一度だけ鳴り、息が詰まった。
「ええっ……！？」
　思わず身を前へ。膝裏から座面が離れ、床の冷たさが足裏に本当の温度を返す。視線の芯には真摯だけがあり、揺れない。
「お前の人となりと覚悟は十分に理解した。あとはこの剣に問うだけだ。俺はどうしても確かめたいんだ。お前の中に流れるユベル・グロンダイルの血をな」
　言葉が胸の内側へ触れた瞬間、息が奪われる。
　――いま、ここで。父の血を、わたしという器のかたちで試す。
　熱が身体の芯で立ち上がり、拳だけが音もなく震えた。。