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前のエピソード 第10話　一難去ってまた一難




第11話　邂逅と美味しい命

ー/ー




「お前────クルクスだろ？」

　ドロリとした赤い液体は、問いに答えるかのように、スライムの如く姿を変化させ始めた。
　液状化した赤い塊は、急速に人の形を成していき、トーマスはその非現実的な光景を目撃しても────何一つ表情が変わることは、なかった。

「…………びっくりした？」
　
　一瞬前まで「物質」だった液体が、完璧な「人」の形を取り戻し、目の前に現れた。

　人と成ったそれは──ライトブラウンの長い髪をした、幼気(いたいけ)な少女であった。

　蜂蜜を溶かしたような髪は右側にまとめられ、サイドポニーテールのような形をし、体のラインが浮き出た黒いライダースーツのようなものを着ていた。

「……ぴーすっ」

　次の瞬間──少女は無表情なまま、顔の前にスッと両手を持っていき、無機質な​​ピースサインを掲げた。
　表情筋の乏しい顔と一切の感情を読み取らせない瞳が相まって、その動作はとてつもない違和感と、一種の異様さを醸し出している。
　トーマスはこの状況に慣れているのか、透かさず少女に突っ込んだ。
「『ぴーすっ』──じゃねぇよ。毎度毎度、お前は大人をからかうんじゃねぇよ、ったく」
　持っていた銃を車の屋根上にトーマスはゆっくりと置いた。
「……乗っかる方も、悪い」
「わざわざ乗っかってやってるんだ。感謝しろ」
「……いぇーい」
　無機質な少女とそんな軽快なやり取りを、トーマスは繰り返す。しかし、彼女の表情は笑っていない。
「それとだな、以後──」
「──善処します」
　有無を言わさず、クルクスは言葉を遮る。
「⋯⋯いたずらは──」
「──善処します」
　少女の静かな圧にトーマスは負けた。
「はぁっ……まぁいい。それよりも──成長したな。身長がまた伸びたんじゃないか？　ほれほれ〜」
　ポンポンッと、トーマスは遠慮なく彼女の頭に触れる。
「……あたしは子ども、じゃない」
「まだお前は年端もいかない、大人ぶった子供だ。俺が認めない。人を驚かすのが相変わらず好きなのがその証拠さ。ガーーーハッハッハッ──！！」
　少女は抵抗せず、トーマスに撫でくり回される。
「こんなところで会うなんて奇遇だな。仕事なのか……？」
「⋯⋯はい。⋯⋯そちらも、お元気そうで」
「お元気そうじゃなくて、元気なんだよっ！　後進に道を譲ってからは、こうして組織に情報を提供してんだっ！」
「⋯⋯そうですか……満足した？」
「ああ、すまんすまん。久々だったもんでな」
　クルクスがそう言うと、トーマスは軽く謝りながら手を離した。

「ところでクルクス────あの子が例の兵器か……？」

　さっきのふざけた態度と打って変わり、神妙な面持ちでトーマスは少女に尋ねた。
「……はいっ」
　クルクスは表情を変えずに、真剣な眼差しで答える。
「報告で聞いてはいたが、この目で実際に見るのは初めてだな」
　可愛らしく眠る幼女に接近するトーマス。

「⋯⋯それ以上は──精神を狂わせる。⋯⋯下がって」

　クルクスはトーマスの腕を摑んで引き止める。
「⋯⋯狂気が絶え間なく、あの子の体から⋯⋯出てる。……見たでしょ？　お仲間が狂乱に陥った⋯⋯その瞬間を──」
　デイヴィッドが正気を失い、ショットガンを乱射させる光景をトーマスは思い出す。
「⋯⋯なら、俺が平気なのは──」
「⋯⋯ワクチンによる、抗体」
「そんなものを受けた覚えはないぞ？」
「⋯⋯毎日接種してる。⋯⋯それ」
　クルクスは歩み寄り、トーマスのタバコを指差した。
「⋯⋯そのタバコに、ワクチンが含まれてる」
「──そう言えば、今後このタバコを吸うようにって、言われたっけっか。味は普通のタバコと何ら変わらず、妙だとは思ったんだが⋯⋯ようやく腑に落ちた」
　トーマスがパッケージを確認すると、「1日1本は絶対吸え(Make sure to smoke one a day)」という見慣れない文言が書かれていた。
「……あの子は、精神浄化(カタルシス)計画の対象です。⋯⋯狂気除去作業の、好転の兆しは⋯⋯未だ見ず。⋯⋯引き続き、データ分析と検証を行う⋯⋯とのこと──」
「そうか」
　トーマスは胸ポケットから、ワクチン入りタバコを一本抜き出した。
　それを口に咥え、ライターの炎で先端を赤く灯し、煙を吐き出す。
「知った上で吸っても、違和感がない。クルクス──」
　トーマスが望むものをクルクスはすぐに察した。

「……こちらを。⋯⋯今回の、測定結果です」

　彼女の手元には、すでに資料が用意されていた。
「あぁ⋯⋯助かる」
　機転が利くなと、毎度のことながらトーマスは思わず感心した。
　資料を受け取ったトーマスは一服しながら、サラッと一通り目を通す。
「──前回の数値より、能力が飛躍的に上がっているな」
「……光栄です」
「“天罰を下す者(ネメシス)シリーズ”元考案者の1人として、大変喜ばしいことだ。測定項目の数値の上昇幅が、ここまで大きいのはクルクス──お前ただ1人だ。当然、序列の首位に立つだろう。期待しているぞ」
「……恐縮です」
「それはそうと、何か心境の変化でもあったのか？　最近、張り切っているみたいだが──」
　書類に落としていた視線をトーマスはクルクスに向けた。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　返事がなかったため、トーマスはクルクスに近寄った。
　するとクルクスは体を屈めて、ごそごそと何かをしていた。
「おいクルクス」
「⋯⋯はい」
　背を向けたまま、クルクスは返事をする。
「何を隠している⋯⋯？」
「⋯⋯それ、聞いちゃいます⋯⋯？」
　クルクスがトーマスに向き直る。
「あっ⋯⋯」
「⋯⋯まだ、途中だったので」
　彼女の口元は鮮やかな赤色で染まっていた。
「⋯⋯以前より苦手と、仰られて──けぷっ。⋯⋯すみません⋯⋯つい」
　クルクスの手には、僅かに肉が残る骨が握られていた。
　ついさっき、トーマスを転ばせたものだ。
「配慮は感謝する、全部平らげておけよ」
「⋯⋯はい」
　クルクスは食事を再開し、トーマスは読み終わった資料の端にライターで火をつける。
「⋯⋯死体は、どうします？」
「それを片付けたらここを離れろ。不可解だと思われる痕跡は全部消すんだ」
　燃え始めた資料をトーマスはドサリと足元に落とす。
「⋯⋯はい。あの──」
「どうした？」
　クルクスは食べる手を止め、トーマスに言った。
「……お仲間さん、殺しちゃったけど……食べる？　平気？」
　クルクスの言葉にトーマスは固く唇を結び、微動だにせず立ち尽くす。
　その沈黙を破るように、やがて彼は口を開いた。
「お前が気にすることじゃない⋯⋯それと、遠慮しておく」
　ただそれだけを告げ、トーマスは踵を返した。
「警察には上手く俺が誤魔化しておく。それと、後でジャミングは切っておけよ〜。俺は死んだふりしてくる〜〜」
　トーマスは振り返ることなく、手を振って歩き出した。

「⋯⋯あたしも、準備しなきゃ」

　バイクの収納スペースからロープを取り出し、クルクスは眠り姫の元へ向かった。




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「お前────《《クルクス》》だろ？」
　ドロリとした赤い液体は、問いに答えるかのように、スライムの如く姿を変化させ始めた。
　液状化した赤い塊は、急速に人の形を成していき、トーマスはその非現実的な光景を目撃しても────何一つ《《表情》》が変わることは、なかった。
「…………びっくりした？」
　一瞬前まで「物質」だった液体が、完璧な「人」の形を取り戻し、目の前に現れた。
　人と成ったそれは──ライトブラウンの長い髪をした、幼気《いたいけ》な少女であった。
　蜂蜜を溶かしたような髪は右側にまとめられ、サイドポニーテールのような形をし、体のラインが浮き出た黒いライダースーツのようなものを着ていた。
「……ぴーすっ」
　次の瞬間──少女は無表情なまま、顔の前にスッと両手を持っていき、無機質な​​ピースサインを掲げた。
　表情筋の乏しい顔と一切の感情を読み取らせない瞳が相まって、その動作はとてつもない違和感と、一種の異様さを醸し出している。
　トーマスはこの状況に慣れているのか、透かさず少女に突っ込んだ。
「『ぴーすっ』──じゃねぇよ。毎度毎度、お前は大人をからかうんじゃねぇよ、ったく」
　持っていた銃を車の屋根上にトーマスはゆっくりと置いた。
「……乗っかる方も、悪い」
「わざわざ乗っかってやってるんだ。感謝しろ」
「……いぇーい」
　無機質な少女とそんな軽快なやり取りを、トーマスは繰り返す。しかし、彼女の表情は笑っていない。
「それとだな、以後──」
「──善処します」
　有無を言わさず、クルクスは言葉を遮る。
「⋯⋯いたずらは──」
「──善処します」
　少女の静かな圧にトーマスは負けた。
「はぁっ……まぁいい。それよりも──成長したな。身長がまた伸びたんじゃないか？　ほれほれ〜」
　ポンポンッと、トーマスは遠慮なく彼女の頭に触れる。
「……あたしは子ども、じゃない」
「まだお前は年端もいかない、大人ぶった子供だ。俺が認めない。人を驚かすのが相変わらず好きなのがその証拠さ。ガーーーハッハッハッ──！！」
　少女は抵抗せず、トーマスに撫でくり回される。
「こんなところで会うなんて奇遇だな。仕事なのか……？」
「⋯⋯はい。⋯⋯そちらも、お元気そうで」
「お元気そうじゃなくて、元気なんだよっ！　後進に道を譲ってからは、こうして組織に情報を提供してんだっ！」
「⋯⋯そうですか……満足した？」
「ああ、すまんすまん。久々だったもんでな」
　クルクスがそう言うと、トーマスは軽く謝りながら手を離した。
「ところでクルクス────あの子が《《例の兵器》》か……？」
　さっきのふざけた態度と打って変わり、神妙な面持ちでトーマスは少女に尋ねた。
「……はいっ」
　クルクスは表情を変えずに、真剣な眼差しで答える。
「報告で聞いてはいたが、この目で実際に《《見るのは》》初めてだな」
　可愛らしく眠る幼女に接近するトーマス。
「⋯⋯それ以上は──精神を狂わせる。⋯⋯下がって」
　クルクスはトーマスの腕を摑んで引き止める。
「⋯⋯狂気が絶え間なく、あの子の体から⋯⋯出てる。……見たでしょ？　お仲間が狂乱に陥った⋯⋯その瞬間を──」
　デイヴィッドが正気を失い、ショットガンを乱射させる光景をトーマスは思い出す。
「⋯⋯なら、俺が平気なのは──」
「⋯⋯ワクチンによる、抗体」
「そんなものを受けた覚えはないぞ？」
「⋯⋯毎日接種してる。⋯⋯それ」
　クルクスは歩み寄り、トーマスのタバコを指差した。
「⋯⋯そのタバコに、ワクチンが含まれてる」
「──そう言えば、今後このタバコを吸うようにって、言われたっけっか。味は普通のタバコと何ら変わらず、妙だとは思ったんだが⋯⋯ようやく腑に落ちた」
　トーマスがパッケージを確認すると、「|1日1本は絶対吸え《Make sure to smoke one a day》」という見慣れない文言が書かれていた。
「……あの子は、精神浄化《カタルシス》計画の対象です。⋯⋯狂気除去作業の、好転の兆しは⋯⋯未だ見ず。⋯⋯引き続き、データ分析と検証を行う⋯⋯とのこと──」
「そうか」
　トーマスは胸ポケットから、ワクチン入りタバコを一本抜き出した。
　それを口に咥え、ライターの炎で先端を赤く灯し、煙を吐き出す。
「知った上で吸っても、違和感がない。クルクス──」
　トーマスが望むものをクルクスはすぐに察した。
「……こちらを。⋯⋯今回の、測定結果です」
　彼女の手元には、すでに資料が用意されていた。
「あぁ⋯⋯助かる」
　機転が利くなと、毎度のことながらトーマスは思わず感心した。
　資料を受け取ったトーマスは一服しながら、サラッと一通り目を通す。
「──前回の数値より、能力が飛躍的に上がっているな」
「……光栄です」
「“|天罰を下す者《ネメシス》シリーズ”元考案者の1人として、大変喜ばしいことだ。測定項目の数値の上昇幅が、ここまで大きいのはクルクス──お前ただ1人だ。当然、序列の首位に立つだろう。期待しているぞ」
「……恐縮です」
「それはそうと、何か心境の変化でもあったのか？　最近、張り切っているみたいだが──」
　書類に落としていた視線をトーマスはクルクスに向けた。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」
　返事がなかったため、トーマスはクルクスに近寄った。
　するとクルクスは体を屈めて、ごそごそと何かをしていた。
「おいクルクス」
「⋯⋯はい」
　背を向けたまま、クルクスは返事をする。
「何を隠している⋯⋯？」
「⋯⋯それ、聞いちゃいます⋯⋯？」
　クルクスがトーマスに向き直る。
「あっ⋯⋯」
「⋯⋯まだ、途中だったので」
　彼女の口元は鮮やかな赤色で染まっていた。
「⋯⋯以前より苦手と、仰られて──けぷっ。⋯⋯すみません⋯⋯つい」
　クルクスの手には、僅かに肉が残る骨が握られていた。
　ついさっき、トーマスを転ばせたものだ。
「配慮は感謝する、全部平らげておけよ」
「⋯⋯はい」
　クルクスは食事を再開し、トーマスは読み終わった資料の端にライターで火をつける。
「⋯⋯死体は、どうします？」
「それを片付けたらここを離れろ。不可解だと思われる痕跡は全部消すんだ」
　燃え始めた資料をトーマスはドサリと足元に落とす。
「⋯⋯はい。あの──」
「どうした？」
　クルクスは食べる手を止め、トーマスに言った。
「……お仲間さん、殺しちゃったけど……食べる？　平気？」
　クルクスの言葉にトーマスは固く唇を結び、微動だにせず立ち尽くす。
　その沈黙を破るように、やがて彼は口を開いた。
「お前が気にすることじゃない⋯⋯それと、遠慮しておく」
　ただそれだけを告げ、トーマスは踵を返した。
「警察には上手く俺が誤魔化しておく。それと、後でジャミングは切っておけよ〜。俺は死んだふりしてくる〜〜」
　トーマスは振り返ることなく、手を振って歩き出した。
「⋯⋯あたしも、準備しなきゃ」
　バイクの収納スペースからロープを取り出し、クルクスは眠り姫の元へ向かった。