＃1
ー/ー第1部2章 『駱駝に捧げる女神のアリア』キャメル067－初冒の星船
>>Towa
宇宙の旅が始まって、3日目。たった3日しか経っていないというのに、私は今、計り知れない困難の真っただ中にいた。まさか、これほどの試練が待ち受けているとは……正直、大宇宙の脅威を舐めていた。目の前の現実に打ちひしがれ、絶望のあまり頬を伝う涙を拭う気力すら湧いてこない。これはまさに、私の心と胸……というか胃のあたり……を襲う未曾有の悲劇だ。
「……泣くほどのこと？」
悲嘆に暮れる私の隣で、アイリスは平然としている。なんてことだろう！同じ状況にいながら、なぜ私の姉はこんなにも揺るがずにいられるのか。どうして、あの無情なる存在の恐怖に屈せず、こんなにも強く在り続けられるのか！
「いや、だから大げさでしょ？ご飯が美味しくないって言うだけで」
「へふぉ、ふぁひひふ」
「チューブ咥えたまましゃべるの、やめようね？というか、泣きながらも全部食べるのはある意味立派だと思うけど」
「本当ごめんなさい。今船に積んでる食料って、基本食ぐらいしかなくて……」
ジョウの言葉に絶望がさらに深まる。チューブに入ったペースト状の宇宙食は基本食と呼ばれていて、必要最低限の栄養素を一度に取れるという触れ込みのベストセラーらしい。
でもドロドロになった歯ごたえが皆無な、そして何よりも絶望的に美味しくないそれはベイシックなんていう気取った名前なんかでは呼ばれてなくて、口の悪い航宙船乗り達からはスラリーと呼ばれているらしい。乗船時に食器を使う機会がないという話だったのは、こいつのせいなんだ。
歯ごたえも無いし、味に深みも無い。おまけに、取ってつけたような甘みが口に残る。百歩譲ってチューブ状のペーストなのは我慢するとしても、味はなんとかならないんだろうか。いや、歯ごたえが無いのも当然許せないけど。これをあと2ヶ月、毎日3食食べるとすれば180食も食べ続けないといけない。そう思うと、再び頬を涙が伝う。
「帰りたい。帰らないといけない。まともなご飯を食べに」
「まだ旅に出て3日目だよね？」
「ちっこい嬢ちゃん、食道楽なんだな……。まぁそのうちに慣れてこれが旨く感じるようになるさ。そうすれば嬢ちゃん達も一人前の航宙船乗りって訳だ！」
「私、シンガーだから」
「私も航宙船乗りになるつもりは無いかな……」
私達は半舷休憩中のオットー船長とジョウに同席して食事……いや、これは食事とは呼ばない。養分補給だね。まぁともかくスラリーを体内に流し込んでいた。
代わり映えのしない星空は初日に飽きたし、アイリスが愛用しているフォトンタブも亜光速航行中にはギルドネットに繋がらない。となると毎回の食事を誰かしらと共にすることぐらいしか暇つぶしの方法がない。だから毎回何かのテーマについて話をしているけど、どうやら今回は食事そのものについての話になりそうだ。
「ところでオットー船長、宇宙食ってこのベイシック以外にはないの？」
「ああ、他にもあるぜ。この船にも積んである」
「それを所望する」
「でもな、もう一つのグリットはもっと不味いぞ？」
「アイリス、宇宙食が私を殺しに来る。助けて」
「ちゃんと食べてれば死なないよ？」
他の食料があると聞き、この旅路に一縷の光を見いだした私だったけど、その希望は一瞬のうちに打ち砕かれた。というか、どろどろより不味いかちこち…？何故そんなモノを作ったんだろう。いつか、宇宙食を製造しているメーカーに思い知らせてやる。食べ物の恨みは怖いんだ。
いや、むしろ私が美味しい宇宙食を開発すれば良いのかな？そうだ、それがいい。シンガーを辞めて宇宙食を開発する会社に……いや、そこまでの話じゃなかった。私がそんな暗い復讐の念と明るい未来への展望を妄想している間にもアイリスとオットー船長の話は続いていた。
「慣れれば問題無いとはいえスラリーだけじゃ士気も下がる。だから本当なら2日に1回はもっとマシなものを食うようにしてたんだよ、前はな」
「マシなもの？」
「ああ、暖めたり湯戻ししたりするタイプでグラットっていう名前のやつがある。地上の食事に近くて旨いんだが、いかんせん高くてな……」
「でも前はそのグラットも積んでたんだよね？」
「俺たちがキャメルトレーダーの雇われ船員なのは知ってるな？航行中の食事を仕入れるカネは会社の経費になってるんだが、最近拠点にしてるペレジスの物価が妙に高くなっててな……。これまで通りの経費じゃとてもじゃないがグラットなんて無理、ヘタすりゃスラリーを必要分だけ揃えるのがやっとになりかねぇ」
「うーん、私が知ってる限りではギルドネットにはそんな情報は届いてなかったよ？まあ、個別の惑星の経済動向なんて、よほどの事が無い限りギルドのレポートに載ることはないんだけど」
なんだか、世知辛い話になっていた。私たちの故郷は自給自足が基本で、経済変動による生活苦という概念自体とほとんど無縁だった。だから貿易や都市生活に依存する惑星ではこんな問題が生じることもあるのだろう、と漠然と思うぐらいだけど……まさかそれが私の前に立ち塞がる脅威の原因になっていたとは。
「ちょっと不思議なんですが、今回の帰港時に本社にも確認してみたんですが、近辺の惑星ではペレジスほどの物価高は見られないらしいんですよ。星ごとに事情は全然違うので、ペレジスだけが異常と言うわけでもないとは思いますが……」
通信士という仕事柄、ジョウは情報に耳ざといんだろう。ともあれ、近くの惑星での物価は安定しているのに、ペレジスだけがこんなに値上がりしているのは何故だろう。ペレジスはギルド支部があり、大きな都市もあって貿易も盛んな惑星だと聞くけど、逆にそれが理由で経済変動に敏感なのかな？
「まぁ、今のところ確かな情報は何もないし、俺達がこの話を聞いたのは2ヶ月前、出航する時点の話だ。今頃は物価も落ち着いて、次の航海にはたっぷりとグラットを積み込ることを期待するさ」
光速の99.9%に達する亜光速で航行するキャメル067と惑星上では流れる時間は大きく異なるらしい。船内の2ヶ月は惑星上での3年8ヶ月に相当するとアイリスが言ってたので、彼らが往復の航海を経てペレジスを再訪するまでに7年半近くの時間が経過している事になる。よほどのことが無い限り経済状況も落ち着いているそうだけと……。3年8ヶ月か……私がペレジスに着く頃には故郷のクラスメイト達も皆、結婚とかしてるのかな？卒業の時にケニーがエミリーを呼び出してなにかやってたけど、あれが告白とかいうやつなら、二人の子供とかがいたりさるんだろうか？正直想像も付かない。
まぁ、そんな事よりも私が思うのは、だ。次に乗る航宙船ではグラットを食べられるといいな……ということだった。
ちなみに、船長に頼んで試食させてもらったグリットの事は、思い出したくない。なんなんだろう、あれ。噛むことも出来ない堅い塊を水で溶かして飲み込むとか……石なの？砂なの？
いくら1000年単位で保存できるとはいえ、さすがにアレは人が食べるものじゃない。……でも、あの不味さは逆にちょっとクセになりそうかもしれない。いや、まさかそんなことはない……よね。
その後、睡眠スペースに戻り明日の起床時間についてアイリスと話していたとき、ふと私とアイリスの時計が違うことに気がついた。アイリスに理由を聞くと、航宙船での時間体系が私たちの故郷とは違うのだと教えてくれた。
私達の故郷では一日は25時間って言うのが常識だけど、航宙船では一日が24時間に設定されているらしい。どうりで一日が早く終わるわけだ。
「なんか損した気分」
「まぁ、その気分は判らなくはないけどね。でも、私達が生きてる時間そのものが長くなったり短くなったりする訳じゃないでしょ？」
どうして一日の長さが違うのかと尋ねると、アイリスがそもそも惑星ごとに「一日」の長さは違うと教えてくれた。一日が20時間の星もあれば、28時間の星もあるらしく、「一年」も星の公転周期次第でそれぞれ違っているらしい。よく考えればそうだ。星の自転や公転が一日や一年を決めているなんて基本的なことはスクールで習ったから私も知っている。でも、実際に違う時間で生活してみて初めてそのことを実感できた感じがする。これがリーザロッテ先生が言ってた実学っていうやつかな？
ともかく、これまではCM41F3Cの一日は25時間、一年は350日という環境で私達は生活してきた。それが私の「普通」だったけど、他の星の人にはそれが「普通」じゃないってことなんだね。
……あれ？でもそうなると、「年齢」ってどうなるんだろう？一日が短い星の人は私より早く歳を取るのかな？
「アイリス、年齢は？一年の短い星の人は早く歳取る？」
「んー、そうだね。その星ごとの数え方だと年齢は変わるかな。だから、公的な年齢は時元標準時を使うんだよ」
「時元標準……聞いたことある。なら、この船の時間がEST？」
「そういうこと」
「じゃあ私、ここだと15歳じゃない？」
故郷では先日15歳になって成人だと認めて貰えるようになった私だけど、ESTで計算すると実は未成年とかかもしれない。別にお酒を飲みたい訳ではないから困らないけど、アイリスが同伴していないと外も歩けないとかだとちょっと困る。そんな気持ちを込めてアイリスを見つめると、アイリスは笑って首を横に振った。
「ああ、それは心配いらないよ。うちの星の一年はEST換算の一年とほぼ同じだから、そんなに厳密に考えなくて大丈夫。今のトワは15歳で問題ないよ」
そっか……でも、ESTの一年って365日と聞いたけど、なんで365なんて中途半端な数字なんだろう？
「さぁ…私も起源までは知らないけど、もしかしたら人類発祥の星、オリジンスターがそうだったのかもしれないね」
発祥の星……そっか、人類も元はどこかの星で生まれたんだよね。と言うか、どこなんだろう。人類が最初に生まれた起源って。けど、アイリスに聞いても判らないという答えしか返ってこなかった。博識なアイリスが知らないなら、きっと誰も知らない事なんだろうね。
>>Iris
その日は一日暇を持て余していた。ライブラリに入っていたホロムービーをトワと二人で見ようと思ったけど、どうもこの船のライブラリにある作品は私の趣味には合わない。
まぁ、それもそうか。元々男所帯の貨物船なんだから、女の子向けの番組が記録されてるはずもないし、むしろ男性向けコンテンツであふれていないだけ紳士的だと評価すべきところなんだろう。
「むしろ、そっちのほうが見てみたい」
「……一応、私達は成人だけどね？妹がそんなもの見だしたら、さすがにドン引きだよ？」
「アイリスは興味ない？」
「……ないよ」
「返事に間が空いた。怪しい」
……そりゃ私だってお年頃なんだから、多少は興味が……っていやいや、そんな事はない。私はギルドの管理官だし、何よりトワのお姉ちゃんだからね。妹の前では清く正しい行いを貫かないと。
そんな事を言いながら、興味を惹かれないホロムービーを見ているうちに就寝時間が近づいた。そういえば今日は船員さん達が船内点検で忙しいとかで、まだ誰とも話をしていなかったっけ。たまにはそんな日があってもいいかと思っていると、ボースンさんがラウンジにやってきた。
「おお、嬢ちゃん達、暇そうだな」
「暇。超暇」
「そうか、超か」
「うん、超」
超超となんの会話をしてるんだ、この二人は。
「なら、そんな嬢ちゃん達に俺が超面白い話をしてやろう」
「超感謝、超期待」
「……いいかげんその超乱舞やめない？それでボースンさん、その面白い話って？」
「おう、超面白い話だ」
そう言ってやたら超にこだわるボースンさんはにニヤリと笑うと、何故かラウンジの照明を薄暗くしてから語り始めた。第一印象からそうだったけど、この人かなり面白い人だよね。見た目は厳つくて強面だけど。
「これは俺が新人船員だった頃にベテランの先輩から聞いた話なんだがな……。この船のエアロックには『見えない手』が住み着いてるらしいんだ。嬢ちゃん達が乗ってきた乗降用の方とは違う、作業用のエアロックなんだが……あそこに近づくと、時々冷たい手が首筋や肩に触れる感覚があるんだってよ。その瞬間、心臓が一瞬止まりそうになる怖さだって聞いてな……」
……あ、これ、もしかして。
「貨物デッキにいる『漂流者』って話もある。嬢ちゃん達の荷物が積み込んである2番デッキに昔な、遭難中の宇宙船から救出された漂流者が運び込まれたんだが、助からなくてな……。で、そいつの幽霊が住んでいるらしいんだ。夜中にデッキを通ると『助けて……』って囁く声が聞こえるらしい」
ああ、やっぱり。いわゆる航宙船七不思議的なやつだ。それからもボースンさんは語る。
「誰も触らないのに鳴り響く警報音」
「廊下に漂う謎の花の香り」
「作業服のポケットから出てくる消えたボルト」
いや、ボルトはたまたまポケットに入ってただけでしょ？私は内心で冷静につっこみを入れるが、トワの方は話が進む度にどんどん顔が青ざめていく。
そうなんだ、この子……この手の怪談が苦手なんだよね。今も真顔だけど、瞳の色がどんどん蒼黒い絶望の色になっていってるし、冷や汗もすごいし。
そんなことを思っている間にもボースンさんの話は続く。
「冷凍庫の幽霊」
「タンクから聞こえるすすり泣き」
「星に還る小さな影」
普通に船内環境が劣化してるインシデントだよね？内心そんなつっこみを入れながら話を聞く。最初は「ヒィ」とか「ひぇぇ」とかリアクション入れてたトワは5個目あたりから無言になっていた。
「って言う航宙船七不思議だ。な、超面白かっただろ？」
「そうだね……七不思議なのに八つあるところとか、興味深いね？」
「なんだ、でっかい嬢ちゃんの方はこういうの平気か……」
「……トワは目を開けたまま気絶してるけどね」
「ちょっとやり過ぎたか？
「ええ。でも、止めなかった私も同罪かな」
さすがに就寝時間に近いのでラウンジに気絶したトワを放置しておくわけにもいかず、揺り起こすことにした。しばらく揺すっていると我に返ったトワが私にしがみついてきた。
「……はっ！！ア、アイリス、ボルトが……ボルトがナットも無いのに、ポケットに！」
いや、よりによってソレか。どの話もネタは大体想像が付くとはいえ、もう少し怖そうな話があったろうに。
「ポケットに入れっぱなしにしてたのを忘れてただけでしょ？それに、そもそもコスモスーツにポケット付いてないし」
「でもボルトが……！ボルト怖い！」
「はいはい、わかったわかった」
ボルトの何が怖いのか良くわからないけど、真っ黒に近い色の瞳で錯乱しているトワをなだめすかして睡眠スペースへと連れて行くことにした。
睡眠スペースで横になったものの、寝付けなかった私はフォトンタブを起動してギルド憲章の復習をしておくことにした。時々復習しないと忘れるからね、こういうのは……。
ある程度読み進めたところで、偏光シールドをノックする音に気がついた。シールドを少し偏光させて様子を見ると、そこにはトワが立っていた。
「どうしたの？」
「あのね。トイレ」
怪談を思い出してトイレに行けなくなったのだろう。何というか、こういう所は可愛いんだよ、うちの妹は。
「『トイレに付いてきて、お姉ちゃん』って言ってくれたら付いて行くよ？」
「トイレに付いてきて、お姉ちゃん」
「……わかった、お姉ちゃんに任せなさい」
トワの様子にちょっといたずらしてみたくなって条件を出してみたんだけど……まさかノータイムで姉呼びされるとは思ってもみなかった。そんなに怖かったのか、あの七……いや八不思議。少し微笑ましく思いながら、私はトワに付き添ってトイレへ――ほんの10mほど先まで一緒に行くことにした。
「ちゃんとここで待ってて」
「了解」
「絶対だよ？」
「はいはい」
私が頷くのを確認すると、いそいそとトイレに入るトワ。こんな怖がるトワを見るのは何年ぶりだろう。小さい頃にジョッシュ達と一緒に怪談大会したとき以来かな……？そんな事を考えながらドアの外で待っていると、近くのタンクから物音が聞こえてきた。
「シュー……ヒクッ」
なんだ、この不気味な音は……。まるで何か喋ってるような、泣いているような……。そういえばさっきの七不思議にこういうのがあったっけ。「タンクから聞こえるすすり泣き」ってやつ。確か友達のトイレに付き添っていた女の子が……って、そのシチュエーションってまさに今の私っ！？
いやいや、あれはボースンさんの作り話だし。こういうのは水循環のシステムに不具合があるときに発生する音の一種だし！そう思いながらも、つい恐る恐るタンクに耳を近づけた瞬間…。
『帰りたい……』
「きゃぁぁぁぁ！」
ふいに耳元に聞こえた老婆のようなしゃがれ声に、思わず叫び声を上げてしまった。
何事かと駆けつけてきたボースンさんとアドバーグさんに、腰を抜かした私が声が！声が！と訴えかけると、ボースンさんが会心の笑みを浮かべた。
「まさかでっかい嬢ちゃんの方が引っかかってくれるとはな！」
「……へっ？」
「おいボースン、お前またやったのか？」
「なに、暇を持て余した乗客へのサービスって奴さ」
「へ？」
「すまんな、嬢ちゃん。こいつ乗客に女の子がいるとこうやって仕込みを入れてからかう悪い癖があるんだ……ほら、そこに小型のレコーダーがあるだろ？」
アドバーグさんが指さす所には確かに小型の音声レコーダーらしきものが置かれていた。見事に引っかけられた……！まさかトワもグル？そう思って、恥ずかし紛れにトイレのドアを叩く。
「トワっ！出てきて！」
「……」
「いいから早く出てきなさい！」
「……」
「……あれ？」
「どうした、嬢ちゃん」
「返事が無い」
「ちょっと待て……ロックを強制解除する」
「中は見ないでね！？私の妹なんだから！」
「それはもちろん……っと開いたぞ」
2人が後ろを向いているのを確認し、ドアをそっと開けると……中でトイレに腰掛けたままトワが気絶していた。……そっか、私の悲鳴で驚かせちゃったか……ごめんね、トワ。
そして翌日。
「ボースンさん、昨夜のはちょっとやり過ぎだと思います！」
私とトワは揃ってラウンジにいたボースンさんを責めた。
「いやいや、嬢ちゃんたちの反応が可愛くてな。ちっちゃい嬢ちゃんなんて目を開けたまま気絶するし、でっかい嬢ちゃんも柄になく叫ぶしで、俺もびっくりしたぜ」
「びっくりしたのはこっち！トイレじゃなきゃ、大惨事だった！」
トワが珍しく声を荒げている。よほど怖かったんだろうね……2回も気絶してたし。いや、2回目は私のせいなんだけど。でもね、トワ……お姉ちゃんは、後ろの台詞は乙女としてNGだと思うよ。
「まぁいいじゃねぇか、船旅の暇つぶしってやつさ。次はもっと派手な仕込みを――」
「「やめて」ください！」
私たちの声を揃えた叫びに、ブリッジからジョウさんが何事かと顔をだした。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
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