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前のエピソード 虎・暴走




虎・鎮静

ー/ー



　再び木へ飛び移るステルス。

　高低差を使って攻められると厄介過ぎる。以前討伐した猿の妖怪が、周りの樹木を利用した戦法使って来たけど、それに似てるな。


※『狒狒』を参照


　でも状況は、あん時よりも悪いぞ。ステルスの方が猿よりパワーもスピードも上だ。おまけに “ステルス・ハウリング” （仮名）なんて飛び道具まで、持ってやがる。


　ステルス……お前は自分を “張り子の虎” なんて自虐してたけど、とんでもねぇな。今のお前は、立派な “ステルス・タイガー” じゃねぇか………


※「ステルス」から離れられない男


「糞っ、またか……」
“グラアアアァァーーーー！！！”


　さっきと同じように飛んでくる霊波咆哮を、悪態をつきながら躱す雪之丞……それは、いいんだが…………



　ズドオオォォーーーンッ！！



　ああっ……また………！

　木には当たらなかったが、今度は地面を穿ちやがった。


“ガルゥッ！”
「ちぃっ……」


　これまた、同じように雪之丞の避け際に襲い掛かるステルス。だが、流石に予想は付いてたようで躱し切る。


「しゃらくせぇっ！！」
“ガゥッ！”


　そして、お返しとばかりに回し蹴りを放つが、これまた跳躍して躱される……なんつー反射神経とバネだよ！キリがねぇぞ。

　ただ、そうに感じてるのは俺だけじゃない………


「デケェ癖にちょこまかすんなっ！！」
「止せっ！撃つな！！」
「ちっ……」


　勢いで霊波砲を撃とうとする、雪之丞を慌てて止める。撃ち合いになったら、それこそ終わりだ。収拾が着かなくなって、2人で逃げることになりかねない。

　俺達はそれでもいいけど、あいつは良くて逮捕。悪けりゃ………洒落抜きで射殺……？


“ガアッ！グルァッ！”


　ただ、そんな俺の心配お構いなしにステルスは吠えまくる。

　この野郎、溜め撃ちから小出しに切り替えて来やがった。ますます森に傷が付くじゃねぇか、人の気も知らねぇで……！！


　ズドンッ！　ズブォンッ！
　

「あんの……糞虎、調子に乗りやがって！！」


　………………大分苛ついてるけど、元を辿ればお前が喧嘩吹っ掛けたんだからな……


　ボゴォンッ！　ドォゴォンッ！

　
　ただ、呆れてばかりもいられねぇ。

　これが長引いた分だけ、森がエラい事になる。おまけで奴(雪之丞)がブチ切れたら、それこそさっき想像した最悪の未来一直線だ。

　とにかく、今すぐにでも奴を止めないと不味い……！


「文殊を使うっ！合図したら離れろ！！」
　

　そう言って、ポケットにある文殊に手を伸ばす。

　
「糞が！目ぇ覚ましたら、ぶっ飛ばしてやる……！」


　それに対して、不承不承頷く雪之丞………勝負なら、また出来る。今回は我慢しろ。
　


　ズドンッ！　ズブォンッ！　ズガァンッ！……



　…………落ち着け。

　降りてきた瞬間決めれば、一瞬で勝負は付く。俺は気を鎮めながら、ステルスの動きを注視する。

　そして……


“グラアァッ！！”


　木上から、雪之丞に襲い掛かるステルス。

　ここだな……着地する瞬間なら身動き取れねぇ。


「今だっ！」


　掛け声と同時に『眠』と刻んだ文殊を投擲！雪之丞もそれに合わせて、後ろへ跳ぶ。

　ちょうど、ステルスの死角を突いた。

　後は、発動させて決まる。そう思った瞬間だった……


「グガァッ！」
「！？」


　やべぇ…………思うと同時に、反射的に木の裏に飛び込む！



　ヴアアァァーーーーンッ！！



「ぐおっ……」


　奴の手前で、文殊が破裂した！

　ステルスの振り向き様に放ったステルス・ハウリングを受けた文殊が、霊的不安定に陥って爆発しちまったんだ。

　木が遮ってくれたお陰でダメージはなかったが、軽くない耳鳴りが残る。

　
　俺の声と雪之丞の動きから、反射的に何かあると勘付かれたか！？それとも、仕掛けるには距離が遠すぎたのか？
　
　………………多分両方だ。

　あいつの野性的超感覚は、余程のことをしないと不意を衝けねぇらしい。


　いや……それよりも、2人はどうなった？俺よりも距離は近かった筈…………

　慎重に………ゆっくりと立ち上がり、木の陰から視線を覗かせる。


「マジかよ…………！！」


　結論から言うと……2人共立っていた。だが、無事と言うわけじゃなく、どっちもダメージは避けられなかったようだ。衣服や鎧は焼け焦げて、煙が上がってる。当然、軽傷じゃないだろう。

　ただ、気力は両者とも衰えてなかった。腰を落として睨み合う2人から立ち昇るのは、煙だけでなく闘志のオーラ…………少なくとも俺には、それを含んでるように見えた。


　……どうするか？

　今なら、もう一回文殊を投げれば簡単に片が着きそうだけど…………


「…………………………」
“……………………………”


　………………もう少し待ってみるか……ここで連中に水を差すのは、少し違う気がした。


「……………………」
“グルルル…………”


　どっちが先に動く？

　2人とも余力はねぇ。次の一撃で決まるだろう……


「おおおーーっ！！」
“グゥアアァァーーッ！！”


　同時か……！



　ドガァッ……！！
　


　数メートルの距離を一瞬で潰して、両者が激突…………そして………


“グゥァ…………”



　ドサッ………………


　倒れたのはステルスだった……

　リーチこそ奴の方が長かったが、それが雪之丞に届くことはなかった。雪之丞の方が、一瞬早く掻い潜ったからだ。

　その勢いのまま繰り出された拳は、ステルスの鳩尾に深々と突き刺さり、一気に奴の意識を刈り取っていた。
　

　………しっかりと決着を見届けてた俺は、2人に近づく。


「不満そうだな………」
「実質、2対1だからな。出来れば、もっと五分の条件でやりたかったぜ……」


　まぁ、文殊の誤爆を俺の攻撃とすれば2対1かもな。

　雪之丞も一緒に喰らったけど、ステルスは至近距離に居た分ダメージも深かったか。

　でも…………
　
　
「機会な＿＿」


　“機会ならいくらでもある” ……そう言おうと思った瞬間に、遠くから見える光に思わず口を噤む。


「やべぇ！！」
「騒ぎ過ぎたな……！」


　こんなこと言い合ってる間にも近付いて来る、複数の足音…………




　　　　◇◇◇


「なんだ、これは………！？」
「酷いな……一体何があったんだ？」

「何かが、爆発したあとにも見えるけど……見えたか？」
「いや……音だけだ。とにかく警察を呼んだ方がいいな」


　
　その後も警備員達は辺りを懐中電灯で照らしていたが、数分もすると立ち去っていった。


「行ったな……？」
「ああ…」


　小声で話す雪之丞に、俺も同じように小声で返す。

　俺達はさっきまで一応物陰に隠れちゃいたが、懐中電灯で何回も照らされた。

　普通(・・)なら、速攻で見つかってたろう。

　普通ならな……


「バレないのは良いんだけど……全然見えねぇな」
「俺もだよ。ステ……タイガーそこに居るよな？」

「ここに居るよ」
「だから、どこだよ？」


　その辺に寝そべってないか、軽く足を振ってんだが全く当たらない。


「俺の声のする方だよ！踏むなよ」
「いや……踏むなよって」


　グニッ……


「ぐえっ……」
「あっ、踏んだ……ここか」


　取り敢えず踏んだ辺を手で弄ると、ステルスのどっか(・・・)に触れた。ちなみに後で知ったが、俺はステルスの鳩尾を踏んだらしい……許してくれ。


　何言ってるか解らないと思うが、隠れる間の無かった俺達は、ステルスを含めて全員文殊で “透化” してる。

　要するに、警備員達に見つからないよう透明になったわけだ。お陰で連中の目を誤魔化す事は出来たが、お互いも見えなくって四苦八苦してるのが最中だ。

　隠形には便利だけど、複数じゃ使えねぇな。これ……



「持ったか？」
「持った！連中が来る前に逃げよう」


　そんな事を考えつつも、俺達は前後でステルスを担ぎながら森を一気に抜ける。

　出口を出た頃には、パトカーのサイレンが聞こえて来た。間一髪だったぜ……


　後、ステルスの破壊した森は文殊で修復しておいた。

　完全に元通りには行かなかったけど、あれくらいならそう騒ぎにもならないだろう。



　　　　◇◇◇
　
「さてと……こいつは、どうする？」


　未だ気絶してるステルスを見ながら、雪之丞が呟く。

　当たり前だが、もうこいつは人間に戻ってる。こいつのタフさなら、何もしなくてもそのうち起きるだろうな……
　
　コインパーキングまで戻ってきた俺達は、取り敢えず車の荷台にこいつは横にして、それぞれ座席にいる。付け加えると身体も透明状態から戻ってる。
　

「事情を聞くのは、起きてからでいいだろ？送ってやろうぜ」
「家……知ってるのか？」
「知らん」


　ステルスが俺の部屋に来ることはあっても、その逆は今まで無かった。今度押しかけてみるか？

　
「何処に送る気だよ……？」
「ここからなら、小笠原さんの事務所に近い。行ってみよう」
「閉まってたら？」


　時刻は既に11時過ぎ……確かに、やってないかもしれないな。

　
「俺の部屋に泊めてやるよ。お前の事務所よりは近いだろ？」




　　　　◇◇◇

　
「何だ？こんな時間………そ…そいつは、タイガー！？」


　幸いにも事務所の明かりは、まだ点いてた。

　そして、ステルスを担いで来た俺達に驚いているのは、3人組の傭兵の1人『ボビー』


　この男は屈強な3人の中では、比較的小柄な男で眼鏡が特徴…………あれ、眼鏡は『ジョー』だったかな？

　駄目だ……忘れた。一度一緒に仕事をした…………やらされただけだしな。


　正直な所、隊長格のヘンリー以外ぶっちゃけ印象が薄い。

　何故、ヘンリーは覚えてるかと言うと……余り思い出したくないから、いいや…………


「武威、後は頼む……」
「ああ」

　とにかく後のステルスの事を雪之丞へ押し付けると、俺はそそくさと退散した。


　ボビーだかジョンだか解らねぇ野郎はともかく、ステルスや゙小笠原さんにこの格好を見られたくないからな……

　


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　再び木へ飛び移るステルス。
　高低差を使って攻められると厄介過ぎる。以前討伐した猿の妖怪が、周りの樹木を利用した戦法使って来たけど、それに似てるな。
※『狒狒』を参照
　でも状況は、あん時よりも悪いぞ。ステルスの方が猿よりパワーもスピードも上だ。おまけに “ステルス・ハウリング” （仮名）なんて飛び道具まで、持ってやがる。
　ステルス……お前は自分を “張り子の虎” なんて自虐してたけど、とんでもねぇな。今のお前は、立派な “ステルス・タイガー” じゃねぇか………
※「ステルス」から離れられない男
「糞っ、またか……」
“グラアアアァァーーーー！！！”
　さっきと同じように飛んでくる霊波咆哮を、悪態をつきながら躱す雪之丞……それは、いいんだが…………
　ズドオオォォーーーンッ！！
　ああっ……また………！
　木には当たらなかったが、今度は地面を穿ちやがった。
“ガルゥッ！”
「ちぃっ……」
　これまた、同じように雪之丞の避け際に襲い掛かるステルス。だが、流石に予想は付いてたようで躱し切る。
「しゃらくせぇっ！！」
“ガゥッ！”
　そして、お返しとばかりに回し蹴りを放つが、これまた跳躍して躱される……なんつー反射神経とバネだよ！キリがねぇぞ。
　ただ、そうに感じてるのは俺だけじゃない………
「デケェ癖にちょこまかすんなっ！！」
「止せっ！撃つな！！」
「ちっ……」
　勢いで霊波砲を撃とうとする、雪之丞を慌てて止める。撃ち合いになったら、それこそ終わりだ。収拾が着かなくなって、2人で逃げることになりかねない。
　俺達はそれでもいいけど、あいつは良くて逮捕。悪けりゃ………洒落抜きで射殺……？
“ガアッ！グルァッ！”
　ただ、そんな俺の心配お構いなしにステルスは吠えまくる。
　この野郎、溜め撃ちから小出しに切り替えて来やがった。ますます森に傷が付くじゃねぇか、人の気も知らねぇで……！！
　ズドンッ！　ズブォンッ！
「あんの……糞虎、調子に乗りやがって！！」
　………………大分苛ついてるけど、元を辿ればお前が喧嘩吹っ掛けたんだからな……
　ボゴォンッ！　ドォゴォンッ！
　ただ、呆れてばかりもいられねぇ。
　これが長引いた分だけ、森がエラい事になる。おまけで|奴《雪之丞》がブチ切れたら、それこそさっき想像した最悪の未来一直線だ。
　とにかく、今すぐにでも奴を止めないと不味い……！
「文殊を使うっ！合図したら離れろ！！」
　そう言って、ポケットにある文殊に手を伸ばす。
「糞が！目ぇ覚ましたら、ぶっ飛ばしてやる……！」
　それに対して、不承不承頷く雪之丞………勝負なら、また出来る。今回は我慢しろ。
　ズドンッ！　ズブォンッ！　ズガァンッ！……
　…………落ち着け。
　降りてきた瞬間決めれば、一瞬で勝負は付く。俺は気を鎮めながら、ステルスの動きを注視する。
　そして……
“グラアァッ！！”
　木上から、雪之丞に襲い掛かるステルス。
　ここだな……着地する瞬間なら身動き取れねぇ。
「今だっ！」
　掛け声と同時に『眠』と刻んだ文殊を投擲！雪之丞もそれに合わせて、後ろへ跳ぶ。
　ちょうど、ステルスの死角を突いた。
　後は、発動させて決まる。そう思った瞬間だった……
「グガァッ！」
「！？」
　やべぇ…………思うと同時に、反射的に木の裏に飛び込む！
　ヴアアァァーーーーンッ！！
「ぐおっ……」
　奴の手前で、文殊が破裂した！
　ステルスの振り向き様に放ったステルス・ハウリングを受けた文殊が、霊的不安定に陥って爆発しちまったんだ。
　木が遮ってくれたお陰でダメージはなかったが、軽くない耳鳴りが残る。
　俺の声と雪之丞の動きから、反射的に何かあると勘付かれたか！？それとも、仕掛けるには距離が遠すぎたのか？
　………………多分両方だ。
　あいつの野性的超感覚は、余程のことをしないと不意を衝けねぇらしい。
　いや……それよりも、2人はどうなった？俺よりも距離は近かった筈…………
　慎重に………ゆっくりと立ち上がり、木の陰から視線を覗かせる。
「マジかよ…………！！」
　結論から言うと……2人共立っていた。だが、無事と言うわけじゃなく、どっちもダメージは避けられなかったようだ。衣服や鎧は焼け焦げて、煙が上がってる。当然、軽傷じゃないだろう。
　ただ、気力は両者とも衰えてなかった。腰を落として睨み合う2人から立ち昇るのは、煙だけでなく闘志のオーラ…………少なくとも俺には、それを含んでるように見えた。
　……どうするか？
　今なら、もう一回文殊を投げれば簡単に片が着きそうだけど…………
「…………………………」
“……………………………”
　………………もう少し待ってみるか……ここで連中に水を差すのは、少し違う気がした。
「……………………」
“グルルル…………”
　どっちが先に動く？
　2人とも余力はねぇ。次の一撃で決まるだろう……
「おおおーーっ！！」
“グゥアアァァーーッ！！”
　同時か……！
　ドガァッ……！！
　数メートルの距離を一瞬で潰して、両者が激突…………そして………
“グゥァ…………”
　ドサッ………………
　倒れたのはステルスだった……
　リーチこそ奴の方が長かったが、それが雪之丞に届くことはなかった。雪之丞の方が、一瞬早く掻い潜ったからだ。
　その勢いのまま繰り出された拳は、ステルスの鳩尾に深々と突き刺さり、一気に奴の意識を刈り取っていた。
　………しっかりと決着を見届けてた俺は、2人に近づく。
「不満そうだな………」
「実質、2対1だからな。出来れば、もっと五分の条件でやりたかったぜ……」
　まぁ、文殊の誤爆を俺の攻撃とすれば2対1かもな。
　雪之丞も一緒に喰らったけど、ステルスは至近距離に居た分ダメージも深かったか。
　でも…………
「機会な＿＿」
　“機会ならいくらでもある” ……そう言おうと思った瞬間に、遠くから見える光に思わず口を噤む。
「やべぇ！！」
「騒ぎ過ぎたな……！」
　こんなこと言い合ってる間にも近付いて来る、複数の足音…………
　　　　◇◇◇
「なんだ、これは………！？」
「酷いな……一体何があったんだ？」
「何かが、爆発したあとにも見えるけど……見えたか？」
「いや……音だけだ。とにかく警察を呼んだ方がいいな」
　その後も警備員達は辺りを懐中電灯で照らしていたが、数分もすると立ち去っていった。
「行ったな……？」
「ああ…」
　小声で話す雪之丞に、俺も同じように小声で返す。
　俺達はさっきまで一応物陰に隠れちゃいたが、懐中電灯で何回も照らされた。
　|普通《・・》なら、速攻で見つかってたろう。
　普通ならな……
「バレないのは良いんだけど……全然見えねぇな」
「俺もだよ。ステ……タイガーそこに居るよな？」
「ここに居るよ」
「だから、どこだよ？」
　その辺に寝そべってないか、軽く足を振ってんだが全く当たらない。
「俺の声のする方だよ！踏むなよ」
「いや……踏むなよって」
　グニッ……
「ぐえっ……」
「あっ、踏んだ……ここか」
　取り敢えず踏んだ辺を手で弄ると、ステルスの|どっか《・・・》に触れた。ちなみに後で知ったが、俺はステルスの鳩尾を踏んだらしい……許してくれ。
　何言ってるか解らないと思うが、隠れる間の無かった俺達は、ステルスを含めて全員文殊で “透化” してる。
　要するに、警備員達に見つからないよう透明になったわけだ。お陰で連中の目を誤魔化す事は出来たが、お互いも見えなくって四苦八苦してるのが最中だ。
　隠形には便利だけど、複数じゃ使えねぇな。これ……
「持ったか？」
「持った！連中が来る前に逃げよう」
　そんな事を考えつつも、俺達は前後でステルスを担ぎながら森を一気に抜ける。
　出口を出た頃には、パトカーのサイレンが聞こえて来た。間一髪だったぜ……
　後、ステルスの破壊した森は文殊で修復しておいた。
　完全に元通りには行かなかったけど、あれくらいならそう騒ぎにもならないだろう。
　　　　◇◇◇
「さてと……こいつは、どうする？」
　未だ気絶してるステルスを見ながら、雪之丞が呟く。
　当たり前だが、もうこいつは人間に戻ってる。こいつのタフさなら、何もしなくてもそのうち起きるだろうな……
　コインパーキングまで戻ってきた俺達は、取り敢えず車の荷台にこいつは横にして、それぞれ座席にいる。付け加えると身体も透明状態から戻ってる。
「事情を聞くのは、起きてからでいいだろ？送ってやろうぜ」
「家……知ってるのか？」
「知らん」
　ステルスが俺の部屋に来ることはあっても、その逆は今まで無かった。今度押しかけてみるか？
「何処に送る気だよ……？」
「ここからなら、小笠原さんの事務所に近い。行ってみよう」
「閉まってたら？」
　時刻は既に11時過ぎ……確かに、やってないかもしれないな。
「俺の部屋に泊めてやるよ。お前の事務所よりは近いだろ？」
　　　　◇◇◇
「何だ？こんな時間………そ…そいつは、タイガー！？」
　幸いにも事務所の明かりは、まだ点いてた。
　そして、ステルスを担いで来た俺達に驚いているのは、3人組の傭兵の1人『ボビー』
　この男は屈強な3人の中では、比較的小柄な男で眼鏡が特徴…………あれ、眼鏡は『ジョー』だったかな？
　駄目だ……忘れた。一度一緒に仕事をした…………やらされただけだしな。
　正直な所、隊長格のヘンリー以外ぶっちゃけ印象が薄い。
　何故、ヘンリーは覚えてるかと言うと……余り思い出したくないから、いいや…………
「武威、後は頼む……」
「ああ」
　とにかく後のステルスの事を雪之丞へ押し付けると、俺はそそくさと退散した。
　ボビーだかジョンだか解らねぇ野郎はともかく、ステルスや゙小笠原さんにこの格好を見られたくないからな……