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前のエピソード 148.　無情なる激流




149.　終焉の合唱

ー/ー



「エリナ！」

「レオ――」

　エリナの声が、水の轟音にかき消される。

　渦は、容赦なく彼らを引き離し、それぞれを奈落へと引きずり込んでいく。次々と仲間たちの姿が視界から消えていった。ミーシャの金髪が。ルナの赤髪が。シエルの銀髪が。そして、エリナの黒髪が。全てが、濁流の中に飲み込まれていく。

　視界が、激しく回転する。

　上下の感覚が失われる。

　息ができない。苦しい。肺が、悲鳴を上げている。もう限界だ。

　意識が、徐々に、徐々に遠のいていく。

　みんな……ごめん……。

　レオンの心の中で、謝罪の言葉が響く。

　守れなかった。

　また、守れなかった。

　僕は、結局……何もできなかった……。

　世界どころか仲間も守れなくて。

　僕は、一体何のために……。

「はーっはっはっはっは！　ごきげんよう、小鳥たち！　また、すぐに会いましょう！　その時は、貴方たちも私の可愛い僕(しもべ)になっているでしょうけれどねぇ！　きゃははは！」

　イザベラの狂的な笑い声が、遠く、遠く、遠ざかっていく。

　水の轟音も全てが、遠くなる。

　闇。

　深い、深い闇だけが、レオンを包み込んでいく。まるで、母の胎内に戻るような、冷たい闇。

　そして――完全な沈黙。

　意識が、途切れた。


　　　　　　　　◇


　次に意識が戻った時、全身を襲う激痛に、レオンは呻き声を上げた。

「う……ぐ……っ……」

　体中が痛い。打撲だらけだ。頭が割れるように痛む。肋骨も、何本か折れているかもしれない。息をするたびに、鋭い痛みが胸を貫く。まるで、内側から刃物で抉られているような。

　目を開けると、そこは冷たく湿った石造りの空間だった。

　牢獄。

　天井は低く、圧迫感がある。今にも落ちてきそうな重さで、頭上にのしかかっている。壁は黴と苔に覆われ、長年放置されていたことを物語っていた。緑色に変色した石壁から、冷たい水滴が滴り落ちている。床は凍てついた石で、所々に黒い水たまりができていた。

　空気は淀み、湿気と腐敗の臭いが鼻を突く。肺が拒絶反応を起こし、吐き気が込み上げてくる。ここは、人が生きる場所ではない。死者を葬る場所だったのかもしれない。

「みんな……！」

　レオンは必死に体を起こし、周囲を見回した。痛みで視界が霞む。

　少し離れた場所に、仲間たちが倒れていた。

　エリナ。ミーシャ。ルナ。シエル。

　全員が意識を失ったまま、冷たい石床に転がされている。まるで、捨てられた人形のように。

「みんな！　しっかりしろ！」

　レオンは這うようにして、仲間たちに近づこうとした。腕が震える。足に力が入らない。指先が石床を掻き、爪が剥がれそうになる。

　その時だった。

　ガシャン！

　頭上から、重く、絶望的な音が響き渡った。

　天井の鉄格子が閉まる音。

　レオンは顔を上げた。天井にぽっかりと開いた大きな穴。おそらく、排水口のようなものだろう。自分たちは、あの穴から水と共に流され、この牢獄に幽閉されたのだ。

　牢獄の入口にも、太い鉄の格子が降ろされていた。錆びついた鉄格子の向こうには、暗い通路が続いている。松明の光すら届かない、深い闇。

　脱出は――不可能に近かった。

「くそっ……！」

　レオンは、力なく拳で床を叩いた。石が、手のひらに冷たい。骨に響く痛みが走る。けれど、心の痛みに比べれば、そんなものは何でもなかった。

　無力だ。

　何もできない。

　また、守れなかった――。

　その時、遠くから、何か異様な音が聞こえてくる。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地響き。まるで、大地そのものが呻いているような音。この世の終わりを告げる、不吉な鳴動。

　いや、それだけではない。

　キィィィィ……。

　ギャアアアアア……。

　グルルルルル……。

　無数の、おぞましい声。それらが重なり合い、不協和音を奏でている。高く、低く、うねりながら、闇の底から這い上がってくる。

　それは――十万の魔物が殻を破り、産声を上げる、終焉の合唱だった。

　レオンの顔から、血の気が引いた。

　始まってしまった。

　イザベラの計画が、動き出してしまったのだ。

　この牢獄の外で、今まさに、世界を滅ぼす軍勢が目覚め始めている。あの咆哮の一つ一つが、一つの命を刈り取る刃。十万の刃が、王都へと向かっている。人々が、街が、この国が――全てが蹂躙される。

「……嘘だろ……」

　レオンの声が、震えた。

　絶望が、心を覆い尽くそうとしてくる。

　もう、終わりなのか？

　僕たちは、何もできずに――ここで朽ちていくのか？

「う……レオン……？」

　か細い声が聞こえた。

　エリナが、目を覚ましたのだ。

「エリナ！　無事か！？」

　レオンは這うようにしてエリナに近寄った。彼女の顔は青白く、唇が震えている。けれど、生きている。それだけで、レオンの心に小さな光が灯った。




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「エリナ！」
「レオ――」
　エリナの声が、水の轟音にかき消される。
　渦は、容赦なく彼らを引き離し、それぞれを奈落へと引きずり込んでいく。次々と仲間たちの姿が視界から消えていった。ミーシャの金髪が。ルナの赤髪が。シエルの銀髪が。そして、エリナの黒髪が。全てが、濁流の中に飲み込まれていく。
　視界が、激しく回転する。
　上下の感覚が失われる。
　息ができない。苦しい。肺が、悲鳴を上げている。もう限界だ。
　意識が、徐々に、徐々に遠のいていく。
　みんな……ごめん……。
　レオンの心の中で、謝罪の言葉が響く。
　守れなかった。
　また、守れなかった。
　僕は、結局……何もできなかった……。
　世界どころか仲間も守れなくて。
　僕は、一体何のために……。
「はーっはっはっはっは！　ごきげんよう、小鳥たち！　また、すぐに会いましょう！　その時は、貴方たちも私の可愛い｜僕《しもべ》になっているでしょうけれどねぇ！　きゃははは！」
　イザベラの狂的な笑い声が、遠く、遠く、遠ざかっていく。
　水の轟音も全てが、遠くなる。
　闇。
　深い、深い闇だけが、レオンを包み込んでいく。まるで、母の胎内に戻るような、冷たい闇。
　そして――完全な沈黙。
　意識が、途切れた。
　　　　　　　　◇
　次に意識が戻った時、全身を襲う激痛に、レオンは呻き声を上げた。
「う……ぐ……っ……」
　体中が痛い。打撲だらけだ。頭が割れるように痛む。肋骨も、何本か折れているかもしれない。息をするたびに、鋭い痛みが胸を貫く。まるで、内側から刃物で抉られているような。
　目を開けると、そこは冷たく湿った石造りの空間だった。
　牢獄。
　天井は低く、圧迫感がある。今にも落ちてきそうな重さで、頭上にのしかかっている。壁は黴と苔に覆われ、長年放置されていたことを物語っていた。緑色に変色した石壁から、冷たい水滴が滴り落ちている。床は凍てついた石で、所々に黒い水たまりができていた。
　空気は淀み、湿気と腐敗の臭いが鼻を突く。肺が拒絶反応を起こし、吐き気が込み上げてくる。ここは、人が生きる場所ではない。死者を葬る場所だったのかもしれない。
「みんな……！」
　レオンは必死に体を起こし、周囲を見回した。痛みで視界が霞む。
　少し離れた場所に、仲間たちが倒れていた。
　エリナ。ミーシャ。ルナ。シエル。
　全員が意識を失ったまま、冷たい石床に転がされている。まるで、捨てられた人形のように。
「みんな！　しっかりしろ！」
　レオンは這うようにして、仲間たちに近づこうとした。腕が震える。足に力が入らない。指先が石床を掻き、爪が剥がれそうになる。
　その時だった。
　ガシャン！
　頭上から、重く、絶望的な音が響き渡った。
　天井の鉄格子が閉まる音。
　レオンは顔を上げた。天井にぽっかりと開いた大きな穴。おそらく、排水口のようなものだろう。自分たちは、あの穴から水と共に流され、この牢獄に幽閉されたのだ。
　牢獄の入口にも、太い鉄の格子が降ろされていた。錆びついた鉄格子の向こうには、暗い通路が続いている。松明の光すら届かない、深い闇。
　脱出は――不可能に近かった。
「くそっ……！」
　レオンは、力なく拳で床を叩いた。石が、手のひらに冷たい。骨に響く痛みが走る。けれど、心の痛みに比べれば、そんなものは何でもなかった。
　無力だ。
　何もできない。
　また、守れなかった――。
　その時、遠くから、何か異様な音が聞こえてくる。
　ゴゴゴゴゴ……。
　地響き。まるで、大地そのものが呻いているような音。この世の終わりを告げる、不吉な鳴動。
　いや、それだけではない。
　キィィィィ……。
　ギャアアアアア……。
　グルルルルル……。
　無数の、おぞましい声。それらが重なり合い、不協和音を奏でている。高く、低く、うねりながら、闇の底から這い上がってくる。
　それは――十万の魔物が殻を破り、産声を上げる、終焉の合唱だった。
　レオンの顔から、血の気が引いた。
　始まってしまった。
　イザベラの計画が、動き出してしまったのだ。
　この牢獄の外で、今まさに、世界を滅ぼす軍勢が目覚め始めている。あの咆哮の一つ一つが、一つの命を刈り取る刃。十万の刃が、王都へと向かっている。人々が、街が、この国が――全てが蹂躙される。
「……嘘だろ……」
　レオンの声が、震えた。
　絶望が、心を覆い尽くそうとしてくる。
　もう、終わりなのか？
　僕たちは、何もできずに――ここで朽ちていくのか？
「う……レオン……？」
　か細い声が聞こえた。
　エリナが、目を覚ましたのだ。
「エリナ！　無事か！？」
　レオンは這うようにしてエリナに近寄った。彼女の顔は青白く、唇が震えている。けれど、生きている。それだけで、レオンの心に小さな光が灯った。