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前のエピソード 第6話　騎士団のガサ入れ：泡と消えろ、僕の尊厳




第7話　魔女狩りの影と、焼き栗の香り

ー/ー



　王都の冬は、日に日にその厳しさを増していく。
　広場の時計塔が午後六時を告げる頃、空からは粉雪ではなく、大粒のボタン雪が降り始めていた。

「……今日は、平和だったなぁ」

　ジルは、噴水の縁に腰掛け、紙袋に入った「焼き栗」を眺めていた。

　今日の彼は、誰にも邪魔されず、静かにパトロールを終えようとしていた。あまりの寒さに、広場を行き交う人々もまばら。そんな中、彼は自分をいつも困らせる三人の少女たちのために、なけなしの小銭で温かな焼き栗を買ったのだ。

「あ、騎士様！ もしかして、それ……」

　雪の向こうから、赤い鼻をさらに赤くしたリネが駆けてくる。その後ろから、優雅に（だが足取りは速く）モニカとクララも現れた。

「……お疲れ様。今日はもう店仕舞いだろ？ ほら、みんなでこれを食べて温まれ」

　ジルの差し出した焼き栗から、香ばしく甘い香りが立ち上る。

「わあぁ、ありがとうございます！」
「騎士様、わたくしの分は特別に大きく剥いてくださる？」
「……ありがとう。ジルさまぁ」

　三人が栗を頬張り、束の間の平和な時間が流れる。
　だが、クララの懐で、銀色のペンダントが不気味に赤く脈打っていた。それは魔女狩り組織からの通信――「ターゲット（リネ）の抹殺または拘束を急げ」という、最後通牒だった。

（……わかっているわよ。あの子を捕まえれば、私の任務は終わる）

　クララは隣で栗を幸せそうに食べるリネを見た。そして、その様子を親のように見守るジルを見る。
　もし自分が任務を遂行すれば、この「温かな焼き栗」を囲む時間は二度と訪れない。

「ねえ、リネさん。……あなた、もし自分が一番大切な人を守るために、大きな魔法を使わなきゃいけなくなったら、どうする？」

　クララの唐突な問いに、リネは栗を口に含んだまま、「ふぇ？」と首を傾げた。

「えっと……私、いつも暴走しちゃうけど……でも、騎士様がピンチなら、街がジャングルになっても、一生懸命マッチを擦ると思います！」
「……そう。あなたらしいわね」

　クララは自嘲気味に笑った。その時、彼女のペンダントが限界まで発光する。組織が強制的に「魔力探知・追跡魔法」を発動させようとしていた。

「（マズいわ、組織の強制介入が来る……！）」

　クララは咄嗟にジルの影に隠れながら、自らの殺気を隠蔽する魔法を放とうとした。しかし、それよりも早く、リネが彼女の「異変（震え）」に気づいてしまった。

「クララさん、顔色が真っ青ですよ！ もしかして、栗の食べすぎ……じゃなくて、すごく寒いんじゃ！ よーし、私に任せてください！」
「ちょっと、リネ！ 今はダメ、マッチを擦っちゃ――」

　シュッ！！

　止める間もなかった。
　リネが願ったのは「クララさんの震えを止める、太陽のような温かさ」。
　だが、そこにクララの「魔女狩り組織の追跡魔力」が干渉した。

　ドゴォォォォン！！

　噴水広場に、新たな奇跡が顕現した。
　焼き栗の袋の中から、魔力によって巨大化した「自走式・爆裂焼き栗ゴーレム」が三体、飛び出したのである。

「栗が……栗が歩いてる！？ しかも、殻をキャノン砲みたいに射出してるわよ！」
「熱っ！ 殻が当たると熱い！ 誰か、この栗の進撃を止めてくれ！」

　ゴーレム化した巨大な栗たちは、広場を「一番温めるべき場所」と判断し、街灯やベンチを次々と殻でデコレーション（物理攻撃）し始めた。
　ジルが抜剣しかけたその時、モニカが力強く扇子を叩いた。

「皆様、落ち着きなさい！ これこそが、我が商会がお届けする今夜限りの冬至祭イベント――『自動剥き身・プレミアムロースト・ショー』ですわ！」
「……はぁ！？ モニカ、何を言って――」
「ジル様、黙ってわたくしに合わせなさい！ ……さあ王都の皆様！ 今このマッチを買った方には、この巨大栗が自ら殻を脱ぎ捨てて提供する、ホクホクの『聖なる実』を食べる権利を差し上げますわ！ 殻の破裂音は祝砲、舞い散る破片は幸運のスパイスですの！」

　モニカの圧倒的な声量と自信に、怯えていた通行人たちが足を止めた。

「えっ、あれってモンスターじゃなくて演出なの？」
「自動で剥ける栗……なんか凄そう！」
「祝砲なら縁起がいいな！」

　モニカはすかさずリネに目配せした。

「リネさん！ 暴走ついでに、あのゴーレムたちに『美味しそうな匂い』の魔法を上書きなさい！ クララさんはその……ハンターの勘で、一番美味しいタイミングで栗を地面に落とさせなさい！」
「わ、わかりました！ えいっ！」
「……やれやれ。捕獲対象と協力して調理するなんてね」

　リネが香ばしい香りの魔法を振りまき、クララが飛来する殻を正確に叩き落として「剥き身」だけを安全に市民の手元へ誘導する。

　さっきまで恐怖の対象だった巨大ゴーレムは、モニカの巧みな宣伝によって「広場で配られる無料の（マッチ代のみの）ご馳走」へと見事に定義を書き換えられてしまった。

「う、美味い！」
「さすが王都の騎士団が警護してるだけあるな、演出も派手だ！」
「ジル様、ありがとう！」

「……え、あ、ああ。楽しんでくれ……（誰が警護だ）」

　押し寄せる市民たちの熱気と満足げな顔。

　三体のゴーレムは、中身をすべて振る舞い終えると、最後は温かな湯気となって雪の中に消えていった。

　結果として、広場には平和と、焼き栗の甘い余韻と、モニカの鞄に詰め込まれた大量の金貨（マッチ代）だけが残った。

「モニカさん……。さすがです！！　名案でした！！」

　リネが目を輝かせて拍手する。

「ビジネスとは、ピンチをプレミアムに変えることですわ。……さて、ジル様？ 警備のお礼に、わたくしのマッチを箱買いしてくださるかしら？」
「……勘弁してくれ。今日買った焼き栗の代金で、もう一銭も残ってないんだ」

　冬至の祭、午後八時。

　クララのペンダントの光は完全に消えた。強力な魔力反応は「商業イベント」として処理され、組織の追跡も空振りに終わったのだ。

　ジルは空になった焼き栗の袋を握りしめ、三人の少女の笑顔を見ながら、明日もまたこの広場に立つ覚悟を決めるのだった。




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次のエピソードへ進む 第8話　マッチ売りのマッチポンプ


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　王都の冬は、日に日にその厳しさを増していく。
　広場の時計塔が午後六時を告げる頃、空からは粉雪ではなく、大粒のボタン雪が降り始めていた。
「……今日は、平和だったなぁ」
　ジルは、噴水の縁に腰掛け、紙袋に入った「焼き栗」を眺めていた。
　今日の彼は、誰にも邪魔されず、静かにパトロールを終えようとしていた。あまりの寒さに、広場を行き交う人々もまばら。そんな中、彼は自分をいつも困らせる三人の少女たちのために、なけなしの小銭で温かな焼き栗を買ったのだ。
「あ、騎士様！ もしかして、それ……」
　雪の向こうから、赤い鼻をさらに赤くしたリネが駆けてくる。その後ろから、優雅に（だが足取りは速く）モニカとクララも現れた。
「……お疲れ様。今日はもう店仕舞いだろ？ ほら、みんなでこれを食べて温まれ」
　ジルの差し出した焼き栗から、香ばしく甘い香りが立ち上る。
「わあぁ、ありがとうございます！」
「騎士様、わたくしの分は特別に大きく剥いてくださる？」
「……ありがとう。ジルさまぁ」
　三人が栗を頬張り、束の間の平和な時間が流れる。
　だが、クララの懐で、銀色のペンダントが不気味に赤く脈打っていた。それは魔女狩り組織からの通信――「ターゲット（リネ）の抹殺または拘束を急げ」という、最後通牒だった。
（……わかっているわよ。あの子を捕まえれば、私の任務は終わる）
　クララは隣で栗を幸せそうに食べるリネを見た。そして、その様子を親のように見守るジルを見る。
　もし自分が任務を遂行すれば、この「温かな焼き栗」を囲む時間は二度と訪れない。
「ねえ、リネさん。……あなた、もし自分が一番大切な人を守るために、大きな魔法を使わなきゃいけなくなったら、どうする？」
　クララの唐突な問いに、リネは栗を口に含んだまま、「ふぇ？」と首を傾げた。
「えっと……私、いつも暴走しちゃうけど……でも、騎士様がピンチなら、街がジャングルになっても、一生懸命マッチを擦ると思います！」
「……そう。あなたらしいわね」
　クララは自嘲気味に笑った。その時、彼女のペンダントが限界まで発光する。組織が強制的に「魔力探知・追跡魔法」を発動させようとしていた。
「（マズいわ、組織の強制介入が来る……！）」
　クララは咄嗟にジルの影に隠れながら、自らの殺気を隠蔽する魔法を放とうとした。しかし、それよりも早く、リネが彼女の「異変（震え）」に気づいてしまった。
「クララさん、顔色が真っ青ですよ！ もしかして、栗の食べすぎ……じゃなくて、すごく寒いんじゃ！ よーし、私に任せてください！」
「ちょっと、リネ！ 今はダメ、マッチを擦っちゃ――」
　シュッ！！
　止める間もなかった。
　リネが願ったのは「クララさんの震えを止める、太陽のような温かさ」。
　だが、そこにクララの「魔女狩り組織の追跡魔力」が干渉した。
　ドゴォォォォン！！
　噴水広場に、新たな奇跡が顕現した。
　焼き栗の袋の中から、魔力によって巨大化した「自走式・爆裂焼き栗ゴーレム」が三体、飛び出したのである。
「栗が……栗が歩いてる！？ しかも、殻をキャノン砲みたいに射出してるわよ！」
「熱っ！ 殻が当たると熱い！ 誰か、この栗の進撃を止めてくれ！」
　ゴーレム化した巨大な栗たちは、広場を「一番温めるべき場所」と判断し、街灯やベンチを次々と殻でデコレーション（物理攻撃）し始めた。
　ジルが抜剣しかけたその時、モニカが力強く扇子を叩いた。
「皆様、落ち着きなさい！ これこそが、我が商会がお届けする今夜限りの冬至祭イベント――『自動剥き身・プレミアムロースト・ショー』ですわ！」
「……はぁ！？ モニカ、何を言って――」
「ジル様、黙ってわたくしに合わせなさい！ ……さあ王都の皆様！ 今このマッチを買った方には、この巨大栗が自ら殻を脱ぎ捨てて提供する、ホクホクの『聖なる実』を食べる権利を差し上げますわ！ 殻の破裂音は祝砲、舞い散る破片は幸運のスパイスですの！」
　モニカの圧倒的な声量と自信に、怯えていた通行人たちが足を止めた。
「えっ、あれってモンスターじゃなくて演出なの？」
「自動で剥ける栗……なんか凄そう！」
「祝砲なら縁起がいいな！」
　モニカはすかさずリネに目配せした。
「リネさん！ 暴走ついでに、あのゴーレムたちに『美味しそうな匂い』の魔法を上書きなさい！ クララさんはその……ハンターの勘で、一番美味しいタイミングで栗を地面に落とさせなさい！」
「わ、わかりました！ えいっ！」
「……やれやれ。捕獲対象と協力して調理するなんてね」
　リネが香ばしい香りの魔法を振りまき、クララが飛来する殻を正確に叩き落として「剥き身」だけを安全に市民の手元へ誘導する。
　さっきまで恐怖の対象だった巨大ゴーレムは、モニカの巧みな宣伝によって「広場で配られる無料の（マッチ代のみの）ご馳走」へと見事に定義を書き換えられてしまった。
「う、美味い！」
「さすが王都の騎士団が警護してるだけあるな、演出も派手だ！」
「ジル様、ありがとう！」
「……え、あ、ああ。楽しんでくれ……（誰が警護だ）」
　押し寄せる市民たちの熱気と満足げな顔。
　三体のゴーレムは、中身をすべて振る舞い終えると、最後は温かな湯気となって雪の中に消えていった。
　結果として、広場には平和と、焼き栗の甘い余韻と、モニカの鞄に詰め込まれた大量の金貨（マッチ代）だけが残った。
「モニカさん……。さすがです！！　名案でした！！」
　リネが目を輝かせて拍手する。
「ビジネスとは、ピンチをプレミアムに変えることですわ。……さて、ジル様？ 警備のお礼に、わたくしのマッチを箱買いしてくださるかしら？」
「……勘弁してくれ。今日買った焼き栗の代金で、もう一銭も残ってないんだ」
　冬至の祭、午後八時。
　クララのペンダントの光は完全に消えた。強力な魔力反応は「商業イベント」として処理され、組織の追跡も空振りに終わったのだ。
　ジルは空になった焼き栗の袋を握りしめ、三人の少女の笑顔を見ながら、明日もまたこの広場に立つ覚悟を決めるのだった。