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第15回

ー/ー



「……えっ？」

　テアは驚いた。父親は生まれる前に亡くなったと母親から聞かされていたからだ。
　タガーもそうだった。

「お、とう、さん……？」

　とまどいながらテアが聞き返したときだ。
　家から飛び出してきた母親が、血相を変えて叫んだ。

「２人とも逃げなさい！！　早く！！　タガー、テアを連れて、早く逃げて！！」

　そして自身は男の前に回り込み、２人を背後にかばうように両手を広げて立った。

「あの子たちに手を出さないで！！」

　男は笑みを崩さず、むしろますます深めて丸眼鏡の奥の目を糸のように細める。

「いやだなあ、何言ってるの。あの子たちは僕の子でもあるんだよ。
　好き勝手にする権利はきみだけじゃなく、僕にもある。そして――」

　手が、優雅に振り切られる。
　次の瞬間、母親の胸が横一文字に切り裂かれ、血を噴き出してその場に崩折れた。

「さあ。これで僕だけのものだ」

　死んだ母親をひょいと避け――それは、靴底が彼女の血で汚れるのを嫌ったからだろう――男はタガーとテアに歩み寄った。
　２人は、笑顔の恐ろしい男への恐怖に震えて、母親の突然の死も受け止められず、ただその場に立ち尽くすことしかできなかった。

「ふふ。２人とも、ちょうどいいくらいに育ったね」
「…………どうして……」

　頭ががんがんする。
　逃げろと言った母。母が死んだ。父が、母を殺した。これは本当に現実なんだろうか？

　死んだ母の姿を見せないように、テアを背にかばった。「こわい……」と涙声でつぶやいて、しがみついてきた彼女の震えが伝わってくる。
　でも同じくらいタガーも震えていて。はたしてこの震えは彼女のものなのか、自分のものなのか、区別がつかなかった。

「ん？」
「どう、して……、母さんを……」

　歯の根が合わない。ガチガチと歯を鳴らしながら、なんとかのどの奥から絞り出した言葉に、男は、ああとうなずくと、「邪魔だったから」とあっさり答えた。

「赤子だったきみたちには必要だったけど、もう要らないし。
　きみたちは僕のものだ。そのためにわざわざ面倒なことをして、つくったんだからね。
　15年も待たされたよ。実験のためとはいえ、ずいぶん歯がゆい思いをさせられた。ほんとは20年待つつもりだったんだけど、それだけ大きくなれば、もういいよね。
　さあ、実験を始めよう」

　もう待ちきれないよ。

　男は歓喜に口角を上げて、三日月のような笑みを浮かべながら、タガーたちを見下ろした。
　男が何を言っているか、タガーには理解できなかった。ただただ、この男が怖かった。

　男の背後から赤い闇が生まれ、広がり。タガーとテアを飲み込んでいく。
　何もかもをはぎ取り、奪い去ってゆく、熱い炎の風。
　目を開けていられない。

　再び目を開いたとき。タガーは一片の光もない閣の中へと戻っていた。

「テ、テアっ！？　どこだ！？」

　傍らから消えた気配に驚き、その姿を求めてぐるりと見回す。あせる目に映ったのは、信じ難い光景だった。

　テアが、何者かの巨大な手につかまっているのだ。
　それは畏怖すべき力の象徴。

　こちらが夢なのだと悟るとともに、これから何が起きようとしているのかをはっきりと思い出して、心臓がつぶれるような痛みにタガーは胸を押さえた。

「テア！！！」

　必死にその名を呼ぶが、テアは気を失っていた。

　冷汗が滝のように流れ落ちる。冷たいものが腹の底いっぱいに広がり、膝が恐怖にわななく。
　からからに渇ききったのど、砂をつめこまれたように重い手足はぴくりとも動いてくれない。

　牢の冷たい鉄柵が、テアの元へ行こうとするタガーを阻む。
　そしてタガーは、目前に立ちはだかった巨大な影に、その三日月型にくりぬかれた笑みに、心の奥底……本能から、おびえきっていた。

「テア！　テア！」

　呼ぶ声もむなしく、ぐったりとしたテアの姿はそのまま闇に消える。

「ちくしょう！　テアを返せ！！」

　鉄柵を両手でつかみ、全身全霊の力を込めて左右に引く。だが鉄柵はびくともしない。
　桁違いの強大な力に恐怖し、おびえて……身動きひとつできず、大切な存在を奪われた。その屈辱に、タガーはのどがすり切れて血塵が舞うのもかまわず、全身で叫び続ける。
　そんなタガーの姿はいつの間にか黒く、闇の色へと変わっていた。

　柔らかな金茶の髪は冷たい黒に。明るい夏の空色の瞳は闇の瞳へ、無垢な肌は汚された。

　母も、テアも。町の友達も、優しい町のおじさんおばさんたちも。
　帰る場所も。
　すべて失った。
　あの深紅の魅魔によって。

「みんな、元に戻せ！　元に戻せ！　ちくしょう、ちくしょう！！」

　憤り、こぶしをかためて腹の底から絶叫する。

　これがおまえたちのやり方だ！　何の道理もない。突然現れてすべてを壊し、大切なものを奪い去る！　ただただ気まぐれに！

「ちくしょう……」

　あまりの感情の高ぶりに、涙が流れた。ぬぐっても、ぬぐっても、端からどんどんこぼれてゆく。

　どうして思いださなくちゃいけない？　どうして２度もこんな思いをしなくちゃいけないんだ！
　こんな、自分の無力さを思い知らされるなんて……どうして！！

　はっきりと思い知らされる。テアを、母を、すべてを失った、こちらが現実なのだと。

　あの日以来、身も心も切り刻む後悔の風は一時たりとやむことはなかった。けして癒されることのない傷は胸にぽっかりと穴をあけ、今も血を流し続けている。
　その血のしたたった先には、冷たい闇の刀身をした大剣があった。

　何も映ることのない、固く閉ざされた面。柄近くに小さく刻まれた銘は、櫻(さくら)。

「まさか魔剣になるとはね」

　剣を前に、面白そうに男はくつくつ笑っていた。
　タガーのほうを向き、あごに手をやって上を向かせると目を覗きこむ。

「それにきみもだ。まさしく、よもやよもやだな。
　うん。想定とは違っていたけど――てっきり２人とも、魅妖になるかと思ってたんだけどね――これはこれで面白いかも。
　だから、きみたちは消さないでおくよ。ほかの子たちみたいにはね」

　男はあははと笑って、全身の痛みで動けないでいるタガーをその場に残して消えた。


「……テア……」

　呼んでも返事は返ってこない。
　変わり果てたその姿に、涙をこぼす。

「……分かったよ。あんたの望みを叶えたら、テアと会わせてくれるんだな、俺を元に戻してくれるんだな！！」

　叫ぶ。それが契約。

　櫻に手を伸ばし、引き抜く。
　その瞬間に、タガーは風乱との闘いの場へ戻っていた。


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「……えっ？」
　テアは驚いた。父親は生まれる前に亡くなったと母親から聞かされていたからだ。
　タガーもそうだった。
「お、とう、さん……？」
　とまどいながらテアが聞き返したときだ。
　家から飛び出してきた母親が、血相を変えて叫んだ。
「２人とも逃げなさい！！　早く！！　タガー、テアを連れて、早く逃げて！！」
　そして自身は男の前に回り込み、２人を背後にかばうように両手を広げて立った。
「あの子たちに手を出さないで！！」
　男は笑みを崩さず、むしろますます深めて丸眼鏡の奥の目を糸のように細める。
「いやだなあ、何言ってるの。あの子たちは僕の子でもあるんだよ。
　好き勝手にする権利はきみだけじゃなく、僕にもある。そして――」
　手が、優雅に振り切られる。
　次の瞬間、母親の胸が横一文字に切り裂かれ、血を噴き出してその場に崩折れた。
「さあ。これで僕だけのものだ」
　死んだ母親をひょいと避け――それは、靴底が彼女の血で汚れるのを嫌ったからだろう――男はタガーとテアに歩み寄った。
　２人は、笑顔の恐ろしい男への恐怖に震えて、母親の突然の死も受け止められず、ただその場に立ち尽くすことしかできなかった。
「ふふ。２人とも、ちょうどいいくらいに育ったね」
「…………どうして……」
　頭ががんがんする。
　逃げろと言った母。母が死んだ。父が、母を殺した。これは本当に現実なんだろうか？
　死んだ母の姿を見せないように、テアを背にかばった。「こわい……」と涙声でつぶやいて、しがみついてきた彼女の震えが伝わってくる。
　でも同じくらいタガーも震えていて。はたしてこの震えは彼女のものなのか、自分のものなのか、区別がつかなかった。
「ん？」
「どう、して……、母さんを……」
　歯の根が合わない。ガチガチと歯を鳴らしながら、なんとかのどの奥から絞り出した言葉に、男は、ああとうなずくと、「邪魔だったから」とあっさり答えた。
「赤子だったきみたちには必要だったけど、もう要らないし。
　きみたちは僕のものだ。そのためにわざわざ面倒なことをして、つくったんだからね。
　15年も待たされたよ。実験のためとはいえ、ずいぶん歯がゆい思いをさせられた。ほんとは20年待つつもりだったんだけど、それだけ大きくなれば、もういいよね。
　さあ、実験を始めよう」
　もう待ちきれないよ。
　男は歓喜に口角を上げて、三日月のような笑みを浮かべながら、タガーたちを見下ろした。
　男が何を言っているか、タガーには理解できなかった。ただただ、この男が怖かった。
　男の背後から赤い闇が生まれ、広がり。タガーとテアを飲み込んでいく。
　何もかもをはぎ取り、奪い去ってゆく、熱い炎の風。
　目を開けていられない。
　再び目を開いたとき。タガーは一片の光もない閣の中へと戻っていた。
「テ、テアっ！？　どこだ！？」
　傍らから消えた気配に驚き、その姿を求めてぐるりと見回す。あせる目に映ったのは、信じ難い光景だった。
　テアが、何者かの巨大な手につかまっているのだ。
　それは畏怖すべき力の象徴。
　こちらが夢なのだと悟るとともに、これから何が起きようとしているのかをはっきりと思い出して、心臓がつぶれるような痛みにタガーは胸を押さえた。
「テア！！！」
　必死にその名を呼ぶが、テアは気を失っていた。
　冷汗が滝のように流れ落ちる。冷たいものが腹の底いっぱいに広がり、膝が恐怖にわななく。
　からからに渇ききったのど、砂をつめこまれたように重い手足はぴくりとも動いてくれない。
　牢の冷たい鉄柵が、テアの元へ行こうとするタガーを阻む。
　そしてタガーは、目前に立ちはだかった巨大な影に、その三日月型にくりぬかれた笑みに、心の奥底……本能から、おびえきっていた。
「テア！　テア！」
　呼ぶ声もむなしく、ぐったりとしたテアの姿はそのまま闇に消える。
「ちくしょう！　テアを返せ！！」
　鉄柵を両手でつかみ、全身全霊の力を込めて左右に引く。だが鉄柵はびくともしない。
　桁違いの強大な力に恐怖し、おびえて……身動きひとつできず、大切な存在を奪われた。その屈辱に、タガーはのどがすり切れて血塵が舞うのもかまわず、全身で叫び続ける。
　そんなタガーの姿はいつの間にか黒く、闇の色へと変わっていた。
　柔らかな金茶の髪は冷たい黒に。明るい夏の空色の瞳は闇の瞳へ、無垢な肌は汚された。
　母も、テアも。町の友達も、優しい町のおじさんおばさんたちも。
　帰る場所も。
　すべて失った。
　あの深紅の魅魔によって。
「みんな、元に戻せ！　元に戻せ！　ちくしょう、ちくしょう！！」
　憤り、こぶしをかためて腹の底から絶叫する。
　これがおまえたちのやり方だ！　何の道理もない。突然現れてすべてを壊し、大切なものを奪い去る！　ただただ気まぐれに！
「ちくしょう……」
　あまりの感情の高ぶりに、涙が流れた。ぬぐっても、ぬぐっても、端からどんどんこぼれてゆく。
　どうして思いださなくちゃいけない？　どうして２度もこんな思いをしなくちゃいけないんだ！
　こんな、自分の無力さを思い知らされるなんて……どうして！！
　はっきりと思い知らされる。テアを、母を、すべてを失った、こちらが現実なのだと。
　あの日以来、身も心も切り刻む後悔の風は一時たりとやむことはなかった。けして癒されることのない傷は胸にぽっかりと穴をあけ、今も血を流し続けている。
　その血のしたたった先には、冷たい闇の刀身をした大剣があった。
　何も映ることのない、固く閉ざされた面。柄近くに小さく刻まれた銘は、|櫻《さくら》。
「まさか魔剣になるとはね」
　剣を前に、面白そうに男はくつくつ笑っていた。
　タガーのほうを向き、あごに手をやって上を向かせると目を覗きこむ。
「それにきみもだ。まさしく、よもやよもやだな。
　うん。想定とは違っていたけど――てっきり２人とも、魅妖になるかと思ってたんだけどね――これはこれで面白いかも。
　だから、きみたちは消さないでおくよ。ほかの子たちみたいにはね」
　男はあははと笑って、全身の痛みで動けないでいるタガーをその場に残して消えた。
「……テア……」
　呼んでも返事は返ってこない。
　変わり果てたその姿に、涙をこぼす。
「……分かったよ。あんたの望みを叶えたら、テアと会わせてくれるんだな、俺を元に戻してくれるんだな！！」
　叫ぶ。それが契約。
　櫻に手を伸ばし、引き抜く。
　その瞬間に、タガーは風乱との闘いの場へ戻っていた。