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前のエピソード プヤル村




魔神決戦

ー/ー



　プヤル村を発ってから、いくつもの夜を越え、野営を重ねた。

　荒れた大地に座り込んだ勇斗は、聖剣の手入れをしていた。そばでは焚き火が、パチパチと静かに爆ぜている。

　月の光が長剣を照らす。剣の表面に映し出された勇斗の顔は、険しかった。

「ユート、そろそろ寝ないと体が持たないぞ。明日は、いよいよ魔神の居城に潜入するんだからな」

「うん、ありがとう」

　勇斗は剣を鞘に収め、険しい顔のまま夜空を見上げた。星は少なく、風が低く唸っている。

「ユート、心配すんなよ。オイラたちがついてる。絶対に勝つぞ」

　そう言いながら、ランパは饅頭をぽいと口に放り込む。プヤル村で買った饅頭だ。笑顔のまま頬張っていた。

「チビスケも、はやく寝ろよー」

「わかってるって」

　ランパは二つ目の饅頭を手に取った。

　しばらくして、荒地の奥から影が一つ現れた。白いフクロウが、羽音を殺して舞い降りる。

「やっぱり、あの火山のふもとが入口で間違いないっス」

　フクロウが姿を変え、チカップが現れた。

「偵察ご苦労。チカップも、明日に備えて休めよ」

「自分は結界を張ってから休むっス」

「さ、ユートも」

「うん」

　勇斗は地面に体を横たえた。焚き火の爆ぜる音を聞きながら、目を閉じる。

　まぶたの裏に、明日倒すべき敵の姿が浮かんだ。

　魔神がどれほど強くても、自分は一人じゃない。

　震える手を、ぎゅっと握りしめた。


　勇斗たちは、洞窟の入口に立っていた。

　もう、引き返せない。

　勇斗はつばを飲み込み、足を踏み出す。

　洞窟に一歩入った瞬間、熱風が肌をかすめた。乾いた熱が、呼吸と一緒に肺へ流れ込んだ。進むにつれ、息を吸うたび胸が重くなっていく。

　岩肌はいつの間にか黒く変わり、足元を照らす赤い光が揺れている。洞窟の中央では、マグマが道を避けるように流れていた。

「熱いっスね。鎧、脱ぎたくなるっス」

「全くだ。オレでもこれはこたえるぜ」

　鎧をまとったチカップとミュールがぼやく。

「ウダウダ言ってる場合じゃねぇぞ。来る！」

　ランパの声が鋭くなる。

　次の瞬間、前方の闇がうねった。溶岩をまとった犬型の魔族が、群れを成して突進してくる。その隙間に、骸骨兵の白い影が混じっていた。さらに左右のマグマが泡立ち、手足のついた魚が這い出してくる。

　勇斗はドラシガーを咥え、素早く火をつけた。煙に含まれる高濃度のマナを取り込み、鞘から聖剣クトネシスを引き抜く。

　それが合図だった。

　魔族たちが一斉に吠えた。

　勇斗たちは、迷いなく駆け出した。
　

　魔族の群れを退け、勇斗たちは洞窟を抜けた。誰も口を開かないまま、荒い息だけを整える。

　次の一歩を踏み出した瞬間、空気が変わった。

　視界が、一気に開ける。

　火山の内側とは思えないほど、広大な空間が広がっていた。天井は遥か高く、赤黒い岩盤が闇に溶け込んでいる。足元には黒の大地が果てしなく続き、その中央に、城があった。

　勇斗は、無意識に剣の柄を握り直していた。

　マグマの光に照らされ、城壁の輪郭が浮かび上がる。塔。回廊。門。自然が偶然生み出した形ではない。意志をもって造られたものだと、嫌でもわかる。

　門をくぐった瞬間、背筋を撫でるものがあった。熱が消えたわけじゃない。それでも、寒気だけが這い上がってくる。

　足元は、継ぎ目のない黒曜石の床。壁は直線と緩やかな曲線だけで構成され、火山の内側とは思えないほど滑らかだった。

　回廊を進み、地下に降りる。その先に広がっていたのは、円形の空間だった。黒曜石の床が、心臓の鼓動のように赤く明滅している。

　呼吸が、勝手に乱れた。

　誰も、しゃべらない。

　円形空間の中央に、大きな扉が佇んでいた。

　扉の前に、ひとりの少女が立っている。

「ソーマ……」

　勇斗は無意識に唇を噛んだ。黒い感情が激しく燃え立った。

「お待ちしておりましたわ、みなさま」

　ソーマは優雅にお辞儀をした。黒い衣装が妖しく揺れる。

　勇斗たちは武器を構えた。

「あらあら、物騒な。残念ながら、今は争うつもりはありませんの。魔神様がお待ちです。さぁ、お入りくださいませ」

　扉がひとりでに開いた。

　扉が開くと同時に、ソーマは闇へと消えた。

　勇斗たちは顔を見合わせ、無言でうなずく。

　扉の先には、紅い空間が広がっていた。

　奥に、玉座がある。

　玉座に、漆黒の鎧をまとった魔神が、脚を組んで座っていた。フルフェイスの兜に覆われ、表情は見えない。背後には、赤い飛竜が鎮座している。

　シグネリアの姿が見えない。どこかに閉じ込められているのだろうか。無事だといいのだが。

　勇斗は、マントの内側からドラシガーを一本取り出した。

　赤い飛竜が低く唸る。魔神は片手を上げてそれを制した。

「オレ一人でやる」

　魔神は立ち上がり、宙に生まれた闇の渦から巨大な斧をせり出した。

　斧が一振りされる。空気が裂け、風圧が勇斗たちを叩いた。

「来るがいい」

　左手で、軽く手招きする。

　勇斗はドラシガーに火をつけ、緑煙をまとった。聖剣クトネシスを引き抜き、剣先を魔神に向ける。それを合図に、仲間たちも構えた。

　勇斗は踏み込んだ。聖剣クトネシスが、確かな軌跡を描く。

　斬った。

　刃は鎧の正面を捉え、腕に確かな反動が返ってきた。だが、結果だけが消えていた。

　斬撃は霧のように歪み、闇に吸い込まれていく。魔神の鎧には、傷ひとつ残らない。

　精霊眼が未来を映す。斬る。当たる。そして――何も起きない。そんな未来ばかりが、逃げ場を塞ぐように幾重にも重なっていた。

　魔神は、ほとんど動いていない。

　どうして通らない？

　鼓動が速くなる。指先が言うことをきかなくなる。胸の奥で、嫌な空白が広がっていく。

　勇斗はドラシガーを強く噛みしめた。

　ミュールが吠え、地を蹴る。闇を裂くように踏み込み、拳を叩き込んだ。

　鈍い衝撃音。だが次の瞬間、ミュールの身体が弾き飛ばされた。

「ぐっ……くそっ」

　魔神は、ミュールに視線すら向けなかった。ただ、斧を持ち上げる。

　空間が、軋んだ。

　刃の周囲に、半透明の闇が幾層にも重なる。

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。

「来るっス！　ユート、避けて！」

　チカップが羽ペンで魔法陣を描き、詠唱に入る。

　だが、言葉が終わる前に、闇が斧の軌道に沿って溢れ出した。

　精霊眼が未来を映す。

　勇斗の肩が、びくりと跳ねた。

　逃げられない。防げない。生き残る未来が、一つもない。

　斧が振り下ろされる。

　勇斗は剣を構えたまま動けなかった。喉が絞まる感覚に襲われる。

　音が、消えた。

　――死ぬ。

　理解した瞬間、視界の端に緑の影が飛び込んできた。

「ユートッ！」

　ランパが叫びながら前に出る。

　樹の精霊術が一気に展開され、無理やり重ねられた葉の防壁が軋み、震えた。

　――ランパ！

　次の刹那、ランパから血飛沫が上がった。

　ランパは、左肩から右腹部にかけて深く斬られ、力を失ったように床へ崩れ落ちた。

　勇斗の思考が、止まった。

「チビスケ！」

　ミュールが駆け寄る。

「オイラなら……だい、じょうぶだ……」

　掠れた声だった。呼吸が、途中で途切れた。

「それより、はやく、魔神を……」

　そこで、言葉が終わった。ランパの身体が、ぴくりとも動かなくなる。

　勇斗は、ドラシガーを奥歯で噛み砕きそうなほど強く噛みしめ、魔神を睨みつけた。

　その時だった。かすかな羽音がした。

　倒れているランパのポーチが、わずかに揺れた。中から、一匹の虫が飛び出す。

　炎冷カブト。プヤル村でランパが誇らしげに見せてきた、あの虫だった。

　炎冷カブトは一直線に魔神へ向かって飛んだ。

「ひっ」

　魔神が、声を上げた。それまでの余裕も威厳もない、本能だけが漏れ出たような声だった。

「やめろ！　来るな！」

　斧が、滅茶苦茶な軌道で振り回された。

　だが、炎冷カブトはそのすべてをすり抜けた。流れを読んでいるかのように斧の軌道を外れ、一直線に兜のわずかな隙間へ潜り込む。

「ぐぎゃあああああああっ！　やめろ！　やめろ、やめろ、やめろーっ！」

　魔神が悶え苦しみだした。

「今だっ！」

　ミュールが吠え、地を蹴る。

　振るわれた斧は、これまでよりわずかに遅い。

　拳が、魔神の胴を打ち抜いた。

　魔神の体が、初めて大きくよろめく。

「ミュール、下がって！」

　チカップが、青と茶色の魔法陣を展開する。詠唱が終わると同時に、魔神の足もとから幾本もの氷柱が突き出した。

　氷が絡みつき、動きを奪う。

　魔神の動きが、止まった。

　氷に絡め取られた斧が、ぎしりと音を立てた。

　次の刹那、ミュールの拳が叩き込まれる。

　闇をまとった刃がひび割れ、砕け散った。

「ユート、今っス！」

　勇斗は大きく息を吸う。ドラシガーの煙を勢いよく引き込む。口の隙間から、大量の緑煙を吐き出した。

　勇斗は跳んだ。

　聖剣クトネシスの剣先が、魔神の兜を捉える。

　迷いはなかった。

　縦一文字。

　兜が、砕け散った。世界が、音を失った。

　魔神の素顔が露わになる。

　勇斗は、次の動作に入れなかった。

　腕が、動かない。

　魔神の顔は、勇斗のよく知る顔だった。

　真弘くん――

　思考が、完全に白に塗り潰された。


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　荒れた大地に座り込んだ勇斗は、聖剣の手入れをしていた。そばでは焚き火が、パチパチと静かに爆ぜている。
　月の光が長剣を照らす。剣の表面に映し出された勇斗の顔は、険しかった。
「ユート、そろそろ寝ないと体が持たないぞ。明日は、いよいよ魔神の居城に潜入するんだからな」
「うん、ありがとう」
　勇斗は剣を鞘に収め、険しい顔のまま夜空を見上げた。星は少なく、風が低く唸っている。
「ユート、心配すんなよ。オイラたちがついてる。絶対に勝つぞ」
　そう言いながら、ランパは饅頭をぽいと口に放り込む。プヤル村で買った饅頭だ。笑顔のまま頬張っていた。
「チビスケも、はやく寝ろよー」
「わかってるって」
　ランパは二つ目の饅頭を手に取った。
　しばらくして、荒地の奥から影が一つ現れた。白いフクロウが、羽音を殺して舞い降りる。
「やっぱり、あの火山のふもとが入口で間違いないっス」
　フクロウが姿を変え、チカップが現れた。
「偵察ご苦労。チカップも、明日に備えて休めよ」
「自分は結界を張ってから休むっス」
「さ、ユートも」
「うん」
　勇斗は地面に体を横たえた。焚き火の爆ぜる音を聞きながら、目を閉じる。
　まぶたの裏に、明日倒すべき敵の姿が浮かんだ。
　魔神がどれほど強くても、自分は一人じゃない。
　震える手を、ぎゅっと握りしめた。
　勇斗たちは、洞窟の入口に立っていた。
　もう、引き返せない。
　勇斗はつばを飲み込み、足を踏み出す。
　洞窟に一歩入った瞬間、熱風が肌をかすめた。乾いた熱が、呼吸と一緒に肺へ流れ込んだ。進むにつれ、息を吸うたび胸が重くなっていく。
　岩肌はいつの間にか黒く変わり、足元を照らす赤い光が揺れている。洞窟の中央では、マグマが道を避けるように流れていた。
「熱いっスね。鎧、脱ぎたくなるっス」
「全くだ。オレでもこれはこたえるぜ」
　鎧をまとったチカップとミュールがぼやく。
「ウダウダ言ってる場合じゃねぇぞ。来る！」
　ランパの声が鋭くなる。
　次の瞬間、前方の闇がうねった。溶岩をまとった犬型の魔族が、群れを成して突進してくる。その隙間に、骸骨兵の白い影が混じっていた。さらに左右のマグマが泡立ち、手足のついた魚が這い出してくる。
　勇斗はドラシガーを咥え、素早く火をつけた。煙に含まれる高濃度のマナを取り込み、鞘から聖剣クトネシスを引き抜く。
　それが合図だった。
　魔族たちが一斉に吠えた。
　勇斗たちは、迷いなく駆け出した。
　魔族の群れを退け、勇斗たちは洞窟を抜けた。誰も口を開かないまま、荒い息だけを整える。
　次の一歩を踏み出した瞬間、空気が変わった。
　視界が、一気に開ける。
　火山の内側とは思えないほど、広大な空間が広がっていた。天井は遥か高く、赤黒い岩盤が闇に溶け込んでいる。足元には黒の大地が果てしなく続き、その中央に、城があった。
　勇斗は、無意識に剣の柄を握り直していた。
　マグマの光に照らされ、城壁の輪郭が浮かび上がる。塔。回廊。門。自然が偶然生み出した形ではない。意志をもって造られたものだと、嫌でもわかる。
　門をくぐった瞬間、背筋を撫でるものがあった。熱が消えたわけじゃない。それでも、寒気だけが這い上がってくる。
　足元は、継ぎ目のない黒曜石の床。壁は直線と緩やかな曲線だけで構成され、火山の内側とは思えないほど滑らかだった。
　回廊を進み、地下に降りる。その先に広がっていたのは、円形の空間だった。黒曜石の床が、心臓の鼓動のように赤く明滅している。
　呼吸が、勝手に乱れた。
　誰も、しゃべらない。
　円形空間の中央に、大きな扉が佇んでいた。
　扉の前に、ひとりの少女が立っている。
「ソーマ……」
　勇斗は無意識に唇を噛んだ。黒い感情が激しく燃え立った。
「お待ちしておりましたわ、みなさま」
　ソーマは優雅にお辞儀をした。黒い衣装が妖しく揺れる。
　勇斗たちは武器を構えた。
「あらあら、物騒な。残念ながら、今は争うつもりはありませんの。魔神様がお待ちです。さぁ、お入りくださいませ」
　扉がひとりでに開いた。
　扉が開くと同時に、ソーマは闇へと消えた。
　勇斗たちは顔を見合わせ、無言でうなずく。
　扉の先には、紅い空間が広がっていた。
　奥に、玉座がある。
　玉座に、漆黒の鎧をまとった魔神が、脚を組んで座っていた。フルフェイスの兜に覆われ、表情は見えない。背後には、赤い飛竜が鎮座している。
　シグネリアの姿が見えない。どこかに閉じ込められているのだろうか。無事だといいのだが。
　勇斗は、マントの内側からドラシガーを一本取り出した。
　赤い飛竜が低く唸る。魔神は片手を上げてそれを制した。
「オレ一人でやる」
　魔神は立ち上がり、宙に生まれた闇の渦から巨大な斧をせり出した。
　斧が一振りされる。空気が裂け、風圧が勇斗たちを叩いた。
「来るがいい」
　左手で、軽く手招きする。
　勇斗はドラシガーに火をつけ、緑煙をまとった。聖剣クトネシスを引き抜き、剣先を魔神に向ける。それを合図に、仲間たちも構えた。
　勇斗は踏み込んだ。聖剣クトネシスが、確かな軌跡を描く。
　斬った。
　刃は鎧の正面を捉え、腕に確かな反動が返ってきた。だが、結果だけが消えていた。
　斬撃は霧のように歪み、闇に吸い込まれていく。魔神の鎧には、傷ひとつ残らない。
　精霊眼が未来を映す。斬る。当たる。そして――何も起きない。そんな未来ばかりが、逃げ場を塞ぐように幾重にも重なっていた。
　魔神は、ほとんど動いていない。
　どうして通らない？
　鼓動が速くなる。指先が言うことをきかなくなる。胸の奥で、嫌な空白が広がっていく。
　勇斗はドラシガーを強く噛みしめた。
　ミュールが吠え、地を蹴る。闇を裂くように踏み込み、拳を叩き込んだ。
　鈍い衝撃音。だが次の瞬間、ミュールの身体が弾き飛ばされた。
「ぐっ……くそっ」
　魔神は、ミュールに視線すら向けなかった。ただ、斧を持ち上げる。
　空間が、軋んだ。
　刃の周囲に、半透明の闇が幾層にも重なる。
　嫌な予感が、背筋を這い上がる。
「来るっス！　ユート、避けて！」
　チカップが羽ペンで魔法陣を描き、詠唱に入る。
　だが、言葉が終わる前に、闇が斧の軌道に沿って溢れ出した。
　精霊眼が未来を映す。
　勇斗の肩が、びくりと跳ねた。
　逃げられない。防げない。生き残る未来が、一つもない。
　斧が振り下ろされる。
　勇斗は剣を構えたまま動けなかった。喉が絞まる感覚に襲われる。
　音が、消えた。
　――死ぬ。
　理解した瞬間、視界の端に緑の影が飛び込んできた。
「ユートッ！」
　ランパが叫びながら前に出る。
　樹の精霊術が一気に展開され、無理やり重ねられた葉の防壁が軋み、震えた。
　――ランパ！
　次の刹那、ランパから血飛沫が上がった。
　ランパは、左肩から右腹部にかけて深く斬られ、力を失ったように床へ崩れ落ちた。
　勇斗の思考が、止まった。
「チビスケ！」
　ミュールが駆け寄る。
「オイラなら……だい、じょうぶだ……」
　掠れた声だった。呼吸が、途中で途切れた。
「それより、はやく、魔神を……」
　そこで、言葉が終わった。ランパの身体が、ぴくりとも動かなくなる。
　勇斗は、ドラシガーを奥歯で噛み砕きそうなほど強く噛みしめ、魔神を睨みつけた。
　その時だった。かすかな羽音がした。
　倒れているランパのポーチが、わずかに揺れた。中から、一匹の虫が飛び出す。
　炎冷カブト。プヤル村でランパが誇らしげに見せてきた、あの虫だった。
　炎冷カブトは一直線に魔神へ向かって飛んだ。
「ひっ」
　魔神が、声を上げた。それまでの余裕も威厳もない、本能だけが漏れ出たような声だった。
「やめろ！　来るな！」
　斧が、滅茶苦茶な軌道で振り回された。
　だが、炎冷カブトはそのすべてをすり抜けた。流れを読んでいるかのように斧の軌道を外れ、一直線に兜のわずかな隙間へ潜り込む。
「ぐぎゃあああああああっ！　やめろ！　やめろ、やめろ、やめろーっ！」
　魔神が悶え苦しみだした。
「今だっ！」
　ミュールが吠え、地を蹴る。
　振るわれた斧は、これまでよりわずかに遅い。
　拳が、魔神の胴を打ち抜いた。
　魔神の体が、初めて大きくよろめく。
「ミュール、下がって！」
　チカップが、青と茶色の魔法陣を展開する。詠唱が終わると同時に、魔神の足もとから幾本もの氷柱が突き出した。
　氷が絡みつき、動きを奪う。
　魔神の動きが、止まった。
　氷に絡め取られた斧が、ぎしりと音を立てた。
　次の刹那、ミュールの拳が叩き込まれる。
　闇をまとった刃がひび割れ、砕け散った。
「ユート、今っス！」
　勇斗は大きく息を吸う。ドラシガーの煙を勢いよく引き込む。口の隙間から、大量の緑煙を吐き出した。
　勇斗は跳んだ。
　聖剣クトネシスの剣先が、魔神の兜を捉える。
　迷いはなかった。
　縦一文字。
　兜が、砕け散った。世界が、音を失った。
　魔神の素顔が露わになる。
　勇斗は、次の動作に入れなかった。
　腕が、動かない。
　魔神の顔は、勇斗のよく知る顔だった。
　真弘くん――
　思考が、完全に白に塗り潰された。