アルトⅦ
ー/ー アルトは光太に付き添い、真弘の見舞いで高日総合病院を訪れていた。
五〇五号室の扉を開けると、白いベッドに腰掛けた黒髪の少年がいた。目は虚ろで、焦点が合っていない。それが、光太の弟の真弘だった。
光太は何度も声をかけていたが、真弘は一度も反応しなかった。まるで中身だけが、どこか別の場所へ抜け落ちてしまったようだった。
「目を覚ましてから、ずっとこういう状態なんだよ」
光太が小さく呟く。
真弘は夏祭りの夜、神社の鳥居の下で倒れているのを見つけられたらしい。その後しばらくは普通に生活していたが、ときおり荒っぽい言動が目立つようになったという。そして神社の倉の地下を探検したあと、再び意識を失い、数日前に目を覚ました。以来、ずっとこの有様なのだという。
「マヒロが紅いカケラを持ってたことって、知ってるか？」
アルトが尋ねると、光太は眉をひそめた。
「カケラって何だよ？」
アルトは勇斗から聞いた話を、そのまま説明した。
真弘が持っていたかもしれない、紅いカケラ。触れた者の内側に何かを起こす、あの異様な破片のことを。
「紅いカケラ……紅い……」
光太は考え込み、ガリガリと頭を掻いた。
「うーん……思い出せそうで、思い出せねぇ。すまん」
やがて面会時間が終わった。結局、何ひとつ確かなことはわからないまま、二人は病室を後にした。
廊下へ出たところで、美咲と鉢合わせた。
「あんたらも見舞い？」
「そうだけど、美咲は陽介の見舞いか？」
「そう。相変わらず意識は戻らないけどね」
「そうか……」
病院の廊下に重い沈黙が落ちた。どこか遠くで、ナースコールの電子音が小さく鳴っている。
三人は言葉少なに出口へ向かった。自動ドアを抜けると、真冬の空気が鋭く肌を刺した。
病院を出る頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
自転車にまたがり、住宅地の角を曲がる。すると、白いワンボックスカーが路肩に停まっているのが見えた。
「道狭いのに、こんなところに停めんなよ」
光太がぼやく。
そのまま小さな公園の前を通りかかった。街灯に照らされたブランコが、風もないのにかすかに揺れている。遊ぶ子どもの姿はなく、夜の静けさだけが広がっていた。
「何か飲む？ おごるよ」
美咲がポーチから小さな財布を取り出した。
「じゃ、おことばに甘えて。俺、ホットレモン」
「アルトは？」
「ボクはコーヒーでいい。ブラックな」
「了解。あっちのベンチで待ってて」
美咲はそう言って、公園入口の自動販売機へ向かった。
「あーあ、明日からまた学校か。かったりーなー」
「課題はやったのか？」
「あ、当たり前だろ！」
アルトと光太はベンチに腰を下ろし、夜空を見上げた。
「勇斗、今頃どうしてるんだろ。あれから連絡はないのか？」
「まったく来てない。心配か？」
「いや、全然。俺はあいつを信じてるからな。今頃、魔王の城にでも突っ込んでるんじゃね？」
光太が口の端を上げて笑った。
「そうだな」
アルトはポケットからスマートフォンを取り出し、無言で画面を見つめた。
あの強さなら、大丈夫。
そう思いたかった。
その時だった。
バタン、と硬い音が響いた。
続いて、小さな悲鳴。缶が地面を転がる軽い音。
二人は同時に顔を上げ、公園の入口を見た。
白いワンボックスカーのスライドドアが開いている。中から出てきた三人の人間が、美咲を囲んでいた。全員、黒い服にサングラスとマスク。表情は見えない。
次の瞬間、美咲の両腕がねじ上げられた。
「ちょっ――！」
口元に布が押し当てられる。もがく間もなく、その身体は車内へ引きずり込まれた。
スライドドアが閉まる。
車はそのまま、何事もなかったかのように静かに発進した。
「ミサキ！」
「美咲！」
アルトと光太は同時に立ち上がり、全速力で公園の入口へ駆けた。だが、白い車体はすでに角を曲がり、闇の中へ消えていた。
「追うぞ！」
アルトが叫ぶ。
「わ、わかってるって！ えーと、こういう時は……くそ、どうすんだっけ、えっと……」
光太の声が上ずる。視線が泳ぎ、完全に取り乱していた。
アルトはその肩を掴んだ。
「落ち着け。どうする」
その一言で、光太の目に理性の光が戻った。
「と、とにかく俺は警察に電話する！ この辺の道は狭くて入り組んでる。大通りに出るまで、車もスピードは出せないはずだ。俺が近道をナビするから、アルトは追え！」
「コータはどうやってナビするんだ？」
「GPSアプリを使う」
先日、位置共有のためにアプリを入れさせられたことを思い出した。あの時はおせっかいだと思ったが、こんな形で役立つとは思わなかった。
光太がワイヤレスイヤホンを取り出す。
「スマホ貸せ」
アルトが差し出すと、光太は素早く接続した。
「行け、アルト。美咲を頼む」
「ああ！」
アルトはイヤホンを耳に押し込み、自転車に飛び乗った。
耳元で光太の声が響く。
「右に曲がれ、その先をまっすぐ！ 抜け道だ！」
アルトはペダルを踏み込んだ。夜風が頬を切る。住宅街の細い路地を、全力で駆け抜けていく。
角を曲がる。さらに曲がる。足を止める暇はない。
やがて大通りへ飛び出した瞬間、ヘッドライトの光が目を射た。
白いワンボックスカーが、アルトの目の前を猛スピードで走り抜けていく。
「見つけた！ 白いクルマだ、追いかける！」
アルトはそのまま車道へ飛び出し、さらに強くペダルを踏み込んだ。車列の隙間を縫い、トラックの脇をかすめるように抜ける。ワンボックスカーのテールランプを、視界の端で必死に捉え続けた。
やがて道は山道に変わった。上り坂。脚が急に重くなる。息は荒れ、喉の奥が切れそうに痛い。
車との距離が、じわじわ開いていく。
くそっ。
心の中で舌打ちした。
坂を登りきり、なだらかな直線に出る。アルトは一度だけブレーキをかけ、肩で息をした。
まだ、行ける。
ハンドルを握り直し、再びペダルを踏む。
谷間の向こう、ガードレールの先に、白いワンボックスカーが停まっているのが見えた。ヘッドライトが闇の中に白く滲んでいる。
見つけた。
アルトは残った力を振り絞り、停車している車へ向かった。
急ブレーキをかけ、自転車を倒すように降りる。
近づくと、エンジンは止まっているのにライトだけが点いたままだった。
不自然な静けさ。虫の声すら聞こえない。
アルトは息を呑み、サイドガラスを覗き込んだ。車内には男が二人。どちらも前を向いたまま、微動だにしない。
車内に美咲の姿はない。
焦りがこみ上げると同時に、強烈な違和感が走った。
なぜ、動かない？
アルトは慎重にスライドドアへ手を伸ばした。ロックはかかっていない。ゆっくりとドアを開ける。
「おい。ミサキはどうした。答えろ」
声をかけても反応はない。耳を澄ませても、呼吸音すら聞こえなかった。
「おいっ！」
手近な男の服をつかみ、強く揺さぶる。その瞬間、手にねっとりとした感触が広がった。
血だった。
アルトは反射的に手を離し、後ずさる。目を凝らすと、男の胸にはナイフが深々と突き刺さっていた。もう助からないのは明らかだった。助手席の男も同じだ。
「くそっ」
アルトは周囲を見渡した。あたりには人影がない。風もない。ただ、遠くで何かが軋む音だけが聞こえてくる。
谷底を覗く。
薄闇の中に、焦げた建物が見えた。
見覚えがある。テレビのニュースで見た、取り壊し予定の旧校舎だ。
その時、校舎の方角から甲高い悲鳴が響いた。
「あそこか！」
アルトは即座に方向を定め、谷底への坂道を見下ろした。だが、真っ暗で足元が見えない。
「明かりは……」
焦りながら助手席のドアを開ける。シートの下に懐中電灯が転がっていた。
「借りるぞ」
アルトはそれを掴み、スイッチを入れる。白い光が闇を切り裂いた。
深呼吸をひとつして、坂道を駆け下りる。
立ち入り禁止のテープをくぐり抜け、旧校舎へ近づいた。
近くで見る校舎は無残だった。壁は煤に覆われ、ほとんどの部分が焼け落ちている。かろうじて形を保っているだけで、強い風が吹けば崩れそうだった。
アルトは足音を殺し、校舎の周囲を一周した。人影はない。静寂だけがある。
中か。
窓枠から内部へ身を滑り込ませた。焦げ臭い匂いが鼻を刺す。床には黒い炭のような粉が散らばり、靴底が軽く沈んだ。
進むたびに、金属が軋むような音が響く。
保健室だったと思われる部屋の前で足を止めた。中から、かすかな物音がする。
アルトは息を殺し、懐中電灯の明かりを向けた。
光の先に、床に倒れた美咲が見えた。
その上に、男が馬乗りになっていた。
男は荒い息を漏らしながら、美咲の肩や腕を押さえつけている。動きには明らかに理性がなかった。口元は半開きで、目の焦点も合っていない。そのすぐそばに、紅いカケラが転がっていた。
何を、している。
次の瞬間には、懐中電灯を投げ捨てていた。
アルトは無我夢中で飛びかかり、拳を叩きつけた。鈍い衝突音。骨の軋む音。男の身体が揺れ、それでもなお意味のわからない声を漏らす。
もう一発。
さらに一発。
ようやく男はぐったりと床へ沈んだ。
荒い息を吐きながら、アルトは男の横に倒れ込む。視線を落とすと、男の指先がなお紅いカケラへ伸びていた。
その瞬間、カケラが鋭い音を立てて砕け散った。
「ミサキ、大丈夫か」
アルトは美咲の手足を縛っていたロープをほどき、口に貼られていたテープを剥がした。
「う、ぅぅ……」
微かな唸り声が漏れる。
生きている。
その事実に、アルトは胸をなで下ろした。
脱いだダウンジャケットを美咲にかぶせる。冷たい空気の中で、彼女の肩がわずかに震えていた。
今度はその男をロープで縛り上げ、スマートフォンを取り出す。誰かを呼ぼうとしたが、圏外だった。
「電波が、入らないか」
アルトは息を吐き、床に腰を下ろした。
美咲が目を覚ますまで待つしかない。
そう思った時だった。
――助けてくれ。
どこからともなく声がした。
アルトは顔を上げる。
「誰か、いるのか？」
懐中電灯を拾い、廊下へ出た。
導かれるように、階段へ向かう。
――ここじゃ、ここ。
上から声がした。
アルトは懐中電灯を握りしめ、慎重に階段を上った。
階段を上りきると、月明かりが煤けた廊下を照らしていた。
――おーい、ここじゃ！
アルトは声のする方へ歩いていく。
廊下の奥に、淡い光が見えた。その中に、黒い霧のような糸でがんじがらめにされた鳥がいた。羽ばたこうともがいているが、霧が身体を締めつけていた。
「鳥？ なんでこんなところに」
――ぼーっとしてないで助けてくれ！
アルトは鳥に手を伸ばした。
瞬間、右手首の四芒星の痣が淡く光る。
鳥を縛っていた黒い霧が、煙のように消えていった。
――助かった、礼を言う！
鳥がまぶしい光を放つ。アルトは思わず目を細めた。
光が収まった時、そこに立っていたのはひとりの少年だった。
黄土色の髪に、見慣れぬ衣――キモノってやつだ――をまとっている。背中には小さな羽があり、四つの渦巻きが絡み合った円形の文様が刻まれている。
少年はニカッと笑い、甲高い声で言った。
「わしの名はヤト。よく来てくれた、ルークの魂を継ぐ者よ」
五〇五号室の扉を開けると、白いベッドに腰掛けた黒髪の少年がいた。目は虚ろで、焦点が合っていない。それが、光太の弟の真弘だった。
光太は何度も声をかけていたが、真弘は一度も反応しなかった。まるで中身だけが、どこか別の場所へ抜け落ちてしまったようだった。
「目を覚ましてから、ずっとこういう状態なんだよ」
光太が小さく呟く。
真弘は夏祭りの夜、神社の鳥居の下で倒れているのを見つけられたらしい。その後しばらくは普通に生活していたが、ときおり荒っぽい言動が目立つようになったという。そして神社の倉の地下を探検したあと、再び意識を失い、数日前に目を覚ました。以来、ずっとこの有様なのだという。
「マヒロが紅いカケラを持ってたことって、知ってるか？」
アルトが尋ねると、光太は眉をひそめた。
「カケラって何だよ？」
アルトは勇斗から聞いた話を、そのまま説明した。
真弘が持っていたかもしれない、紅いカケラ。触れた者の内側に何かを起こす、あの異様な破片のことを。
「紅いカケラ……紅い……」
光太は考え込み、ガリガリと頭を掻いた。
「うーん……思い出せそうで、思い出せねぇ。すまん」
やがて面会時間が終わった。結局、何ひとつ確かなことはわからないまま、二人は病室を後にした。
廊下へ出たところで、美咲と鉢合わせた。
「あんたらも見舞い？」
「そうだけど、美咲は陽介の見舞いか？」
「そう。相変わらず意識は戻らないけどね」
「そうか……」
病院の廊下に重い沈黙が落ちた。どこか遠くで、ナースコールの電子音が小さく鳴っている。
三人は言葉少なに出口へ向かった。自動ドアを抜けると、真冬の空気が鋭く肌を刺した。
病院を出る頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
自転車にまたがり、住宅地の角を曲がる。すると、白いワンボックスカーが路肩に停まっているのが見えた。
「道狭いのに、こんなところに停めんなよ」
光太がぼやく。
そのまま小さな公園の前を通りかかった。街灯に照らされたブランコが、風もないのにかすかに揺れている。遊ぶ子どもの姿はなく、夜の静けさだけが広がっていた。
「何か飲む？ おごるよ」
美咲がポーチから小さな財布を取り出した。
「じゃ、おことばに甘えて。俺、ホットレモン」
「アルトは？」
「ボクはコーヒーでいい。ブラックな」
「了解。あっちのベンチで待ってて」
美咲はそう言って、公園入口の自動販売機へ向かった。
「あーあ、明日からまた学校か。かったりーなー」
「課題はやったのか？」
「あ、当たり前だろ！」
アルトと光太はベンチに腰を下ろし、夜空を見上げた。
「勇斗、今頃どうしてるんだろ。あれから連絡はないのか？」
「まったく来てない。心配か？」
「いや、全然。俺はあいつを信じてるからな。今頃、魔王の城にでも突っ込んでるんじゃね？」
光太が口の端を上げて笑った。
「そうだな」
アルトはポケットからスマートフォンを取り出し、無言で画面を見つめた。
あの強さなら、大丈夫。
そう思いたかった。
その時だった。
バタン、と硬い音が響いた。
続いて、小さな悲鳴。缶が地面を転がる軽い音。
二人は同時に顔を上げ、公園の入口を見た。
白いワンボックスカーのスライドドアが開いている。中から出てきた三人の人間が、美咲を囲んでいた。全員、黒い服にサングラスとマスク。表情は見えない。
次の瞬間、美咲の両腕がねじ上げられた。
「ちょっ――！」
口元に布が押し当てられる。もがく間もなく、その身体は車内へ引きずり込まれた。
スライドドアが閉まる。
車はそのまま、何事もなかったかのように静かに発進した。
「ミサキ！」
「美咲！」
アルトと光太は同時に立ち上がり、全速力で公園の入口へ駆けた。だが、白い車体はすでに角を曲がり、闇の中へ消えていた。
「追うぞ！」
アルトが叫ぶ。
「わ、わかってるって！ えーと、こういう時は……くそ、どうすんだっけ、えっと……」
光太の声が上ずる。視線が泳ぎ、完全に取り乱していた。
アルトはその肩を掴んだ。
「落ち着け。どうする」
その一言で、光太の目に理性の光が戻った。
「と、とにかく俺は警察に電話する！ この辺の道は狭くて入り組んでる。大通りに出るまで、車もスピードは出せないはずだ。俺が近道をナビするから、アルトは追え！」
「コータはどうやってナビするんだ？」
「GPSアプリを使う」
先日、位置共有のためにアプリを入れさせられたことを思い出した。あの時はおせっかいだと思ったが、こんな形で役立つとは思わなかった。
光太がワイヤレスイヤホンを取り出す。
「スマホ貸せ」
アルトが差し出すと、光太は素早く接続した。
「行け、アルト。美咲を頼む」
「ああ！」
アルトはイヤホンを耳に押し込み、自転車に飛び乗った。
耳元で光太の声が響く。
「右に曲がれ、その先をまっすぐ！ 抜け道だ！」
アルトはペダルを踏み込んだ。夜風が頬を切る。住宅街の細い路地を、全力で駆け抜けていく。
角を曲がる。さらに曲がる。足を止める暇はない。
やがて大通りへ飛び出した瞬間、ヘッドライトの光が目を射た。
白いワンボックスカーが、アルトの目の前を猛スピードで走り抜けていく。
「見つけた！ 白いクルマだ、追いかける！」
アルトはそのまま車道へ飛び出し、さらに強くペダルを踏み込んだ。車列の隙間を縫い、トラックの脇をかすめるように抜ける。ワンボックスカーのテールランプを、視界の端で必死に捉え続けた。
やがて道は山道に変わった。上り坂。脚が急に重くなる。息は荒れ、喉の奥が切れそうに痛い。
車との距離が、じわじわ開いていく。
くそっ。
心の中で舌打ちした。
坂を登りきり、なだらかな直線に出る。アルトは一度だけブレーキをかけ、肩で息をした。
まだ、行ける。
ハンドルを握り直し、再びペダルを踏む。
谷間の向こう、ガードレールの先に、白いワンボックスカーが停まっているのが見えた。ヘッドライトが闇の中に白く滲んでいる。
見つけた。
アルトは残った力を振り絞り、停車している車へ向かった。
急ブレーキをかけ、自転車を倒すように降りる。
近づくと、エンジンは止まっているのにライトだけが点いたままだった。
不自然な静けさ。虫の声すら聞こえない。
アルトは息を呑み、サイドガラスを覗き込んだ。車内には男が二人。どちらも前を向いたまま、微動だにしない。
車内に美咲の姿はない。
焦りがこみ上げると同時に、強烈な違和感が走った。
なぜ、動かない？
アルトは慎重にスライドドアへ手を伸ばした。ロックはかかっていない。ゆっくりとドアを開ける。
「おい。ミサキはどうした。答えろ」
声をかけても反応はない。耳を澄ませても、呼吸音すら聞こえなかった。
「おいっ！」
手近な男の服をつかみ、強く揺さぶる。その瞬間、手にねっとりとした感触が広がった。
血だった。
アルトは反射的に手を離し、後ずさる。目を凝らすと、男の胸にはナイフが深々と突き刺さっていた。もう助からないのは明らかだった。助手席の男も同じだ。
「くそっ」
アルトは周囲を見渡した。あたりには人影がない。風もない。ただ、遠くで何かが軋む音だけが聞こえてくる。
谷底を覗く。
薄闇の中に、焦げた建物が見えた。
見覚えがある。テレビのニュースで見た、取り壊し予定の旧校舎だ。
その時、校舎の方角から甲高い悲鳴が響いた。
「あそこか！」
アルトは即座に方向を定め、谷底への坂道を見下ろした。だが、真っ暗で足元が見えない。
「明かりは……」
焦りながら助手席のドアを開ける。シートの下に懐中電灯が転がっていた。
「借りるぞ」
アルトはそれを掴み、スイッチを入れる。白い光が闇を切り裂いた。
深呼吸をひとつして、坂道を駆け下りる。
立ち入り禁止のテープをくぐり抜け、旧校舎へ近づいた。
近くで見る校舎は無残だった。壁は煤に覆われ、ほとんどの部分が焼け落ちている。かろうじて形を保っているだけで、強い風が吹けば崩れそうだった。
アルトは足音を殺し、校舎の周囲を一周した。人影はない。静寂だけがある。
中か。
窓枠から内部へ身を滑り込ませた。焦げ臭い匂いが鼻を刺す。床には黒い炭のような粉が散らばり、靴底が軽く沈んだ。
進むたびに、金属が軋むような音が響く。
保健室だったと思われる部屋の前で足を止めた。中から、かすかな物音がする。
アルトは息を殺し、懐中電灯の明かりを向けた。
光の先に、床に倒れた美咲が見えた。
その上に、男が馬乗りになっていた。
男は荒い息を漏らしながら、美咲の肩や腕を押さえつけている。動きには明らかに理性がなかった。口元は半開きで、目の焦点も合っていない。そのすぐそばに、紅いカケラが転がっていた。
何を、している。
次の瞬間には、懐中電灯を投げ捨てていた。
アルトは無我夢中で飛びかかり、拳を叩きつけた。鈍い衝突音。骨の軋む音。男の身体が揺れ、それでもなお意味のわからない声を漏らす。
もう一発。
さらに一発。
ようやく男はぐったりと床へ沈んだ。
荒い息を吐きながら、アルトは男の横に倒れ込む。視線を落とすと、男の指先がなお紅いカケラへ伸びていた。
その瞬間、カケラが鋭い音を立てて砕け散った。
「ミサキ、大丈夫か」
アルトは美咲の手足を縛っていたロープをほどき、口に貼られていたテープを剥がした。
「う、ぅぅ……」
微かな唸り声が漏れる。
生きている。
その事実に、アルトは胸をなで下ろした。
脱いだダウンジャケットを美咲にかぶせる。冷たい空気の中で、彼女の肩がわずかに震えていた。
今度はその男をロープで縛り上げ、スマートフォンを取り出す。誰かを呼ぼうとしたが、圏外だった。
「電波が、入らないか」
アルトは息を吐き、床に腰を下ろした。
美咲が目を覚ますまで待つしかない。
そう思った時だった。
――助けてくれ。
どこからともなく声がした。
アルトは顔を上げる。
「誰か、いるのか？」
懐中電灯を拾い、廊下へ出た。
導かれるように、階段へ向かう。
――ここじゃ、ここ。
上から声がした。
アルトは懐中電灯を握りしめ、慎重に階段を上った。
階段を上りきると、月明かりが煤けた廊下を照らしていた。
――おーい、ここじゃ！
アルトは声のする方へ歩いていく。
廊下の奥に、淡い光が見えた。その中に、黒い霧のような糸でがんじがらめにされた鳥がいた。羽ばたこうともがいているが、霧が身体を締めつけていた。
「鳥？ なんでこんなところに」
――ぼーっとしてないで助けてくれ！
アルトは鳥に手を伸ばした。
瞬間、右手首の四芒星の痣が淡く光る。
鳥を縛っていた黒い霧が、煙のように消えていった。
――助かった、礼を言う！
鳥がまぶしい光を放つ。アルトは思わず目を細めた。
光が収まった時、そこに立っていたのはひとりの少年だった。
黄土色の髪に、見慣れぬ衣――キモノってやつだ――をまとっている。背中には小さな羽があり、四つの渦巻きが絡み合った円形の文様が刻まれている。
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