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前のエピソード 8　奮闘




9　決着

ー/ー



　『床の裂け目に飛び込んでください』
「はい！」

　オフィサーの声に従って。
　善夜は裂け目に向かって床を蹴り――

　そのまま落下した。

「～～～～～！！？」

　風が頬を叩く中、真っ逆さまに落ちていく。
　無数の鎖が不規則な動きで飛来する。
　が、彼女の右手が振るう漆黒の刃が全て捌く。

『狼狽えず、しっかりと着地してください』
「わかって……ます……！」

　彼女の体が縦にくるりと回り――善夜の身体が園庭に着地する。
　安堵の溜息をつく暇もなく、

『３時の方向へ走ります』

　下された命令に従い、寮舎から離れるように走る善夜。
　その時――背後から、地響きのような音が聞こえてきた。
　
　振り返った善夜の目が大きく見開かれる。
　寮舎の奥から現れたのは、淡い緑がかった白銀色の巨大な蛇。

　無数の鎖で構成された身体は直径だけでも２メートル以上か。
　鎖という素材でできているからか、園庭に散らばる児童や職員などものともしない。
　鎖を鳴らして並走するように移動している。

『絶対に逃がさねーぞ……！！』

　聞き慣れた声は巨大な蛇から聞こえた。
　このガラの悪い喋り方は……

「ヒドゥン、さん……！？」
『ええ。彼が魔人化した姿です』

　圧倒される善夜に、オフィサーの声がいつものトーンで告げる。

『自身の特性を最大限に行使する時――我々は、本来の姿に戻ります』

　善夜はふと、異形のオフィサーを思い出す。
　あれが、彼が魔人化した姿なのだろうか。

　巨大な蛇――魔人化ヒドゥンが善夜を追い越し、僅かに進路を変えた。
　前方に回り込むようにカーブを描き始める。

『差し支えがなければ、私にアニマを込めてください』

　アニマを込めて、大変なことになった気がするのだが……

「……それって、辛いことを思い浮かべるんですよね？」
『ええ』
「また過剰摂取？　になったらどうするんですか？」
『不意打ちでなければ問題ありません』

　念入りに確認した直後。
　断続的に響く金属音のリズムが変わった。

　じゃじゃじゃじゃじゃっ、という重い物を引きずるような音。

（なに……？）

　意識を向けてすぐ、善夜は息を飲んだ。

　急カーブに合わせてドリフトしているのは、大きく長い尻尾。
　前方に回り込んでいた巨大な蛇が、真っ直ぐに突進してくる。

　緑の目がギロリとこちらに狙いを定めている。
　このままでは……

『――このまま駆け抜けます。足を止めないでください』
『はっ、そんな細い剣で何ができるってんだ！』

　耳を疑う命令の直後、もっともな彼の主張が聞こえる。

　金属製の太い胴体に、どうやって対抗するつもりなのだろうか。
　いや、それ以前に……

『このまま飲み込んでやるっ』

　鎖の蛇がジャラリ、と口を開けた。
　緑の光に包まれながら。
　巨体が食らいつくように、さらに加速する。
　スピードに乗って、大きな胴体が飛び石のようにバウンドしながら迫ってくる。

　喉の奥まで見える口の中では、無数の鎖が渦巻いている。
　錆びた鉄の臭いが鼻をつき、喉にざらつきを残す。

「っ……！！」

　大きく息を飲んだまま、呼吸が止まる。
　このままじゃ……

　それでも、彼は『駆け抜けろ』と言った。

　だから飲んだ息は、吐かない！
　その代わり――

「うわああああああああああ！！！！」

　思いっきり吐き出した雄叫びとともに。
　善夜は、地面を踏みしめる足にさらに力を込めた。

『上出来です』

　猛々しい善夜の叫び声が響き渡る中。
　彼女の右手が動いた。

　流れるような動作で剣帯に無彩剣(アーテル)を収めたあと。
　隣にぶら下がるドア型のキーホルダーを掴み頭上に放り投げた。

　ドア枠から飛び出したのは、無彩剣と同じ作りの柄。
　頭上に伸びた右手がそれを掴み、肉迫する魔人化ヒドゥンに向かって振り下ろす。

　ドア枠を押し広げ引き出されたのは、真っ黒な大剣。

『両手で持ってください。そして……』
「……はい！」

　構え直された大剣が、大きな口を開けた蛇の上顎にめり込む。。
　――が、それだけだった。

　刃の侵攻と善夜の足が止まったのは、誰の意志でもない。
　無数の鎖を撚り合わせてできた、魔人化ヒドゥンの身体が押し返しているのだ。

　両足は力いっぱい踏ん張っているようだが、後退が止まらない。
　さらに切れた鎖が大剣に絡まって、身動きも取れない。

『武器を大きくしたところで無駄だ。代行者がへなちょこだったら……』

　――断砕剣(クレイモア)・過負荷(オーバーロード)

　嘲笑うヒドゥンの声を飲み込んだのは、燃え上がるように大剣を駆け上がる黒。
　それは善夜が込めたアニマから変換された、オフィサーの魔力。

　荒れ狂う闇をまとった刃が、進み始めた。

『では改めて――駆け抜けましょう』
「わかりました！」

　応えて、善夜は素早く地面を蹴った。

　＊＊＊

　黒く燃え上がる刃は巨大な蛇の上顎を深く侵攻し、胴体の幾重もの鎖を砕きながら前進を続ける。

『お前なんかに何ができる！？』

　斬り裂かれ徐々に外光が差し込んでいく蛇の体内に、ヒドゥンの呼びかけが響く。

『いいから足を止めろ！　今度こそお前の思い通りに繋いでやる！』

　まだ言っている。

『お前一人じゃ絶対に無……』
「――やっちゃってくださいオフィサーさん」
『承知いたしました』

　善夜が追加で込めた怒り(アニマ)により、纏う闇が一層深まり勢いを増す大剣。

『やめろおおおおおおおおおおおお！！！！！』

　ヒドゥンの最後の絶叫を聞きながら。
　善夜の意志が、断砕剣を豪快に振りきった。

　＊＊＊

　巨大な蛇の姿は消えた。
　その輪郭にわだかまる暗緑色のモヤが、一つの方向に流されていく。

　床に置かれた扉型のキーホルダーが、ヒドゥンだったアニマを吸い込んでいた。
　善夜が興味深そうにそれを眺めていると、

「携帯型空間短縮装置で結紮者(リゲーター)ヒドゥンを魔界に送還しています」
「けいたいがた…………？」

　最初に使っていた折りたたみ式の黒い端末を耳に当てたまま、オフィサーが親切に解説してくれた。
　しかし、善夜は聞き慣れない長い言葉は覚えられない。

「『携帯型扉』でも通じます」
「あ……携帯型、扉……」

　善夜がその言葉を反芻するのを見たあと、

「オフィサーです。公務は無事に完了しました」

　オフィサーはすぐに目を伏せて電話の向こうの誰かと会話を始めた。
　善夜は、彼の横顔を見つめる。

（公務、完了……）

　これで、終わり。
　ってことは――

　善夜は自分の胸に手を当てた。
　落ち着きかけた鼓動が、また激しく脈打っていた。


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　『床の裂け目に飛び込んでください』
「はい！」
　オフィサーの声に従って。
　善夜は裂け目に向かって床を蹴り――
　そのまま落下した。
「～～～～～！！？」
　風が頬を叩く中、真っ逆さまに落ちていく。
　無数の鎖が不規則な動きで飛来する。
　が、彼女の右手が振るう漆黒の刃が全て捌く。
『狼狽えず、しっかりと着地してください』
「わかって……ます……！」
　彼女の体が縦にくるりと回り――善夜の身体が園庭に着地する。
　安堵の溜息をつく暇もなく、
『３時の方向へ走ります』
　下された命令に従い、寮舎から離れるように走る善夜。
　その時――背後から、地響きのような音が聞こえてきた。
　振り返った善夜の目が大きく見開かれる。
　寮舎の奥から現れたのは、淡い緑がかった白銀色の巨大な蛇。
　無数の鎖で構成された身体は直径だけでも２メートル以上か。
　鎖という素材でできているからか、園庭に散らばる児童や職員などものともしない。
　鎖を鳴らして並走するように移動している。
『絶対に逃がさねーぞ……！！』
　聞き慣れた声は巨大な蛇から聞こえた。
　このガラの悪い喋り方は……
「ヒドゥン、さん……！？」
『ええ。彼が魔人化した姿です』
　圧倒される善夜に、オフィサーの声がいつものトーンで告げる。
『自身の特性を最大限に行使する時――我々は、本来の姿に戻ります』
　善夜はふと、異形のオフィサーを思い出す。
　あれが、彼が魔人化した姿なのだろうか。
　巨大な蛇――魔人化ヒドゥンが善夜を追い越し、僅かに進路を変えた。
　前方に回り込むようにカーブを描き始める。
『差し支えがなければ、私にアニマを込めてください』
　アニマを込めて、大変なことになった気がするのだが……
「……それって、辛いことを思い浮かべるんですよね？」
『ええ』
「また過剰摂取？　になったらどうするんですか？」
『不意打ちでなければ問題ありません』
　念入りに確認した直後。
　断続的に響く金属音のリズムが変わった。
　じゃじゃじゃじゃじゃっ、という重い物を引きずるような音。
（なに……？）
　意識を向けてすぐ、善夜は息を飲んだ。
　急カーブに合わせてドリフトしているのは、大きく長い尻尾。
　前方に回り込んでいた巨大な蛇が、真っ直ぐに突進してくる。
　緑の目がギロリとこちらに狙いを定めている。
　このままでは……
『――このまま駆け抜けます。足を止めないでください』
『はっ、そんな細い剣で何ができるってんだ！』
　耳を疑う命令の直後、もっともな彼の主張が聞こえる。
　金属製の太い胴体に、どうやって対抗するつもりなのだろうか。
　いや、それ以前に……
『このまま飲み込んでやるっ』
　鎖の蛇がジャラリ、と口を開けた。
　緑の光に包まれながら。
　巨体が食らいつくように、さらに加速する。
　スピードに乗って、大きな胴体が飛び石のようにバウンドしながら迫ってくる。
　喉の奥まで見える口の中では、無数の鎖が渦巻いている。
　錆びた鉄の臭いが鼻をつき、喉にざらつきを残す。
「っ……！！」
　大きく息を飲んだまま、呼吸が止まる。
　このままじゃ……
　それでも、彼は『駆け抜けろ』と言った。
　だから飲んだ息は、吐かない！
　その代わり――
「うわああああああああああ！！！！」
　思いっきり吐き出した雄叫びとともに。
　善夜は、地面を踏みしめる足にさらに力を込めた。
『上出来です』
　猛々しい善夜の叫び声が響き渡る中。
　彼女の右手が動いた。
　流れるような動作で剣帯に｜無彩剣《アーテル》を収めたあと。
　隣にぶら下がるドア型のキーホルダーを掴み頭上に放り投げた。
　ドア枠から飛び出したのは、無彩剣と同じ作りの柄。
　頭上に伸びた右手がそれを掴み、肉迫する魔人化ヒドゥンに向かって振り下ろす。
　ドア枠を押し広げ引き出されたのは、真っ黒な大剣。
『両手で持ってください。そして……』
「……はい！」
　構え直された大剣が、大きな口を開けた蛇の上顎にめり込む。。
　――が、それだけだった。
　刃の侵攻と善夜の足が止まったのは、誰の意志でもない。
　無数の鎖を撚り合わせてできた、魔人化ヒドゥンの身体が押し返しているのだ。
　両足は力いっぱい踏ん張っているようだが、後退が止まらない。
　さらに切れた鎖が大剣に絡まって、身動きも取れない。
『武器を大きくしたところで無駄だ。代行者がへなちょこだったら……』
　――｜断砕剣《クレイモア》・｜過負荷《オーバーロード》
　嘲笑うヒドゥンの声を飲み込んだのは、燃え上がるように大剣を駆け上がる黒。
　それは善夜が込めたアニマから変換された、オフィサーの魔力。
　荒れ狂う闇をまとった刃が、進み始めた。
『では改めて――駆け抜けましょう』
「わかりました！」
　応えて、善夜は素早く地面を蹴った。
　＊＊＊
　黒く燃え上がる刃は巨大な蛇の上顎を深く侵攻し、胴体の幾重もの鎖を砕きながら前進を続ける。
『お前なんかに何ができる！？』
　斬り裂かれ徐々に外光が差し込んでいく蛇の体内に、ヒドゥンの呼びかけが響く。
『いいから足を止めろ！　今度こそお前の思い通りに繋いでやる！』
　まだ言っている。
『お前一人じゃ絶対に無……』
「――やっちゃってくださいオフィサーさん」
『承知いたしました』
　善夜が追加で込めた｜怒り《アニマ》により、纏う闇が一層深まり勢いを増す大剣。
『やめろおおおおおおおおおおおお！！！！！』
　ヒドゥンの最後の絶叫を聞きながら。
　善夜の意志が、断砕剣を豪快に振りきった。
　＊＊＊
　巨大な蛇の姿は消えた。
　その輪郭にわだかまる暗緑色のモヤが、一つの方向に流されていく。
　床に置かれた扉型のキーホルダーが、ヒドゥンだったアニマを吸い込んでいた。
　善夜が興味深そうにそれを眺めていると、
「携帯型空間短縮装置で｜結紮者《リゲーター》ヒドゥンを魔界に送還しています」
「けいたいがた…………？」
　最初に使っていた折りたたみ式の黒い端末を耳に当てたまま、オフィサーが親切に解説してくれた。
　しかし、善夜は聞き慣れない長い言葉は覚えられない。
「『携帯型扉』でも通じます」
「あ……携帯型、扉……」
　善夜がその言葉を反芻するのを見たあと、
「オフィサーです。公務は無事に完了しました」
　オフィサーはすぐに目を伏せて電話の向こうの誰かと会話を始めた。
　善夜は、彼の横顔を見つめる。
（公務、完了……）
　これで、終わり。
　ってことは――
　善夜は自分の胸に手を当てた。
　落ち着きかけた鼓動が、また激しく脈打っていた。