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前のエピソード 5　急変（前）




6　急変（後）

ー/ー



　「オフィサーさん……！？」

　善夜は、傍らで地に伏したオフィサーを呆然と見つめていた。
　彼の身体のあちこちが破れたように、真っ黒なアニマが立ち昇っている。

「……アニマの過剰摂取による……一時的な、身体の崩壊です……」

　地面に剣をついて、オフィサーがフラリと立ち上がる。
　ひびの入った石像が動くような、軋む音を立てて。

　未だ動けないでいる善夜の脇を、流れ出たオフィサーのアニマが通り過ぎていく。
　吸い寄せられていった先は――

「ははははははは！！！　形勢逆転だ！！」

　笑い声が降ってきた。
　善夜が見上げると、ヒドゥンが鎖の足場に立っていた。
　さっきまで半分しかなかった右腕が、完全に再生している。

「美味かったぜテメーの苦痛(アニマ)！！」

　彼の頭上で、無数の鎖が寄り集まり束ねられていく。
　鎖が絡み合い密集し、鱗のようにざらついた表面を形成する。
　巨大な蛇の頭が、こちらを見下ろしていた。

「俺を見逃さなかったことを後悔して滅びろ！！！」

　鋭い歯の並んだ口を開けて、大蛇が2人に襲いかかる。

　がっ、と。
　善夜の身体を硬く――温かい感触が覆った。
　ゴツゴツしているが、痛みはない。

　ガキンッ！！
　続いて襲ったのは衝撃。
　身をこわばらせ、善夜はきつく目を閉じた。

　ゴキリ、ゴキリ、と硬いものが壊れる音が続く。
　それでも、痛みは来ない。
　自分を包んでいるものが動いた。

　突然、暗闇に光が射した。
　まぶた越しでも感じる確かな明るさに、思わずうっすらと目を開けて――

「えっ……！？」

　善夜は目を丸くした。

　先ほどと変わらぬ園庭の真ん中で。
　鎖でできた大きな蛇が、大きな黒い塊を咥えてぐんぐんと遠ざかっていた。

　――いや、自分が何かに運ばれているようだった。

　寮舎の壁に、石像のように固まった木々、児童たち。
　指先で色を掻き回すように、乱れた景色が流れていく。
　耳には曲がる度にトーンを変える風切り音。

　唯一変わらないものは、自分を包み込む温かさだけだった。

　＊＊＊

　解放されたのは――中高生用の寮舎の裏。
　伸び放題に枝を広げた古木の下。

「……！？　……！！？」

　壁際に追い詰められた善夜は、凍りついていた。
　腰は恐怖で抜けている。

　善夜を庇いここまで運んできたのは――左肩が大きく欠損した異形であった。

　人間のサイズを超える鉱物質の真っ黒な体躯。
　1対の黒く捻れた角を有した頭が、昔話に登場する悪鬼を思わせる。

　普段の善夜であれば、驚き大声を出すところだが。
　彼女が悲鳴を飲み込めたのは、悪鬼が装備していた剣帯と剣のお陰だった。

　不意に悪鬼の姿がさらに黒く染まった。
　シルエットが変化する。
　色が戻り――見知った公務員の姿となる。

　ただし、左腕は肩ごと失ったままだった。
　傷口は塞がっているのか、アニマは止まっている。

「っ……」

　オフィサーがフラリと膝をつく。
　善夜は急いで立ち上がり、彼の身を支える。

「大丈夫ですか……！？」
「ええ……問題ありません」

　明らかに問題はありそうだ。
　にもかかわらず、

「――では、公務の続きとまいりましょう」

　態勢を立て直したオフィサーは、善夜に手を差し伸べてくる。
　しかし、

「いいえ。しません」

　善夜は真顔で首を横に振った。



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　「オフィサーさん……！？」
　善夜は、傍らで地に伏したオフィサーを呆然と見つめていた。
　彼の身体のあちこちが破れたように、真っ黒なアニマが立ち昇っている。
「……アニマの過剰摂取による……一時的な、身体の崩壊です……」
　地面に剣をついて、オフィサーがフラリと立ち上がる。
　ひびの入った石像が動くような、軋む音を立てて。
　未だ動けないでいる善夜の脇を、流れ出たオフィサーのアニマが通り過ぎていく。
　吸い寄せられていった先は――
「ははははははは！！！　形勢逆転だ！！」
　笑い声が降ってきた。
　善夜が見上げると、ヒドゥンが鎖の足場に立っていた。
　さっきまで半分しかなかった右腕が、完全に再生している。
「美味かったぜテメーの｜苦痛《アニマ》！！」
　彼の頭上で、無数の鎖が寄り集まり束ねられていく。
　鎖が絡み合い密集し、鱗のようにざらついた表面を形成する。
　巨大な蛇の頭が、こちらを見下ろしていた。
「俺を見逃さなかったことを後悔して滅びろ！！！」
　鋭い歯の並んだ口を開けて、大蛇が2人に襲いかかる。
　がっ、と。
　善夜の身体を硬く――温かい感触が覆った。
　ゴツゴツしているが、痛みはない。
　ガキンッ！！
　続いて襲ったのは衝撃。
　身をこわばらせ、善夜はきつく目を閉じた。
　ゴキリ、ゴキリ、と硬いものが壊れる音が続く。
　それでも、痛みは来ない。
　自分を包んでいるものが動いた。
　突然、暗闇に光が射した。
　まぶた越しでも感じる確かな明るさに、思わずうっすらと目を開けて――
「えっ……！？」
　善夜は目を丸くした。
　先ほどと変わらぬ園庭の真ん中で。
　鎖でできた大きな蛇が、大きな黒い塊を咥えてぐんぐんと遠ざかっていた。
　――いや、自分が何かに運ばれているようだった。
　寮舎の壁に、石像のように固まった木々、児童たち。
　指先で色を掻き回すように、乱れた景色が流れていく。
　耳には曲がる度にトーンを変える風切り音。
　唯一変わらないものは、自分を包み込む温かさだけだった。
　＊＊＊
　解放されたのは――中高生用の寮舎の裏。
　伸び放題に枝を広げた古木の下。
「……！？　……！！？」
　壁際に追い詰められた善夜は、凍りついていた。
　腰は恐怖で抜けている。
　善夜を庇いここまで運んできたのは――左肩が大きく欠損した異形であった。
　人間のサイズを超える鉱物質の真っ黒な体躯。
　1対の黒く捻れた角を有した頭が、昔話に登場する悪鬼を思わせる。
　普段の善夜であれば、驚き大声を出すところだが。
　彼女が悲鳴を飲み込めたのは、悪鬼が装備していた剣帯と剣のお陰だった。
　不意に悪鬼の姿がさらに黒く染まった。
　シルエットが変化する。
　色が戻り――見知った公務員の姿となる。
　ただし、左腕は肩ごと失ったままだった。
　傷口は塞がっているのか、アニマは止まっている。
「っ……」
　オフィサーがフラリと膝をつく。
　善夜は急いで立ち上がり、彼の身を支える。
「大丈夫ですか……！？」
「ええ……問題ありません」
　明らかに問題はありそうだ。
　にもかかわらず、
「――では、公務の続きとまいりましょう」
　態勢を立て直したオフィサーは、善夜に手を差し伸べてくる。
　しかし、
「いいえ。しません」
　善夜は真顔で首を横に振った。